I
История эта произошла в далеком будущем в одной из многочисленных проекций судьбы нашего мира...
– Беатриче, ты слышала, в наше Хрустальное княжество приезжает настоящий Принц? Его королевство находится в параллельной плоскости, только там еще остались истинная земля и растения. Повезло им!
– Милая Лунария, какое чудесное известие, нам обязательно надо выпросить у Принца в подарок хотя бы крохотный росток какого-нибудь деревца, ведь это невыносимо каждый день только и видеть, что стеклянный пол и свое отражение.
Выросшие вместе сестры так и щебетали о грядущем событии. Их семью пригласили на встречу с Принцем на следующий день, поэтому девушки с неугасаемым энтузиазмом подбирали себе подходящие образы...
Никогда еще Беатриче не видела таких глаз – холодный лед, будто застывший среди всех оттенков индиго и ультрамарина. Взгляд, который можно назвать колючим, пронзающим насквозь. Подбородок Принца тоже был остроугольный, но эта черта придавала ему еще больше привлекательности и решимости. Волосы были светлыми, немного вьющимися. Принц был очень высокого роста, а еще, видимо, любил оливковый цвет. Именно такого оттенка был его длинный плащ, расшитый странными золотыми буквами.
Оказалось, что он приехал в Хрустальное княжество всего на два дня. Но даже этой недолгой встречи было достаточно, чтобы молодые сердца учуяли друг друга, а первое прикосновение рук во время знакомства скрепило чувство рожденной любви навсегда.
Прошло несколько дней с этого момента, а Беатриче казалось, словно уже миновало лет десять. Она ждала весточку от своего любимого. К слову, между разными плоскостями не так-то просто было передавать послания. Поэтому пришлось разыскивать Гончих летучих мышей. Только они способны летать свободно между мирами.
Вместе с солнечными лучами в окно к Беатриче легонько проскользнула летучая мышь. К ее крылу каким-то волшебным образом было прикреплено письмо.
– Да, да! Он приедет за мной! – с радостным восторгом прыгала девушка по своей комнате.
И Принц, действительно, приехал. Он увез свою возлюбленную в Королевство Сонных Земель.
Первые дни Беатриче была настолько счастлива, что светилась изнутри. А иногда ее свет был таким мягким, будто сотни тысяч светлячков медленно взлетали над озером, и их отражение в воде становилось еще более растушеванным и ласковым.
Она радовалась, и ей было так интересно в потрясающе красивом королевстве с таким внимательным юношей. В один из дней он пригласил ее в необычный ламповый кинотеатр, где вместо экрана был настоящий лунный свет. Беатриче раньше такого не видела, и еще больше ее удивило то, что Принц выбрал для расположения первый ряд. Так близко к экрану ей не приходилось бывать.
Она протянула руку напротив себя, и увидела тонкую жемчужную пудру, вздымающуюся к Луне. В эту секунду Принц прикоснулся своими длинными пальцами к лунному свету, и тот начал колебаться легкими волнами, слегка задевая Беатриче. В ее темных глазах цвета аметиста заиграли маленькие искорки. Вечер был сказочным.
После они отправились в сад, где возвышались диковинные деревья. Среди них были качели. Белая скамеечка с бархатной подушкой и белые цепи.
– Беатриче, я хочу быть с тобой всегда! – выкрикивал Принц, поднимая на качелях все выше и выше свою дорогую Беатриче.
Девушка засмущалась, Принц остановил качели, и с такой горячей страстью начал целовать ее, что, казалось, небо перемешалось со звездами, и единым сотканным куполом раскрылось над влюбленными.
Вдруг повеяло жутким холодом. Прямо среди деревьев появилась женская фигура, она приближалась. Лица ее не было видно, а ее мрачное платье, усыпанное гладкими камнями, буквально клубилось по земле. Это была Болотная Ведьма. Когда-то давно король с королевой заключили с ней мир, но особым условием было то, что Принц женится на ее дочери.
Ведьма прознала неладное, и решила сама убедиться в том, что Принц полюбил другую. Она начала хохотать, а вуаль, прятавшая ее лицо, постепенно поднималась, раскрывая ее сущность. Ведьма оказалась настоящей красавицей, только глаза ее источали странный блеск. Будто не глаза они были, а вечная пустота, которая затягивала в себя все живое.
– Что ж, Принц, ты сделал выбор! С восходом солнца твое королевство погрузится в сон, как это случилось двести лет назад. А ты, жалкий мальчишка, больше никогда не сможешь увидеть свою избранницу! – сказала ведьма, обернувшись черной птицей.
II
Птица направилась к верхушкам деревьев, очень быстро растворившись в гуще звездного неба. А наши влюбленные никак не могли понять, за что росток их нежной любви был растоптан и убит в одно лишь мгновение.
Вдруг Принц взял за руку Беатриче, встал перед ней на колени, и, не промолвив и слова, обнял ее так крепко, что ей показалось, будто ее тело срослось с его объятиями, и они уже никогда не разомкнутся.
– Мой милый Принц, знал ли ты о том старинном уговоре с Ведьмой? – спросила Беатриче, легонько наклонившись и погладив любимого. Ей было очень страшно, ресницы ее трепетали, словно сердечко маленькой ласточки, совершавшей свой первый полет.
– Я знал об этом, но Болотную Ведьму в наших краях не видели вот уже больше двадцати лет, все решили, что она сгинула или отправилась к Повелителю Врат Судьбы, – нерешительным голосом ответил он.
Юным созданиям ничего не оставалось, как пойти во дворец, чтобы все рассказать королю с королевой. И абсолютно опустошенными, печальными от тягостного ожидания проклятия, они побрели по садовой аллее, украшенной ажурными фонарями. Каждый фонарь был по-своему уникален, а тонкие витражные стекла раскрывали целый калейдоскоп сплетенных между собой оттенков лилового и розового цветов. Но даже такая красота не радовала сейчас влюбленных.
Во дворце новость восприняли не менее тяжело. Как же быть? Согласно преданиям, двести лет назад Королевство Сонных Земель так же было охвачено сном. Долгий, мучительный сон погубил природу, истребил многих людей и животных. Ведь это был не просто сон, а то состояние, когда все, что происходит с ментальным телом во сне, отражается на теле физическом. Именно поэтому так много жизней спящих ушли тогда в Лабиринт Времени.
