CHAPTER XVII. WRANGLE'S RACE RUN
Посовещавшись, Вентерс и Бесс решили что Вентерсу следует идти в посёлок для того чтобы раздобыть лошадь и одежду не столь экстравагантную, какую носила Бесс. Она тем временем будет пополнять запас золота. Затем они предпримут решительную попытку выбраться из Юты.
В случае если не удастся достать лошадь для Бесс они решили выбираться на сидя вдвоем на коне Вентерса. С собой они предполагали взять золото, немного провизии, одеяла и оружие.
"И всё-таки жаль расставаться с этим чудесным местом," - вздохнув сказала Бесс.
"Да, - сказал Вентерс. - Но в мире ещё очень много мест, с которыми жаль расставаться."
Бесс проводила Вентерса до качающейся скалы и благословила его в его опасный путь.
Вентерс взял с собой ружьё, револьвер, немного хлеба и мяса. Он быстро спустился по узкому проходу, ведущему к потайному входу и вскоре оказался в долине. Темнота надвигающейся ночи была ему хорошим помощником.
Звёзды освещали его путь к его укромному местечку, где он оставил Рэнгла пастись на покрытой травой поляне и спрятал седло, одеяло и лассо.
Когда Вентерс разглядел в темноте очертания Рэнгла, он тихонько свистнул и позвал коня по имени.
Рэнгл встрепенулся и бросился в сторону.
"Не узнал меня, - с досадой подумал Вентерс. - Ладно, подождём до утра."
Вентерс расстелил одеяло и лёг и быстро уснул.
Он проснулся на рассвете и первым же делом бросился искать Рэнгла. Тот оказался неподалёку и мирно пощипывал травку.
Однако когда Вентерс направился к нему, он дёрнулся в сторону и отбежал на некоторое расстояние.
"Да ты совсем обленился, дружок, - с укоризной произнёс Вентерс, - да и одичал заметно."
Он ушёл и вскоре вернулся с лассо.
Однако заарканить Рэнгла оказалось делом нелёгким. Он всякий раз уворачивался от петли, отбегал на небольшое расстояние и продолжал как ни в чём ни бывало щипать траву.
Наконец Вентерсу, вспотевшему с ног до головы, удалось накинуть петлю на шею Рэнгла, и тот, резко бросившись прочь, с десяток метров волок за собой упиравшегося Вентерса. Всё-таки, почувствовать сильную руку хозяина, Рэнгл остановился и уставил невинный взгляд на Вентерса.
Он подошёл к коню, погладил его по шее и сказал: "Конечно, я сам виноват, нельзя оставлять своего товарища одного на столь долгое время."
Вентерс внимательно осмотрел спутанную гриву Рэнгла и свалявшуюся шерсть по бокам и, покачав головой, пробормотал: "Одичал приятель."
Рэнгл опустил уши и покорно ожидал, когда ему наденут седло и узду.
Наконец оседлав Рэнгла, Вентерс двинулся в дальнейший путь.
Рэнгл ловко и аккуратно выбирал место для своих копыт, избегая камней и корней, выступающих из земли. Редкая лошадь обладала таким умением и столь широким, пружинистым шагом. Выносливость Рэнгла была потрясающей. Он легко преодолевал крытые подъёмы, там где другие лошади с трудом делали это при спешившимся всаднике.
Тем не менее, Вентерс старался чтобы Рэнгл не перенапрягался, учитывая предстоящие испытания.
Когда, по расчётам Вентерса, до Коттонвудса оставалось приблизительно 50 миль, он сделал привал.
Утром, освежённые и решительные, Вентерс и Рэнгл продолжили путь и к полудню прибыли к южной оконечности каньона, за которым открывалась долина полей шалфея.
Поднявшись по крутому склону пешком, ведя на поводу Рэнгла, Вентерс наконец оказался у широко раскинувшегося поля шалфея.
Рэнгл дернулся вперёд без команды Вентерса. Он не стал сдерживать коня, а вскочив в седло ослабил поводья. Рэнгл шёл по бока погружённый в шалфей и раздувал ноздри, принюхиваясь к пьянящему запаху.
Так не спеша они проехали пару миль, как вдруг Рэнгл резко остановился и навострил уши.
"Эй, старина, что случилось?" - спросил Вентерс.
Он напрасно пытался высмотреть змею или койота в густых зарослях шалфея, однако, когда он поднял взгляд и всмотрелся вдаль то заметил маленькое облако пыли и чёрные маленькие силуэты всадников, движущихся, по всей видимости, по направлению к нему.
Поскольку Вентерс не знал точное количество всадников и заметили ли они его или нет он решил что лучше всего дождаться их приближения на более близкое расстояние.
