Произведение начинается с туманного Альбиона Вождя, находящегося в психической больнице, сквозь джунгли слова необходимо буквально продираться на протяжении первых частей романа. Кизи намеренно не заостряет внимание на внешности рассказчика (Вождя), он лишь вырисовывает неясную фигуру гиганта, который боится малейшего шороха и вздрагивает от собственной тени. Некогда большой индеец приходит в ужас от перспективы выйти в коридор к санитарам, ступает, сжавшись, на цыпочках. Весь мир словно затянут паутиной тумана, мрака и непонятных, пугающих звуков. В устоявшийся порядок заведения внезапным штормом с рыжими вспышками молний, громом хохота врывается Макмёрфи. Он представляет собой всё то, чего так боится старшая сестра: хаос, абсолютную свободу мысли и действий, яркость, звонкость, балагурство. Рэндл вносит свежий ветер, который разгоняет вязкий туман, наполняющий больницу, застилающий разум людей. При первом своем появлении Макмерфи встряхивает пациентов настолько, что даже те кто не поднимал глаз за последние 20-30 лет пребывания в психиатрической лечебнице, воздевают к нему свой взор. Постепенно мы видим, как эволюционируют главные герои: от «кроликов» до человека, разбрасывая оковы, они перестают быть антропоморфными существами и обретает разум, волю, становятся способными на те поступки, которые никогда не допускали в своих мыслях прежде. Широкий, большой, пышущий жизнью, хохочущий Макмёрфи борется с системой, дает людям стимул биться за себя самих, буквально расталкивает каждого. На собственном примере показывает, что машину можно победить ценой невероятных жертв, титанической силы воли и усилий, он остаётся знаменем, флагом, который ведет людей, завязших в этом болоте. С каждой частью романа всё больше и больше проясняется разум рассказчика, читатель видит, как уходит туман, как шестерёнки ломаются и кажется, что лишь одному Макмёрфи под силу сломать эту машину. Он буквально бросает себя на винтики машин Комбината, вгрызаясь в раунды со старшей сестрой, роботом, который запрограммирован на уничтожение личности своим стремлением к универсальности – основой того общества. Переломная точка наступает довольно быстро: Рэндл понимает – подобная тактика поведения не позволит ему вдохнуть сладкий воздух вольной жизни еще очень долго. В определенный момент кажется, что он действительно сломлен - тактика сестры нанесла мощнейший удар под дых, выбив весь воздух из легких не хуже профессионального боксера. Макмерфи осознает: люди, которых он сознательно вел к независимости, ощущавшие на себе тяжесть кувалды тирании не один десяток лет, не смогут пробиться дальше в одиночку и он не вправе оставить положение дел в первоначальном состоянии. Он проходит сквозь гильотину инквизиций сестры с прибаутками, стараясь быть сильным и держаться только ради них, тех, кто смотрит на него как на ореол надежды.
Рэндл платит непомерную цену за волю, не только за свободу других людей, но и за собственную, которую, в конце концов, даруют ему товарищи. В этом кроется еще один посыл – Макмерфи никогда не мог сломить машину в одиночку, только с помощью вновь выросших людей удалость сломить механизм, так долго крушивший хрусталь душ.
Наглядный пример тому - в первых частях романа Вождь был незаметной, немой двухметровой мышкой, тихонько шуршащей в углу шваброй и играющей в прятки с санитарами. В один из переломных моментов - драки в душе - он находит в себе силы противостоять Системе, тем самым вырастает до той отметки на шкале, да которой главной сестре никогда не угнаться.
Роман является остросоциальным: модель психушки олицетворяет собой общество, которое стремится стереть огранку личности, сформировать всех под одну гребенку. Ужасы, происходящие в повседневном быте, кошмары, которые люди принимают за то, как всё должно происходить, показывают насколько это чудовищно.
Отдельно стоит заострить внимание на названии: оно представляет собой оксюморон. Кукушкино гнездо – вещь, которой не существует в природе, это неестественно как и психиатрическая больница в «естественной среде обитания». Сам же Макмёрфи буквально протаранивает насквозь лечебницу, он пролетает сквозь неё, разрушая стены на своем пути, являясь пожаром, выжигая все, тем самым сокращая собственное существование. Разнося в острые щепки преграды внутри людей, он дарует им ту Свободу, о которой пациенты даже не подозревали, находясь на «лечении» столькие годы.