I
Тучи с моря ползли,
Затянув небосвод,
Рокотали и скалились хмуро.
Ну, а гости всё шли
В славный град Камелот
На пирушку владыки Артура.
Жир сочился из мяса, струилось вино.
Мир такого веселья не помнил давно.
Молодцов всех мастей
Здесь свела нить дорог.
Зал зажгли их брони с позолотой.
Но никто из гостей
Одолеть бы не смог
Славных рыцарей из Камелота!
А из тех, кто с мечом защищал Камелот,
Самым первым слыл юный храбрец Ланцелот.
Громкий крик огласил
Переполненный зал.
Из гостей кто-то в чёрном, напившись,
Славный пир поносил,
Угощенье ругал
И хвалился, на стол навалившись:
Не сравнится, мол, пир на земле ни один
С тем, что в дальних краях даст его господин!
Засмеялся Артур
И, позвав крикуна,
За столом усадил его рядом.
Подстелил ему шкур,
Подал кубок вина,
Смерил вдумчивым пристальным взглядом.
Тихо молвил: "Я дожил до первых седин,
Но о многом не знаю. Кто твой господин?"
"О, молись, чтоб не знать!
Ты бы проклял тот год,
Если б он вдруг пришёл из-за моря,
Перебил бы всю знать,
В плен увёл твой народ,
И земля бы рыдала от горя!
Превзошёл даже Бога величием он.
Трепещи, человек! Его имя - Дракон.
Многих он королей
Нанизал на копьё,
И тебя бы размазал, как муху!
Сжёг до самых углей
Королевство твоё,
А жену твою сделал бы шлюхой!"
Ланцелот вдруг вскочил. Покраснел, застонал,
Вынул меч и под рёбра невеже вогнал.
Тело вынесли вон.
А король произнёс:
"Ланцелоту я вверил бы честь и живот,
Но закон есть закон.
Меч на пир он пронёс -
И да будет отсюда он изгнан на год!"
Снаряжая коня, клятву дал Ланцелот,
Что Дракона отыщет и в схватке убьёт.
II
Год прошёл. Но исчез
Ланцелот без следа.
Люд твердил: сгинул, в скалах схоронен.
А под высью небес
Объявился тогда
Молчаливый монах в капюшоне.
Все валлийские тропы монах прошагал
И пещеру колдуньи в лесах отыскал.
В тьме пещеры монах
Увидал у лампад
Лик слепой безобразной старухи.
Та сказала: "В стенах
Этих годы подряд
Я ждала - и не верила в слухи.
Пусть болтают, что умер; я знала - найдёт
Меня страстью ведомый юнец Ланцелот".
Снял монах капюшон.
Пред старухой возник
Храбрый профиль бойца Ланцелота.
Но был вымотан он,
Головою поник, -
И, казалось, гнетёт его что-то.
"Да, я жив, - он сказал. - Только сбился с пути.
Говорят, знаешь ты, где Дракона найти?
Вот, я плату достал," -
Из котомки, со дна
Перстень Мерлина вынул с алмазом.
"Неужели украл?" -
Засмеялась она,
Щурясь мутным безжизненным глазом.
Пылкий взор потупив, пробурчал Ланцелот:
"Рыцарь дома Артура перстней не крадёт".
"Брось! И слушай, чудак, -
Перстень спрятав в суму,
Продолжала слепая старуха. -
В небе высмотришь знак -
Смело следуй ему,
Как бы ни было мрачно и глухо.
Выйдешь к морю. Увидишь рябиновый чёлн -
Поднимайся на борт и плыви в громе волн!
Чёлн тебя приведёт
В край, где правит Дракон.
Где искать его там - ты узнаешь.
Но неясно - падёт
От руки твоей он,
Или ты этот бой проиграешь.
Говорят, только тот, чья душа - добрый дар,
Сможет выстоять против драконовых чар".
"Ну, а кто без греха, -
Возразил Ланцелот,
Оправляя монашью накидку свою. -
Цель пускай нелегка -
Меч мой не подведёт
И поможет мне выстоять в этом бою!"
И, покинув леса, предвкушал Ланцелот,
Как Дракона отыщет и в схватке убьёт.
III
Вдоль крутых берегов
Ветер чёлн подгонял
Сквозь туманы к драконьему краю.
Устрашая врагов,
Ланцелот в нём стоял,
На могучие волны взирая.
Вдруг из пенистых вод показались вдали
Очертания серой скалистой земли.
Чёлн оставив, ступил
Ланцелот на причал
И увидел красивейший город.
Весь он в золоте был,
Жемчугами сверкал -
Но внушали они страх и холод.
А вдоль улиц висели в клетях из костей
Сотни трупов смердящих распятых людей.
Рыцарь крикнул: "Конец
Я виновнику бед
Принесу! Пусть он выйдет сразиться!"
И пошёл во дворец.
Из домов ему вслед
Выставлялись тревожные лица.
Местный люд вдохновлялся примером бойца
И за ним устремлялся к воротам дворца.
Преградили им вход
У роскошных палат
В чёрных латах защитники власти.
Но кидался народ
На драконьих солдат,
Норовя разорвать их на части.
И, схватив острый меч, быстрым взмахом руки
Рассекал Ланцелот вражьих слуг на куски.
Тут на шум из дворца
Показался Дракон.
Не чудовище - старец тщедушный.
Посмотрел на юнца
С диким ужасом он.
Попытался пробиться к конюшням -
И добрался. Но гибель нашла его там:
Разрубил старика Ланцелот пополам.
Люд героя хвалил,
Убеждал трон занять
И кричал, полный жара и спеси:
"Тех, кто змею служил,
Повели нам распять!
И вдоль улиц мерзавцев подвесить!"
"Да, распять!" - горожанам кивнул Ланцелот.
И корону поднёс благодарный народ.
Принял рыцарь тотчас
Драгоценный венец.
И от славы был пьян, как от зелия, он.
И составил указ
Ослеплённый храбрец:
"Позабыть Ланцелота. Теперь я - Дракон".
И, купаясь в бриллиантах под сенью дворца,
Он отрёкся от матери и от отца.
Снова тучи ползут,
Затянув небосвод,
Снова ропщут и скалятся хмуро.
Снова гости идут
В славный град Камелот,
На пирушку владыки Артура.
И другой храбрый юноша клятву даёт,
Что Дракона отыщет и в схватке убьёт.