Хотя он знал что кто бы ни были эти всадники, они являлись его врагами, потому что в этой местности каждый кто владел оружием горел желанием расправиться с ним.
Он знал что Рэнгла им не догнать, но он не мог позволить себе быть постоянным беглецом. А то что эти всадники не оставят теперь его в покое он не сомневался.
Оставалось только одно ждать их приближения и взвесить свои шансы.
Вентерс соскочил с седла и отвёл Рэнгла за большой куст шалфея, укрывший их обоих. Всадники тем временем значительно приблизились, но сосчитать их Вентерсу не удалось, потому-что они мчались тесной кучкой, сливавшейся для далёкого наблюдателя в чёрное пятно.
Вентерс проверил ружьё и взял его на изготовку. Всадники, тем временем приблизились на такое расстояние в направлении прямо на него, что Вентерсу пришлось выйти из укрытия чтобы избежать столкновения.
В тот же миг всадники с резкими криками, видимо, взяли своих коней в шенкеля, потому-что кони под ними встали на дыбы и осели назад.
Вентерс заметил как сверкнули револьверы в руках всадников и тут же несколько дымков и последовавший звук выстрелов возвестили Вентерса о том что на него началась охота без какой-либо прелюдии.
Пули, к счастью, ушли в землю рядом с ним, и Вентерс, выстрелил два раза.
Первый всадник завалился набок и медленно сполз на землю, оставив одну ногу в стремени. Второй - покачнулся в седле, вскрикнув от боли.
Он выронил карабин, прижав ладонь к плечу.
Однако и Рэнгл от звука выстрелов рванулся в сторону с такой силой что чуть не повалил Вентерса. Вентерс удержал его за повод и вскочил в седло.
Вентерс снова поднял ружьё, но не спешил с выстрелом, потому-что всадники рассеялись, чтобы не служить лёгкой мишенью.
Сухой звук нескольких выстрелов разорвал напряжённую атмосферу, и Рэнгл резко отпрыгнул в сторону. Слух Вентерса уловил свист пролетающих близ него пуль.
Вентерсом овладела холодная ярость, которая изо дня в день подспудно копилась в нём. Он выбрал из нападавших самого ближайшего, скакавшего с карабином в руке и собирающегося сделать второй выстрел. Вентерс сразил его наповал даже не целясь. Испуганный выстрелом Рэнгл рванулся прочь, но Вентерс огромным усилием удержал его.
Вентерс пересчитал всадников, которых теперь осталось пять. Один из всадников спешился и, пригнувшись к земле, устремился к убитого товарищу, в руке которого был всё ещё зажат карабин. Вентерс выстрелил в него, но промахнулся, однако, брызги земли, взметнувшиеся совсем рядом охладили его пыл, и он, забыв про карабин и убиенного товарища, вернулся к своему коню и одним прыжком оседлал его.
Затем они разделились и поскакали в разные стоны, очевидно, решив не соревноваться в меткости стрельбы с длинным ружьём Вентерса. Зоркий глаз Вентерса разглядел у одного всадника, скрывшегося в поле шалфея, большой сверток.
В следующий момент Вентерс узнал под одним из всадников великолепного скакуна из конюшни Джейн Визарстин, которого она предоставила Лэсситеру.
Приглядевшись к ловко сидящей на скакуне фигурке человека, Вентерс вскрикнул в гневном удивлении: "Джери Кард?"
Тот факт, что этот сутулый карлик, Джери Кард, ближайший помощник Тулла, скакал на Чёрной Звезде, лучшем скакуне в конюшне Джейн Визарстин, привёл Вентерса в такую ярость, что ему потребовалось чудовищное усилие воли, чтобы не потерять самообладание, столь необходимое для принятия верного решения.
Вентерс пришпорил Рэнгла, направив его вслед за Кардом, и на ходу быстро пополнил магазин ружья.
Джери Кард и его товарищ - также на скакуне из конюшни Джейн Визарстин по имени Ночь - на расстоянии в пол мили от Вентерса легкой иноходью спускались с косогора.
Джери Кард оглянулся, а затем и его товарищ, и оба они послали своих коней в галоп.
Вентерс пустил Рэнгла вскачь. Он знал что Чёрная Звезда и Ночь были лучшими скакунами, но поскольку Вентерс испытывал гордость выдающимися способностями Рэнгла, то для него эта погоня ещё предоставляла ему возможность утвердить превосходство своего скакуна.
Миновав несколько миль Рэнгл значительно сократил расстояние. Джери Кард, заметив это, подстегнул Чёрную Звезду прибавить скорость.
Ночь и Белл, скакали по обе стороны от Чёрной Звезды и также прибавили темп.
Но несмотря на это, Рэнгл всё более и более сокращал дистанцию.