До восхода солнца оставалось ждать совсем недолго.
– Нашел! – радостно выкрикнул король, чуть не свалившись с высоченной лестницы. Глаза его сияли, он быстро начал спускаться, прижимая к груди пыльную книгу.
Все собрались в маленьком библиотечном зале. Король постелил лоскут блестящей органзы на стол, а затем положил на него книгу. На ней были изображены точно такие же золотистые буквы, как на плаще Принца в день их знакомства с Беатриче. Оказалось, что король с королевой, и Принц, соответственно, принадлежали к магическому роду Друидов. Но тайные знания были утеряны, а древнюю книгу истолковать было почти невозможно. Но когда Беатриче прикоснулась к страницам книги, каким-то причудливым образом буквы начали перемещаться, образовывая слова. Вдруг все листы объединились, и книга захлопнулась. Присутствующие отступили на пару шагов, а самые впечатлительные потихоньку начали двигаться к двери, ведущей прочь из зала.
Но Беатриче набралась смелости и вновь дотронулась до ожившей книги. В этот момент она почувствовала легкое покалывание и тепло на кончиках пальцев, будто она гладит маленького игривого котенка, покусывающего ее руку. Книга вновь открылась. На странице была изображена девушка, поднявшая руки вверх и парившая в воздухе. Глаза ее были закрыты, а из тела исходили зеленые побеги, будто нити, державшие ее в невесомости. Внизу страницы появилась надпись: «Рожденный с хрустальной душой развеет сны». Беатриче вспомнила легенду, о том, как в детстве ей напевали песню про Хрустальное княжество, о принцессе с чистой, прозрачной душой, словно хрусталь. Она была прародительницей их рода.
– Где живет дочь Болотной Ведьмы? – спросила девушка у королевы.
– Арника обитает на обратной стороне Зеркального пруда, – ответила королева, и в тот же момент упала навзничь.
Беатриче пыталась ее подхватить, но не успела. Начала звать на помощь, но никто не пришел. Она обернулась, и леденящий холод сковал ее сердце. Все вокруг были во сне, и даже Принц...
– Любимый, я отыщу Арнику, она откажется от замужества с тобой, а Болотная Ведьма снимет свое заклятие. Обещаю! – прокричала в безжалостную тишину Беатриче, задыхаясь от слез...
III
Схватив волшебную книгу Друидов, Беатриче выбежала из дворца, пытаясь застать хоть кого-нибудь из жителей. Но, увы, все они были охвачены сном. Ни в одном из домов не было видно огонечка, и ни одну дверь, как ни стучала Беатриче, ей не открыли.
Проклятье, действительно, было очень сильным. Оказалось, что его воздействие распространяется только на тех, кто был истинным жителем Королевства, а на тех, кто прибыл из других земель и княжеств, оно не влияло. Поэтому влюбленная девушка не подверглась чарам.
Осознав, что здесь ей больше никто не поможет, она отправилась на поиски Арники – дочери Болотной Ведьмы. Что ж, оставалось всего лишь отыскать Зеркальный пруд, о котором рассказывала королева. Но куда идти?
Она просто уходила все дальше и дальше от дивных террас, милых домиков, покрытых мхом на крышах, аккуратных тропинок, ажурных скамеечек и фонтанов. Надо отметить, что Королевство Сонных Земель было очень опрятным, утопающим в зелени, местом. Чего не скажешь о том, что Беатриче увидела перед собой потом.
Уже темнело, пройдя через несколько холмов и пролесков, девушка оказалась перед непростым выбором. Перед ней был лес. Но ее поразило то, что оттенок всех деревьев был синий.
– Стой, девочка! – кто-то неожиданно дотронулся до спины Беатриче. Она взвизгнула от страха и обернулась.
Перед ней стоял мужчина, хотя обычным человеком его сложно было назвать. Заостренные длинные уши, большие глаза, длинный балахон вместо одежды. На голове его был небольшой венок, похожий на птичье гнездо и украшенный в центре большим топазом лазурного цвета. На поясе странного путника на длинной нити висела связка ключей – два огромных и один совсем крохотный.
– Вы так меня напугали, позвольте узнать, кто вы? – набралась смелости и спросила Беатриче.
– Ха-ха, ты не знаешь меня, вот это дела! Хорошо, я представлюсь. Меня зовут Хэлстеин, я кобольд этих земель, – спокойно ответил он.
Оказалось, что незнакомец был древним хранителем здешнего леса. Беатриче спросила его, как добраться до Зеркального пруда. Но он всячески отговаривал ее туда идти.
– Там живет не только Арника, но и ее подруги, а с ними лучше не встречаться тому, кто не владеет магией, – предупредил он Беатриче.
Но ради любви сделаешь и не такое, наша героиня стояла на своем, поэтому дух сдался и повел ее за собой в мрачные чертоги леса.
– А почему все деревья здесь с синим перламутром?
– Да, ведь это проделки Арники. Она весь лес покрыла мерцающей пылью с Зеркального пруда. Послушай, я никогда людям не помогаю, слежу здесь за балансом сил. Но для тебя я нарушил правило, поэтому мне нужен своеобразный отдарок. Можешь мне передать свою книгу или частицу себя. Например, твои прекрасные волосы или ушко, – сказал, будто промурлыкал, Хэлстеин.
– Книга очень дорога Принцу, и она мне может еще пригодиться. Хорошо, можешь отрезать прядь моих волос, – неробко ответила Беатриче.
– Пряди недостаточно. Мне нужна твоя энергия.
– Хорошо, я согласна. Режь!
– Милая, да, ты храбрая девочка. За это я тебе еще подарю вот этот ключик, он тебе еще пригодится, – и он снял со связки самый малюсенький ключ, на котором была гравировка в виде цветка.
Он остановился, взял Беатриче за руку, сказал несколько непонятных слов, закрыв глаза. Беатриче ничего не чувствовала, но ей показалось, будто невидимая рука легонько погладила ее шею, а затем скользнула по спине.
Кобольд открыл глаза. В них отражались тысячи огней разных цветов. Он был очень доволен. Он отпустил Беатриче, сказав, что теперь сделка совершена.
