Русский музей. Санкт- Петербург
Карандашные наброски и эскизы к картине появились в начале 1870-х годов. В 1877 году Васнецов с младшего брата Аполлинария пишет этюд «Воин в шлеме с кольчужкой». Сюжет картины возник под впечатлением былины «Илья Муромец и разбойники».
Среди болотистой равнины,
Огромный камень, надпись там:
" Пойдешь коль прямо, то погибель"
Какой же витязь путь избрал?
Кружатся вороны над полем,
Лежат людские черепа.
Уже темнеет, скрылось солнце,
Восходит тусклая луна.
Непросто, сложно сделать выбор,
Какой же верный путь избрать.
Возможно лучшее решение,
Дальнейший путь не продолжать.
Однако русский витязь знает:
Не может Родину предать.
Сражаться должен до победы,
Иль гибель в битве отыскать.
К былинной теме Васнецов также обращался в ранней акварели «Богатырь» (1870) и более поздних картинах «Богатыри» (1898) и «Богатырский скок» (1914)