Когда Джери Кард обернулся, то Вентерс с удовольствием разглядел на его красной физиономии гримасу сильного удивления. Он не мог взять в толк как кто-то может равняться в скорости с Чёрной Звездой.
Джери Кард не узнал Рэнгла, который долго отсутствовал в конюшне.
Товарищ Джери Карда тоже оглянулся, прикрывая глаза ладонью, и принялся хлестать Бэлл, понуждая её ещё более прибавить в скорости.
"Ну, Рэнгл, - крикнул Вентерс, - покажи на что ты способен."
Рэнгл летел над землёй словно пущенная стрела. Вентерс закрепил поводья на луке седла и, покачиваясь в такт движения Рэнгла, взял ружьё.
Проскакав ещё две мили, Бэлл начал отставать, а Рэнгл неуклонно приближался. Вентерс не понимал почему всадник, скачущий на Бэлл не свернул и не укрылся в шалфее, предпочитая гонку на протоптанной колее, где он находился в проигрышной позиции.
Вскоре только несколько ярдов разделяли Рэнгла от Бэлл. Всадник обернулся и выстрелил из револьвера несколько раз. Вентерс с холодеющим сердцем расслышал жужжание пролетевших мимо пуль.
Вентерс хотел было выстрелить из ружья, но остановился, заметив что Бэлл находилась на одной линии с Чёрной Звездой. Вентерсу менее всего хотелось причинить вред этому скакуну.
Однако через несколько ярдов скачки Бэллс сместился влево, и этого было достаточно для Вентерса чтобы выстрелить без риска для Чёрной Звезды и Ночи. Вентерс поднял ружьё, прицелился и, выждав мгновение когда Рэнгл находился в прыжке, нажал на спуск. К своей досаде, Вентерс увидел что пуля ушла в землю прямо под копытами Бэллс. Всадник обернулся, бросил злобный взгляд на Вентерса и принялся хлестать Бэллс хлыстом. Но это не дало результата, потому-что Бэллс скакал на пределе своих возможностей. Вентерс прикусил губу до крови и прицелился ещё раз.
Теперь он постарался выбрать момент когда оба скакуна, как Рэнгл, так и Бэллс будут находиться в состоянии прыжка. Но совместить эти две доли секунды оказалось очень трудно. Еще четыре пули пролетели мимо цели, и только на шестой раз Вентерс поймал этот момент когда оба скакуна на краткую долю секунды зависли в воздухе и произвёл выстрел. Тело всадника дернулось, слегка изогнулось и завалилось назад. Через несколько метров скачки, всадник вывалился из седла и распластался у самой кромки шалфейного поля. Бэллс, проскакав пару ярдов остановился. Вентерс промчался мимо, устремив взор на скачущего вдали Джери Карда.
Не отрывая от него взгляда, Вентерс пополнил магазин ружья патронами, и ему было приятно ощутить твёрдость и уверенность своих рук, не выронивших ни единого патрона.
Вентерс также с радостью отметил, что расстояние между ним и беглецом сократилось до дистанции убойной силы ружейного выстрела.
Джери Кард оглянувшись, увидел, что его товарища настигла пуля Вентерса, и он знал, что теперь основной целью будет он.
Хотя Джери нещадно погонял Чёрную Звезду, Рэнгл неумолимо сокращал дистанцию, и Вентерс испытывал гордость и любовь к своему скакуну, который наглядно показывал, что он превосходит лучшего скакуна, о котором ходили легенды по всей Юте.
Иногда резкий порыв ветра вздымал длинную гриву Рэнгла и хлестал ею Вентерса по лицу, и он только улыбался, вдыхая всей грудью ароматный запах шалфея, окружавшего его плотной стеной с двух сторон.
Вентерсу пришлось признать мастерство преследуемого им всадника: Джери Кард, на полном ходу, нисколько не сбавляя стремительной скорости, пересел с Чёрной Звезды на Ночь, давая таким образом Чёрной Звезде некоторое облегчение. Вследствие этого расстояние между Вентерсом и Джери Кардом стало немного увеличиваться.
Вентерс испытывал чрезвычайно противоречивое чувство, увидев это. С одной стороны, он не мог не восхищаться этим чрезвычайно сложным и опасным трюком. Вентерс знал хорошо что девять из десяти искусных наездников упали бы и свернули себе шею выполняя этот трюк; с другой стороны, Вентерса привело в бешенство, что Джери Кард уйдёт безнаказанно, опозорив Рэнгла, как посредственного скакуна, а его как неумелого наездника и стрелка.
Джери Кард, словно почувствовав душевное состояние Вентерса и желая его подразнить, продемонстрировав своё искусство, проскакав на Ночи несколько миль, снова на полном скаку пересел на Чёрную Звезду.