Беатриче сразу проверила, на месте ли ее уши. Были на месте, и это уже радовало. А вот ее длинные локоны пропали, просто исчезли.
– Мы пришли, девочка. Теперь я должен уйти, – сказал он, растворяясь в пространстве.
Беатриче огляделась. На ветвях сидели красавицы-девушки. Правда, у них были птичьи лапы и крылья.
– Смотрите, кто к нам пришел. Видимо, ты к нам на ужин, дорогая, – прощебетали девы-птицы.
– Я хочу видеть Арнику, прошу, позовите ее.
– О, да, мы тоже ждем ее. Смотри, уже полнолуние, она сейчас появится на поверхности воды, а потом мы вместе поужинаем... тобой! – ехидно ответили они.
И в этот миг Зеркальный пруд вдруг перевернулся, а с его обратной стороны начала возвышаться фигура. Девушка была окутана темными нитями, словно водорослями. Она поднялась, и полетела прямо над водой в сторону Беатриче.
– Арника, к тебе тут гостья! – сказали гарпии.
– Кто ты? Зачем ты здесь? – спросила дочь Болотной Ведьмы, всматриваясь в лицо Беатриче.
IV
Взгляд Арники был очень холоден. Такое чувство, что в один миг в бедное сердце Беатриче вонзились сотни тончайших ледяных игл.
– Что же ты молчишь, девчонка? Зачем ты забрела сюда, хочешь утопиться в моем пруду?
– Здравствуй, Ведьма Арника, я пришла сюда из Королевства Сонных Земель. Я хочу заключить сделку с тобой, – ответила Беатриче, преодолев свое волнение и не оставляя без внимания каждое движение гарпий, сидящих на ветках.
– Сделку? Со мной? А ты наглая и бесстрашная, если думаешь, что сможешь уйти отсюда живой. Ради забавы, я выслушаю твое предложение, а после позову моих пернатых подруг, они очень любят маленьких глупых созданий, – твердо сказала Арника, обнажив свой раздвоенный язык.
– Я влюблена в Принца, и знаю о том, что он был обещан тебе в супруги. Но позволь спросить, хочешь ли ты с ним быть? Ведь он сейчас вместе с остальными жителями Королевства погружен в сон твоей матерью, Болотной Ведьмой.
– Так, вот оно что! Ты – та самая «хрустальная» девица, которую Принц привез как подарок из другого мира. А ты оказалась не такой уж наивной, раз добралась даже до Зеркального Пруда. Но зачем мне тебе помогать? Принц мне был нужен еще несколько дней назад, а теперь я полностью разочаровалась в нем. Пусть теперь вечная дремота станет его избранницей! – Арника со злостью выкрикнула последние слова, казалось даже, что они отразились ехидным смехом филинов на дальних деревьях в темноте.
– Послушай, Арника, я не знала о вашем уговоре, но я искренне люблю Принца, пусть даже он поступил так с нами обеими. Он рассказал мне уже после того, как Болотная Ведьма произнесла свое заклятие. Но он считал, что вы не в этом мире, ведь вас уже давно никто не встречал. Может, все же, есть то, что я могу выполнить для тебя, чтобы смягчить наказание для своего суженого и жителей Королевства? Я никогда бы не просила тебя, если бы мне не было так больно, – Беатриче упала на землю, она не могла больше сдерживать свои чувства. Измотанная, она рыдала, вспоминая все, что с ней приключилось, думая о Принце, о том, сможет ли она спасти свое счастье.
Арника не ожидала, что ее соперница так легко может сдаться. С одной стороны, ей льстило, что девчонка пришла сюда посреди ночи, а с другой – как она посмела так дерзко разговаривать с ней, дочерью Болотной Ведьмы.
Но совсем недавно кое-что произошло с самой Арникой. То, что немного смягчило ее нрав.
Арника была могущественной колдуньей, во многом по силе даже превосходившей свою мать. Болотная Ведьма увидела этот неудержимый потенциал и решила его заточить. Однажды, когда Арника спала, мать привязала ее душу к Зеркальному Пруду. Так, что теперь девушка могла выходить на поверхность только ночью. Пределы Пруда она тоже не могла покидать.
В одну из прошедших ночей, а если быть точными, то шесть лунных ночей назад, Арника увидела на берегу мужчину. Тело его неподвижно лежало на земле. Длинные белые волосы слегка блестели в свете луны. Дочь Болотной Ведьмы знала, что это могла быть ловушка, но все равно приблизилась к нему.
Он еле дышал, а одежда его была изодрана. Глаза незнакомца были закрыты. Арника хотела прикоснуться к нему, но сильное энергетическое поле оттолкнуло ее. Для обычного человека такой удар мог бы стать смертельным, но Арника была ведьмой, поэтому она смогла пройти сквозь защиту. Наконец, дотронувшись до лица путника, девушка почувствовала его жар. Она напоила его целебным отваром из диких ягод, и следила за его самочувствием до рассвета. И лишь только в последней ночной дымке он приоткрыл глаза на мгновение, но тут же опустил веки вновь. Левый глаз его был цвета золотистой охры, а правый – оттенка серого гранита. Арника не могла больше находиться на поверхности, поэтому вернулась на обратную сторону Зеркального Пруда, так и не узнав, что дальше произошло с ночным гостем.
Очнувшись от воспоминаний и своих мыслей, Арника продолжила разговор с Беатриче, которая была на земле в том же месте, что и незнакомец той загадочной ночью.
– Тебя зовут Беатриче? Знаешь, если бы ты не напомнила мне сейчас одного человека, я бы не стала даже говорить с тобой. Хорошо, я объявлю, что отказываюсь от Принца, и скажу об этом своей матери, но ты должна мне помочь. Я прошу разыскать одного путника, который был в этих краях недавно. Ты должна привести его ко мне. Но помни, что сделка со мной лишь начало. Расколдовать Королевство Сонных Земель сможет только Болотная Ведьма, а она сейчас не в самом подходящем настроении. Мой отец, Морской Лорд, недавно был убит, – сказала Арника, поглядывая на легкие волны, покрытые звездной пылью...
V
Беатриче с восходом солнца направилась дальше в путь. Теперь ей предстояло отыскать незнакомца, которого встретила Арника.
