– Я странную вещь вычитал в ваших книгах. Вы, оказывается, сохранили некоторую память о нас. Мы ведь прилетали к вам однажды.
Слит прошелестел мимо меня, подхватил хвостом пучок кабелей и снова исчез в недрах панели квантовой связи. Эти длинные создания были одними из первых, кого человечество повстречало на просторах ближнего космоса, и – как ни странно – самыми близкими для контакта, несмотря на их вроде бы неподобающую для этого внешность. Слиты были змеями. Точнее, не теми земными рептилиями, которых было пруд пруди в наших тропиках, а весьма на них походили. То же вытянутое тело, лишенное ног, та же чешуя, только слегка иная по составу, в ней было больше соединений металлов, и она была гораздо толще, чтобы гасить жесткое излучение их родного светила. У них, правда, имелись крохотные передние лапки, которые можно было бы назвать руками, но с большой натяжкой. Они еще не до конца редуцировались, и были практически бесполезны. В качестве основного аналога наших человеческих рук слиты использовали свой раздвоенный хвост, он был одновременно и средством передвижения, и позволял очень ловко управляться со всевозможными тонкими инструментами, которые так любили эти существа. Интерес слитов к человеческой технике был огромен. Они были восхищены, что мы так быстро развились и придумали все эти механизмы.
– Да, мы прилетали к вам. Вы тогда были еще совсем примитивные, едва умели строить себе гнезда из ваших растений, – под словом «гнезда» слит явно имел в виду хижины из веток и листьев, – и у вас было несколько больше волос на теле, – его чешуйки вздыбились и заскребли друг об друга, на звук это напоминало хрипловатое хихиканье.
– А почему не вошли в контакт? – спросил я недоуменно.
Я потягивал витаминный концентрат, а слит сновал между внутренностями панели и терминалом, к которому периодически подключался одним из отростков своего хвоста и проверял соединение с узловой станцией на стационарной орбите.
– Вот этого не знаю. Но у нас были записи, что в вашей системе есть разум, который было бы неплохо развить. Мы даже были готовы дать вам необходимые технологии. Но вы отказались от них и предпочли, – тут он слова изобразил смех, – выбрать страдание.
Слит вынырнул из-под крышки панели, оставил коннекторы, подполз к пищевому синтезатору и набрал несколько команд. Аппарат зажужжал, а потом дверца открылась, и змеиный хвост выудил из него большое красное яблоко.
14 декабря 2020.