Вентерс хорошо знал эту местность и понимал, что настигнуть Джери Карда он сможет только на этой дороге, которая через пять миль оборвётся, сменившись множеством ущелий и потайных ходов.
Стоит Джери Карду, который в этих местах был как у себя дома, укрыться в одной из расщелин, Вентерс сразу терял преимущество своего длинного дальнобойного ружья, а револьверы Карда, наоборот, становились очень удобным оружием.
Вентерс вонзил шпоры в бока Рэнгла, который, не привыкший к такому общению со всадником, столь резко прибавил темп, что Вентерс едва удержался в седле.
Тем не менее расстояние между Рэнглом и Чёрной Звездой почти не сокращалось.
Вентерс выстрелил ещё раз из ружья, но промахнулся. Джери Кард ответил выстрелом из револьвера, и его пуля ушла в землю прямо под Рэнгла.
Вентерс поднял ружьё, но не выстрелил: он заметил что расстояние начало сокращаться. Это могло означать, что Чёрная Звезда более не могла увеличивать и удерживать темп, который неуклонно ей навязывал Рэнгл.
Джери Кард тоже это понял, и, переведя Чёрную Звезду в лёгкий галоп, он бросил поводья, ловко вспрыгнул из седла и нырнул в заросли шалфея, стоявшие плотной стеной вдоль дороги.
Вентерс быстро нагнал разгорячённую Чёрную Звезду, которая брела далее по дороге со свисавшими поводьями.
Когда Вентерс поравнялся с ней, Чёрная Звезда остановилась, и Вентерс к ужасу своему заметил, что колени её сильно дрожат и подгибаются, тело её раскачивалось из стороны в сторону, а с морды свисали клочья кровавой пены.
Ноги Чёрной Звезды подкосились, и она завалилась набок. Вентерс подскочил к ней и расстегнул ремень и снял седло, затем освободил от узды.
Чёрная Звезда тяжело дышала, никак не реагируя на действия Вентерса. Из широко раскрытой пасти с вывалившимся языком иногда ещё вылетали мелкие клочки пены.
Когда другой скакун Ночь приблизился к Чёрной Звезде, Вентерс расседлал его и снял узду. Ночь также был вымотан, но жизни его казалось ничто не угрожает.
Рэнгл, весь в пене, стоял тем не менее на твёрдых ногах, и не желал отдыхать катаясь на земле как Ночь.
Вентерс знал, что до Коттонвудса было ещё около семидесяти миль, и он понимал, что сколько ни рискованно ему было оставаться на этом месте, дальше продолжать путь без отдыха скакунам было нельзя. К тому же их требовалось напоить, и Вентерс отправился пешком в поисках воды. К счастью, он нашёл неподалёку маленький пруд, примыкавший к полю шалфея. Вентерс напился воды, поел и прилёг отдохнуть.
Он знал, что после таких бешеных скачек сразу давать воду коням нельзя. Выждав некоторое время, он наполнил сомбреро водой и первым делом направился к Чёрной Звезде чтобы дать ей предсмертный глоток. Однако Чёрная Звезда и не думала умирать. Завидев Вентерса и учуяв воду, она встала и уткнула морду в шляпу Вентерса. Пока Чёрная Звезда делала мощные жадные глотки, Вентерс обратил внимание, что ноги у скакуна более не дрожат, и в глазах снова загорелась жизнь и энергия.
С радостью Вентерс побежал к пруду и принялся поить всех трёх коней по очереди.
Когда скакуны напились воды, они принялись усердно щипать траву.
Вентерс тем временем задремал, не выпуская ружья из руки.
Когда Рэнгл издал резкий звук, Вентерс вскочил с ружьём на изготовку и к ужасу своему увидел Джер Карда верхом на Рэнгле, который помчался как бешеный вдоль обрыва к в сторону одного из расщелин, ведущих в каньон.
Вентерс бросил взгляд на оставшихся скакунов и сразу понял что ни и Ночи ни у Чёрной Звезды нет ни малейшего шанса догнать Рэнгла. Вентерс поднял ружье и прицелился. Джери Кард словно почуяв это, прижался к холке Рэнгла, почти слившись с ним в единое целое. Они быстро удалялись, и Вентерс несколько раз выстрелил. С болью в сердце он заметил как внезапно прервался бег Рэнгла, он взметнулся в отчаянном прыжке и полетел в пропасть вместе с Джери Кардом. Через десять секунд до слуха Вентерса донёсся звук глухого удара.
Вентерс сел на землю, положил ружьё и закрыл лицо руками.
Лучший скакун в Юте только что закончил свою последнюю скачку на дне обрыва.