Что было известно о нем? Да, практически ничего. Длинные волосы, разные глаза. Ей и так выпало немало переживаний, а тут еще поручение дочери Болотной Ведьмы. Но уже то, что Арника согласилась отказаться от Принца, согревало душу Беатриче, и она начинала шагать по лесным тропинкам бодрее.
Вскоре она заметила, что за лесом виднеются высокие горы, а на одной из них даже поблескивают какие-то постройки. Наконец-то она добралась до долгожданной цивилизации, да, это был город, расположенный почти в небе.
Оказавшись у подножия гор, Беатриче не сразу поняла, как же ей попасть наверх. Тут она заметила, что несколько человек, облаченные в длинные серебристые мантии, шли по небольшой дороге справа. Девушка устремилась за ними. Она увидела, что путники подходят вплотную к горному склону, поворачивают большой выпирающий кристалл, и ждут появления подъемника к вершине. Надо сказать, что подъемник этот был весьма необычен. Словно из пустоты, возникала прозрачная кабина, которая вмещала до трех человек. Далее она снова пропадала, как-будто растворяясь в пространстве, но появлялась через долю секунды уже наверху, перед городскими воротами.
Беатриче скорее решила подняться вместе с незнакомцами. Оказалось, что они были магами, служившими Правительнице Блуждающего города, располагавшегося прямо под облаками. Иногда город перемещался с одной горы на другую, поэтому и стал называться «блуждающим». Беатриче попыталась расспросить своих новых знакомых о мужчине, которого она искала. Но они ей ответили, что даже говорить об этом человеке опасно, поэтому они не смогут ей помочь.
Наверху она прошла через ворота, сказав стражникам, что она путешествует, а сама родом из Хрустального Княжества. И ее пропустили, к приезжим здесь относились с уважением. Первое, что привлекло ее внимание, это был потрясающий, тонкий аромат разных пряностей. Совсем рядом находился рынок. Разноцветные маленькие шатры были наполнены продуктами, специями, а чуть дальше находились антикварные лавки, магазинчики с тканями и одеждой, оружейные мастерские и еще много всего другого. Каждый шатер привлекал настолько своим видом, что Беатриче с восхищением смотрела по сторонам. Она заметила, люди были тут очень приветливы и гостеприимны.
Кстати, об этом. Нашей героине уже давно хотелось отдохнуть. И ей невероятно повезло, ведь она увидела прямо с восточной стороны рынка большую и красивую гостиницу. Фасад ее был украшен лепниной, розетками в виде лилий, а также маскаронами, которые изображали лица миленьких девушек.
Когда Беатриче вошла внутрь, она была поражена. Ее любимый шахматный пол сверкал чистотой, под потолком были подвешены огромные люстры с камнями из старинного венецианского стекла. Две ажурные лестницы шли из центра холла на следующие этажи.
– Добрый день! Меня зовут Карла, я хозяйка этой гостиницы, – обволакивающим голосом сказала женщина с высокой прической. Одета она была в ярко-бирюзовое платье с черными лентами.
– Здравствуйте! Я бы хотела остановиться у Вас на пару дней, но мне нечем расплатиться. Могу я оставить в залог свое кольцо с драгоценными камнями? – ответила Беатриче в надежде на благосклонность хозяйки.
– Деточка, ну, конечно, о чем речь. Я все понимаю, ты с дороги, устала, деньги закончились, такое бывает. Кольцо я приму, если захочешь, сможешь потом его вернуть. Я дам тебе отличный номер с видом на огненное море. Иди за мной.
И Карла повела Беатриче на третий этаж. Комната была, правда, просто замечательная. Огромное окно до пола открывало вид на залив, широкая кровать так и манила, чтобы выспаться. А ванна на «кошачьих лапках» просто покорила сердце девушки.
– Спасибо, я остаюсь! Наконец, я смогу хоть немного прийти в себя. Карла, скажите, не знаете ли вы о путнике со светлыми длинными волосами и разного цвета глазами? Я ищу его, – спросила Беатриче.
– О, да, я знаю, кто тебе нужен. Зовут его Светлый Рыцарь, он был придворным магом Повелителя Тьмы. Но сбежал от него. Говорят, что за ним послали стаю оборотней, но он сумел укрыться где-то в соседнем лесу. А затем пропал. Где он теперь, никто не знает, и тебе лучше не знать, – шепотом рассказала Карла.
– Спасибо, вы очень мне помогли, теперь мне будет проще его найти, поймите, для меня это очень важно.
– Хорошо, отдыхай, деточка. Если что, я буду на первом этаже, обращайся. У нас, кстати, и своя закусочная есть. Сегодня подаем пирог с индейкой, закуски с вялеными томатами и шпинатом, козий сыр с розмарином и суп с копчеными ребрышками. Так что, приходи, – позвала Беатриче радушная хозяйка.
Девушка не смогла отказаться от такого замечательного меню, поэтому зашла на огонек в закусочную. Оказалось, что здесь могли отведать самые вкусные блюда в городе не только гости отеля, но и все желающие. Также хозяйка сразу позаботилась о том, чтобы Беатриче могла заказать все, что хотела, а сумму запишут на ее имя в счет залога.
Набравшись сил, попробовав замечательные кушанья, девушка вернулась в номер. Она продумала свой дальнейший план. Завтра же ей стоит поговорить с другими местными жителями о Светлом Рыцаре. Вдруг, кто-нибудь знает больше, чем Карла. Она подошла к окну. Да, вид был очень хорош. Маленькие языки пламени с поверхности моря поднимались выше, играя оттенками цвета от бледно-желтого до пурпурного. Оказалось, что огонь этот – лишь преломление солнечных лучей, и все, что виднелось на поверхности моря, было оптическим атмосферным явлением. Беатриче смотрела вдаль, думая о том, что было бы чудесно, если бы они с Принцем вместе любовались такой красотой.
Позже ее ждала ванна с горячей водой и маслом из розовых лепестков. Она закрыла глаза, погрузившись в свои воспоминания. Но вдруг из воды за ее спиной появились мерцающие руки, которые резко сдавили ей горло и рот.
– Если только закричишь, я мигом тебя убью! Кивни, если поняла, – сказал полушипящий голос ей на ухо.
Беатриче начала кивать, и хватка была ослаблена.
