Шерхан многолик.
Шерхан мягко стелет — большая кошка.
Медовых глаз не увидеть за шторами век.
В зарослях конопли дремлет ли?
Полноте! Всегда начеку — охотник.
Кто хозяин в здешних краях, ему ли не знать?
Если солнце красит саванну в цвета его шерсти,
а травы, волнуясь от ветра, шепчут его имя.
Зачем ты пришёл? — я узнал этот запах, мальчишка.
Поиграть в кошки-мышки?
Что же, давай, лягушонок, развлеки старика.
Скука, знаешь ли, скука!
Я не Маугли.
Кожу старую на угли.
Так, сирота, юродивый, дурачок деревенский (удобная маска).
Невесть откуда вернулся в джунгли. Подрос?
Только больше не мышь, я, Шерхан, не мышь, не мышь, меня не обманешь:
условный рефлекс питается болью в волокнах мышц,
слегка напряжен, не более.
Что ж, давай поиграем!
С недавних пор я и сам охотник,
добытчик мехов, и кож, и глазниц — подставок для янтарей.
Я твой ученик, Шерхан, твой! —
что ж не почуял ученика? Что же не спросишь про остальных?
Шкурой Балу на полу, а Ка звезда зоопарка давно.
Бандерлоги тебе не помогут — разбежались хвостатые сволочи,
видно, не любят, когда наживую вскрывают им черепа.
Багира? К женскому полу питаю слабость.
Багира… В ошейнике жемчуга, и чистой воды рубины,
отдельная комната, слышишь? — не клетка, комната.
И хозяйка пантеры ко мне благосклонна.
Скука, знаешь ли, скука!
Джунгли повсюду, везде всё одно и то же, одно и то же.
Вот, пришёл за тобой.
Убедился, что жив, что не трачена шкура, что охота по-прежнему пуще неволи.
Я сейчас ухожу, и — начинаю игру.
Я услышал тебя, немыш.
Жалкий фигляр, маски оставь для людей, а здесь
пришёл играть, так играй.
Что ж, посмотрим, на что ты способен, малыш,
достоин ли звания ученика.
Солнце, перезревшим плодом набухая, лениво плывёт на запад,
туда, где иссиня-чёрный, ждёт горизонт.
Туда, где исчезнет вот-вот силуэт.
Шерхан закрывает глаза, и видит огонь, что бежит по следам лягушонка.
Вместо примятой травы остаётся зола.
Себя не обманешь: поставить шкуру на кон — доблесть невелика,
Но скука, знаете ли, скука!
2020