– Кто ты и зачем ищешь моего господина? Отвечай, человеческая девчонка!
VI
– Твоего господина? О ком это ты, я никого не знаю здесь. Постой, неужели ты служишь Светлому Рыцарю? – вдохнув побольше воздуха, спросила Беатриче опасного незнакомца. Она понимала, что с ним лучше вести себя примерно, все равно на помощь ей никто не успеет прийти.
– Да, как ты смеешь не отвечать на мой вопрос, зачем ты ищешь встречи с моим хозяином? – гость снова начал давить ей на шею.
– Я не могу тебе рассказать причину, но поверь, это очень важно для меня, – еле прошептала Беатриче, теряя сознание от нехватки кислорода.
– Была бы моя воля, сразу тебя придушил бы сейчас, но господин запретил, слишком светлая его душа. Завтра в полночь приходи на стык всех дорог, там узнаешь, как найти моего хозяина, – и он просто исчез, будто был иллюзорным ночным кошмаром.
Беатриче как можно скорее выбралась из ванной, огляделась по сторонам, схватив в руки высокий кувшин, стоявший в углу комнаты. Но рядом никого не было. Агрессивное водное существо, действительно, пропало.
Она быстро оделась, подошла к окну, чтобы закрыть его. На небе мерцали звезды, легкий ветерок доносил приятный аромат цветов. На улице было тихо и уютно, в соседнем доме в окнах сияли огоньки неонового света. Идиллия городского вечера немного успокоила ее.
Вдруг она увидела, как из отеля вышла высокая девушка в красном длинном платье. Ее волосы были цвета падающей звезды. Красавица быстрым шагом направилась куда-то вглубь квартала. Было темно, поэтому Беатриче не разглядела ее лица, но ей показалось, что это была Ангелика, дочь владелицы отеля.
На сегодня секретов было достаточно. Надо отдохнуть. И Беатриче легла спать, правда, ей еще очень долго не удавалось уснуть. Слишком волнительный был день. Она пододвинула подушку к стене, зажгла маленькую лампу с резными дверцами, и достала Книгу Друидов. В сотый раз листала она волшебные страницы, но книга больше не оживала. Беатриче еще раз посмотрела на иллюстрации. Тут она заметила, что картинки стали немного меняться. А то самое изображение, которое показывало девушку, левитирующую в воздухе, стало и вовсе не таким, как раньше. Теперь вокруг девушки обвивались синие волны, а на ее лице были изображены черные слезы...
Наступило утро. Беатриче не помнила, как уснула, но в руках ее по-прежнему была книга. Она спустилась в холл отеля, затем позавтракала. Времени до полуночи было еще достаточно, так что она решила немного прогуляться по окрестностям.
Встретив хозяйку отеля, Беатриче расспросила ее про стык всех дорог. Но Карла отвечала ей с большой неохотой.
– Говорят, там случаются всякие странности. Ходят кошки с тремя головами, а люди обретают безумный горящий взгляд. Не советую тебе идти туда, – сказала Карла.
Но у Беатриче выбора не было. Она готовилась ко встрече со Светлым Рыцарем. Даже смогла приобрести себе новый наряд в лавке с тканями. Милая владелица магазинчика отблагодарила таким образом ее за помощь, ведь Беатриче помогла ей с шитьем. Надо было расшить золотыми нитями шлейф для Лилеи – правительницы Блуждащего Города. Заодно Беатриче смогла чуть больше узнать о самой Лилее. Оказалось, что она правит городом уже тридцать лет. И ей даже пророчили замужество с самим Повелителем Тьмы. Но непокорная властительница предпочла остаться в одиночестве.
День прошел, за ним вечер. Беатриче направилась к стыку дорог.
– Вот, говорила мне бабушка, чтобы я не ходила ночью на перекрестках и ни в коем случае не подбирала ничего с земли в центре дорог. Частенько так похищают душу, рассказывала она мне об этом, а я делаю сейчас все наоборот, – вспоминала наставление Беатриче, поднимаясь вверх по улице.
Оставалось несколько минут до назначенного времени. Беатриче встала в центр всех перекрестных дорог, но никого не было видно. Вдали чернели деревья, а по земле стелился белый туман. Начало даже холодать.
Неожиданно ночную тишину разорвал низкий голос.
– Ты пришла, ну, здравствуй. Я Светлый Рыцарь. Я не могу сейчас показаться тебе, поскольку меня ищут оборотни. Мне необходимо понимать, не ты ли одна из них. Сейчас перед тобой появится артефакт, возьми его в руки, – сказал он.
И, правда, возле ног Беатриче оказалась маленькая шкатулка овальной формы. Сделана она была из какого-то металла, а в центре был изображен символ, похожий на дерево.
Как только она прикоснулась к шкатулке, все вокруг стало выглядеть иначе. Воздух как-будто поплыл, пространство начало плавиться, но самым странным было то, что везде появились люди. Точнее, не люди даже, а полусветящиеся сущности в человеческом обличье.
– Теперь я вижу, что ты не служишь силам Зла. Если бы ты была оборотнем, то уже стала бы пожирать неприкаянные души, которые ты сейчас видишь. Кстати, среди них не только умершие, но и бывают души спящих людей. Я слышал, что ты пришла из Королевства Сонных Земель, но что я могу сделать для тебя? – продолжал Светлый Рыцарь.
– Спасибо вам, что согласились встретиться со мной. Пусть я не вижу вас, но хотя бы могу говорить. Мой Принц и все его Королевство заколдовано, и вы могли бы помочь мне, – решилась ответить Беатриче.
Она рассказала невидимому голосу все, что произошло, а также про ее уговор с Арникой.
– Я не могу сейчас дать тебе ответ, девочка. Возьми с собой артефакт. Положи эту шкатулку в карман, она не только может отражать души, но и способна показать истинное сердце человека, которому ты посмотришь в глаза. Дотронься в такой момент до шкатулки незаметно, и ты увидишь, кто твой собеседник. Да, хотел еще сказать тебе, чтобы ты не боялась в следующий раз моего помощника, он Водяной, поэтому так выглядит, он защищает меня с детства, поэтому мне он как отец. Я приду к тебе на рассвете и сообщу свой ответ, дождись меня.
Голос исчез. Беатриче поместила шкатулку в правый карман, и направилась к гостинице. Было жутковато после разговора со Светлым Рыцарем, который решил встретиться с ней такой темной ночью.
В холле она столкнулась с Ангеликой. Теперь сомнений не было, вчера она видела именно ее в красном одеянии. Казалось, что девушка специально ждала Беатриче здесь.
– Матушка сказала мне, что ты пойдешь на стык всех дорог. И зачем же так поздно, тебе не страшно было? – прощебетала она.
– Друг приехал из другого княжества, надо было с ним увидеться, срочное дело. Доброй ночи! – ответила Беатриче, ступая на лестницу.
Но Ангелика не отпускала ее.
– Ах, милая, побудь со мной немного, а то мне одиноко тут, – сказала она.
Беатриче показалось, что есть какая-то неискренность в речи юной красотки. Она легонько притронулась рукой к шкатулке в кармане и посмотрела в глаза Ангелике. В этот миг она увидела, что сердце девушки совсем черного цвета и источает странный темный дым. Что-то было не так с этой девицей.
– Мне жаль, Ангелика, но я пойду к себе, очень утомилась за сегодня, – Беатриче быстро побежала вверх по ступенькам.
– Ну, отдыхай, увидимся позже, моя радость, – ответила дочь хозяйки.
Войдя в комнату, Беатриче быстро начала собираться. Ей не понравилось то, что она увидела. Скорее бы наступило утро. Прошло пару часов. Девушка собрала все свои вещи, положила древнюю книгу. Ей не хотелось ждать до рассвета, но как проскользнуть, чтобы ее никто не увидел. Может, через окно? Она подошла к окну, желая прикинуть, насколько высоко было ей спускаться. Но вдруг напротив появилась Ангелика. Она стремительно летела прямо к Беатриче. Было видно, что она смеется, обнажая белые клыки...
Внезапно кто-то оттолкнул Беатриче в сторону. Это был мужчина с тростью в руке. Он быстро начертил перед собой огненный круг прямо в воздухе, схватил Беатриче за руку, и прыгнул в открывшийся портал.
VII
Бархатная темнота полностью скрыла две фигуры, падающие в неизвестность. Беатриче ощущала, как чья-то горячая рука держит ее в полете, не отпуская ни на секунду.
– Девочка! Кажется, она приходит в себя! – первое, что услышала Беатриче, пробудившись.
Она лежала на полу, рядом стоял высокий человек, разноцветные глаза которого пристально глядели на нее. Вокруг была мрачная атмосфера, будто своды потолка исказило в коробке времени, а стены огромный великан зажал в тиски.
Вероятно, Беатриче находилась в пещере, по крайней мере, ей самой так показалось. Чуть дальше можно было заметить огромный колодец, из которого выглядывала перламутровая голова с прищуренными глазками. Вдоль стен располагались полки с яркими жидкостями в стеклянных сосудах с высоким горлышком, а также стояли коробки и различные шкатулки, декорированные камнями, кожей, деревом и даже костями.
Девушка приподнялась, но острая боль пронзила ее затылок.
– Осторожнее, не делай резких движений, ты ударилась в момент приземления. Тебе нужен покой. Прости, что схватил тебя и, можно сказать, похитил, но ты находилась и находишься в большой опасности. За мной следят, но, дорогая Беатриче, у прислужников Тьмы теперь есть еще один заветный плод – это ты. Твое сердце излучает невероятную чистоту, а душа твоя – словно хрустальный купол. Если поглотить ее, а сердце разрезать на одиннадцать частей и съесть в следующее полнолуние, можно обрести бессмертие и невероятную власть. Я сразу увидел, кто ты, поэтому предложил тогда открыть шкатулку с артефактом. В тот же миг проявились те, кто следил за тобой. Среди них была Ангелика, дочь владелицы гостиницы. Городок здесь небольшой, вести быстро расходятся. Про нее стали болтать недоброе, мол, по ночам стала бродить она по улицам. Я проверил слухи, оказалось, что Повелитель Тьмы обратил ее вампиром, подарив неиссякаемую красоту. А дальше мне оставалось убедиться лично, что и произошло.
– Так ты и есть Светлый Рыцарь, я благодарна тебе за спасение. А это Водяной? – сказала Беатриче, указав в сторону колодца.
– Да, он самый. И Водяной мой. Ему только русалки интересны, так что не бойся. Знаешь, нам придется завтра же отправиться к Арнике. Ты сияешь очень сильно, уверен, что наши враги быстро найдут нас даже в этом измерении, – сказал Светлый Рыцарь, подойдя к полочкам вдоль стены.
Он хотел немного облагородить свое тайное логово, ведь Беатриче была здесь гостья. Наш новый знакомый ловко смешал пару жидкостей в маленьком стакане, добавив туда черные крупицы пыли, а также странный ингредиент из браслета на руке. Затем он начертил на стене два круга, и на один из них вылил полученную странную смесь. В пещере раздался грохот, вещи вокруг начали шевелиться. Пол, на котором лежала Беатриче, поднимался все выше, так, что стал удобной софой. На стенах появились узоры и образовалась ниша с креслом, а в центре пещеры расположился обеденный стол и стулья. Светлый Рыцарь присел в мягкое кресло, хлопнул себя по левому колену. В тот же миг с потолка спустился огромный паук, который обернулся красивой девушкой с янтарным взглядом.
– Хозяин, что подать на ужин? Рекомендую кролика в сметанном соусе, желе из куропатки, вишневый пунш и, конечно, немного сахарных лилий на десерт, – сказала девушка-паучиха, монотонно кивая головой.
– Аура, добрый вечер. Подходит, устрой все скорее. И добавь немного сферической эссенции в аромалампу, нам просто необходимо слегка изменить пространство, чтобы продержаться здесь до утра, – ответил ей Светлый Рыцарь.
Беатриче наблюдала за происходящим с неподдельным интересом. Да, не зря говорили, что Светлый Рыцарь – один из самых могущественных колдунов. Опасно ли быть сейчас с ним, но все равно другого варианта у нее не было.
Водяной тоже выбрался из своей колодезной баррикады, и пошлепал помогать Ауре с ужином.
Вдруг Беатриче вспомнила, что оставила свои вещи в гостинице. И магическую Книгу Друидов, и новое платье, и письма, которые направлял ей когда-то любимый Принц с помощью гончих летучих мышей, а она бережно их хранила... С ней остался лишь крохотный ключик, подаренный кобольдом Хэлстеином. Она подвесила его на шею рядом с кулоном, который носила с самого рождения. На кулоне была гравировка с ее именем и вставка горного хрусталя, а на обратной стороне его был изображен огонь. До сих пор Беатриче не знала, почему именно стихия огня была покровителем ее рода... Так, что же можно было отворить те самым ключиком? Подсказок не было.
Светлый Рыцарь подошел к Беатриче, притронулся рукой к ее щеке, наклонился так низко, что ресницы его мягко прикоснулись к ее коже. Вдруг он поцеловал нашу героиню в губы. С его трепетным дыханием в тело Беатриче ворвалась жизненная сила, боль сразу прошла. Он нежно обнял девушку, а ее сердце теперь просто выпрыгивало из груди. Сеанс исцеления был завершен.
– Девочка, не волнуйся, я не трону тебя. Пойдем ужинать. Не болит больше затылок?
Но Беатриче ничего не ответила...
VIII
Ошарашенная произошедшим, Беатриче теперь начала побаиваться Светлого Рыцаря. С его поведением вообще мало что понятно: почему он предал Повелителя Тьмы, как так быстро нашел саму Беатриче, можно ли ему доверять? Но самое странное то, что губы Беатриче откликнулись на его поцелуй, а в коленях появилась дрожь. Скорее бы пробудить ото сна своего любимого Принца, а то наша бедная героиня совсем запуталась.
Ужин был отменный. На удивление, паучиха была настоящей волшебницей на кухне. Беатриче даже немного успокоилась, но бдительности не теряла. Напротив нее уселся Водяной, который постоянно рассказывал глубоководные шуточки хихикающей Ауре. Светлый Рыцарь был наблюдателем этого каламбура.
На рассвете герои решили отправиться в путь. Беатриче так сильно переволновалась, что не могла уснуть. Да, и она мало доверяла своим новым знакомым, кто знает, что ее могло ожидать дальше. Она томилась, думая, как там ее родные в Хрустальном Княжестве, ведь уже долгое время она не отправляла им никаких вестей о себе. Сестрица Лунария, наверное, уже вышла замуж, а отец отправился в путешествие по соседней галактике с очередной своей фавориткой.
Светлый Рыцарь спал в гамаке посреди пещеры, а Водяной посапывал в своем колодце. Девица-паучиха вернулась под потолок, и куда-то пропала.
Ночь пролетела быстро. Водяной всех разбудил громким бульканьем. Беатриче все-таки слегка задремала под утро, но быстро встрепенулась, словно птица. Она восстановила контроль и поняла, что ничего не случилось.
– Думаю, он перенесет нас по очереди к Зеркальному пруду. Понимаешь, так будет лучше, Водяной может телепортироваться в другие водоемы, так нас хотя бы не смогут выследить, – сказал Светлый Рыцарь, подходя к Беатриче.
– Вам виднее, лишь бы встретиться с Арникой. Она моя единственная надежда, – ответила девушка.
Далее картина выглядела так. Сначала в колодец опустили руку Беатриче, вторую – крепко схватил Водяной. Он закрыл глаза, произнес какое-то заклинание, затем резко раскрыл их. И в это мгновение вода из колодца закрутилась вихревыми столбами, поднявшись до самого потолка. Беатриче было велено глаза не открывать, пока не дадут разрешения. Поэтому она не видела всей красоты вокруг, но чувствовала, как постепенно ее тело начинает охлаждаться. Было очень холодно, словно ее поместили в морозильную камеру.
– Приехали! Давай, девчонка, оглядись вокруг, то ли место? – сказал Водяной, хватая Беатриче за плечи.
Девушка услышала его слова, будто эхо под водой, поэтому не сразу поняла, что он сказал. Наконец, она пробудилась.
– Да, мы на берегу Зеркального Пруда. Но ни Арники, ни ехидных гарпий не было видно. Наверное, стоит подождать теперь до вечера. Водяной велел ей ждать его возвращения с хозяином, а сам прыгнул с разбега в пруд.
Беатриче казалось, что целая вечность прошла, пока Светлый Рыцарь не появился рядом. Неужели и она так долго болталась в пространстве, пока перемещалась. Может, поэтому она так замерзла?
Светлый Рыцарь был настоящим красавцем. Длинные белые волосы, пронзительный взгляд разноцветных глаз, стройный стан, владение магией, – в такого нельзя было не влюбиться. Но сердце Беатриче щемило от тоски по Принцу. Она мечтала, чтобы Арника прониклась чувствами к Светлому Рыцарю, может, тогда она бы ей помогла.
Странники ждали вечера. Неожиданно к пруду подошла одна из гарпий. Она не видела наших героев, так как они затаились за пригорком, поросшим камышом. Гарпия аккуратно умылась водой и превратилась в очень милую юную девушку. И быстро убежала куда-то в лес. Через какое-то время она вернулась с молоденьким парнем. Они целовались, держались за руки. Тут она предложила ему искупаться, он согласился и зашел в воду. Она подошла к нему сзади, обняла за спину. И тут... Из милой девушки вновь превратилась в гарпию, своими острыми когтями пронзила паренька насквозь, а затем впилась ему в шею зубами. Как только кровь окрасила воду, из пруда стали выходить другие гарпии.
Беатриче и ее спутники с ужасом наблюдали за происходящим. Хорошо, что Светлый Рыцарь раньше предложил немного отойти от берега и спрятаться. Как-будто знал, что здесь будет происходить.
Как только с добычей было покончено, гарпии вышли из воды, обсушили свои перья, и улетели прочь в темноту.
Ровно в полночь пруд начал переворачиваться, освобождая до утра Арнику.
Она сразу учуяла, что рядом кто-то чужой. Ступив на берег, молодая ведьма осветила мгновенно каждую травинку. Она лишь хлопнула в ладоши, и от нее разошлась световая волна, обличающая наших наблюдателей.
– Девчонка, я тебя сразу почувствовала, с тобой еще и гости. Выходите! – приказала она.
Беатриче, Светлый Рыцарь и Водяной показались из укрытия. На всякий случай Светлый Рыцарь создал барьер для защиты от магической силы Арники. Но он не знал, что однажды она уже прошла через такую энергетическую защиту, когда нашла его на берегу пруда и вылечила.
Но тут случилось то, что никто не мог предвидеть. Беатриче громко начала кричать, ее подбросило в воздух, руки и ноги растянуло в стороны. Она кричала так, будто сотни невидимых клинков пронзают ее тело.
Из ее кожи начали прорываться зеленые побеги, а сама она становилась все ярче. От нее исходил невероятный жар, будто она была объята пламенем. Из глаз ее хлынули черные слезы, которые тут же превращались в пепел.
Пророчество Книги Друидов начало сбываться...
IX
Арника и Светлый Рыцарь не могли пошевелиться. Какая-то новая сила приковала их магнитом к земле. Вокруг происходили перемены, которые нашим героям были неведомы.
Беатриче продолжала сиять, крики становились тише. Вдруг одна яркая вспышка на мгновение ослепила всех присутствующих. Девушка оказалась уже внизу, на траве. Но она была другой. Длинные черные волосы, ярко-красные глаза, светлая кожа, через которую проглядывали уже высохшие побеги. Она срывала с себя последние ветки, и как только прикасалась к ним, они воспламенялись и превращались в пепел. Под ее ногами и земля начала возгораться.
Беатриче постепенно шла вперед, навстречу к Арнике. Каждый шаг ее давал возможность пламени распространяться все быстрее.
Глядя на ее обновленный образ, Светлый Рыцарь вспомнил, что слышал когда-то от Повелителя Тьмы про Огненного духа, который несколько столетий назад уничтожил много городов. Они были полностью стерты и превращены в золу, погибли люди, животные, уничтожен каждый росток и цветок. Все просто сгорело... И на той проклятой поверхности больше ничего не проживало и не произрастало. Через какое-то время один кочевой народ занял эти земли, создав там Хрустальное Княжество. Говорили, что Огненный дух вновь явился на те просторы, но с ним было заключено перемирие. Владычица Хрустального Княжества по материнской линии передавала кулон, в котором была заточена сила Огня. Именно этот кулон и достался нашей Беатриче.
Собственная воля Беатриче боролась с Духом, поэтому из ее тела и пробивались зеленые побеги, но, увы, Огненный Дух завладел красавицей...
– Милая, что же ты молчишь? Разве мы с тобой не были знакомы раньше? Вспомни последний шабаш у Повелителя Тьмы, я тоже был там и даже говорил с тобой, – звонко прокричала Беатриче от имени Огненного Духа, обращаясь к Арнике.
– Я не помню такой встречи, тем более, я никогда не была в мире Тьмы. Может, ты меня с моей родительницей перепутал, с Болотной Ведьмой? – ответила Арника, пытаясь отойти в сторону. Но пока неведомая сила все держала ее и Светлого Рыцаря на том же месте, не давая даже поднять руки.
– Нет, это точно была ты! Я шепнул тебе, что ты будешь моей навсегда. И я пришел за тобой! Зачем тебе этот скучный лес, перевернутый пруд и голодные гарпии?! Я дам тебе вечную страсть и силу, только следуй за мной в мою обитель.
В этот же миг буквально из ниоткуда появился Хэлстеин. Он был хранителем этих земель, настоящим кобольдом, поэтому не мог оставаться в стороне. Как только он почувствовал, что иной дух появился здесь, он тут же телепортировался к Зеркальному Пруду. Но сначала он наблюдал за происходящим со стороны. К слову, к нему в помощники сразу прибился Водяной. Чары Огненного Духа на него не подействовали, видимо, из-за водной стихии.
Хэлстеин в своем укрытии смог приготовить ловушку для Духа-Беатриче. Он соорудил из камышовых трубочек маленькую клетку, а также прикрепил к ней топаз, который был у него на голове.
– Ну, здравствуй, непрошеный гость! Поди-ка в клетку, – и он хлопнул несколько раз в ладоши перед Беатриче. Тут девушка начала уменьшаться, превращаясь в птицу, на груди которой был крохотный ключик.
– Вот, славно, я ведь тебе дал тогда свой ключик неслучайно. Знал я, что будут с тобой еще проблемы, – сказал он, легко подхватив птичку и сажая ее в клетку.
Огонь в лесу наши чародеи смогли быстро потушить. Хэлстеин рассказал, что наблюдал за Беатриче сквозь пространство. А теперь волшебный ключ помог запечатать вселившегося в нее Духа.
– Арника, так ты бывала в мире Тьмы или нет? – спросил недоверчиво Светлый Рыцарь.
– Нет, это точно моя мать, Болотная Ведьма. Ее проделки, она умеет менять внешность. Притворялась мной, но зачем? Мы сможем выяснить это, только попав к Повелителю Тьмы. Ты со мной, но ведь ты предал Повелителя, как ты пойдешь? – спросила Арника, глядя в разноцветные глаза Рыцаря.
– Другого выбора у меня нет. Надо спасать девчонку, ее Принца и Королевство Сонных Земель. Уверен, что оборотни меня вот-вот выследят, придется самому сдаваться им в лапы, так они быстрее приведут нас в мир Тьмы. Водяной, ты останешься здесь, мне может понадобиться твоя помощь, у меня нет больше такого отличного проводника, – Светлый Рыцарь говорил, прикасаясь нежно к подбородку Арники.
– А ты, Арника, никуда тоже не пойдешь. Кто знает, что ждет нас дальше. Ты спасла меня однажды, теперь я помогу той, кто привел меня к тебе. Как только я увидел тебя, то вспомнил, что в полуобморочном состоянии в ту ночь на берегу пруда я видел твое лицо. Ты склонилась надо мной, и я почувствовал твое теплое дыхание. Но я забыл обо всем случившемся, если бы не Беатриче. Арника, я просто обязан увидеться с твоей матерью еще и потому, что она сможет освободить тебя от проклятия Зеркального Пруда. Я знаю про твое наказание, – он обнял так сильно молодую ведьму, что она не смогла сдержать слез...
– На том и решили, а клеточка пока будет у меня, – добродушно сказал стоявший рядом Хэлстеин.
Продолжение следует...