КЛУБ ОХОТНИКОВ НА ЧУДОВИЩ(нуар)
В этом Городе вечный дождь. Он бродит по улицам то громко топая, то едва слышно, на цыпочках. За его пеленой прячутся чудовища. Откуда они пришли? Никто не знает. Как они выглядят? Каждый раз по-разному. Могут притвориться собакой, доверчивым псом, кошкой, что ластится у ног, вороной, сидящей на ветке у любого окна или кем-то неведомым. Главное – чудовища проявляются, когда цветёт вербуск. И тогда начинается охота.
Есть только одна ночь, когда открывается истина, стирается инкогнито чудовищ.
В Клуб Охотников попасть нелегко. Берут не всех. Необходимо пройти отбор и внести нешуточный денежный взнос. К тому же на охоту выходят один на один, можно брать в помощь лишь кого-то из псовых. Это разрешено. Поимка хотя бы одного чудовища оплачивается щедро, очень щедро, но велик риск стать не охотником, а добычей. И всё же многие согласны с этими условиями. В Городе вечного дождя жить сложно, всем хочется уехать отсюда, но Город отпускает нехотя, у него тоже своя Охота…
Булькнул телефон, принимая смс-ку: «Сегодня в полночь выдвигаемся!»
Крам хмыкнул и довольно улыбнулся. Наконец-то! Столько готовились: собирали информацию, доставали оружие, тренировались в стрельбе, натаскивали собак, но никак не выходили на охоту.
Мужчина мечтательно прикрыл глаза. Его импульсатор давно готов к употреблению, верный пёс Разбой – страшной наружности и злого нрава! – изучил местность, карта не требуется. Крам, глядя в зеркало, повёл широкими плечами, одобрительно поиграл мышцами пресса. Жёсткое лицо озарилось ухмылкой.
«Сегодня без добычи назад не вернусь!» – Настроение взлетело к поднебесью, несмотря на нескончаемый дождь.
Жена ворчала что-то о позднем времени, пока Крам собирался. Мэри недовольно поджимала губы, хмурилась, а перед самым выходом вдруг расплакалась.
– Милый, прошу, не ходи! Зачем тебе это? Разве мы плохо живём? Откажись, пока не поздно!
– Ты с ума сошла? Взнос в клуб – это половина стоимости нашего дома! Необходимо, как минимум два раза удачно сходить на охоту, чтобы это окупилось. – Мужчина сердито оборвал причитания жены, ехидно улыбнулся. – И потом. Кто-то хотел переехать к морю, где солнышко и тепло? А там цена недвижимости в пять раз дороже, милая! Значит, надо охотиться несколько раз. Причем удачно охотиться! Так что прекрати лить слёзы и лучше молись, чтобы я возвратился с добычей. – Крам застегнул молнию на специальном комбинезоне, потопал, проверяя, хороши ли сидят высокие ботинки.
Он резко захлопнул дверь, вышел наружу, свистнул, подзывая пса.
– Я буду молиться, чтобы ты вернулся живым… – Мэри наблюдала из окна, как муж садился в машину тёмного цвета, запустив на сидение рядом собачьего напарника. – Я буду молиться за тебя, Крам.
*
– Гордый! – раздалось в наушниках. – Отзовись!
Это был позывной Крама. Он ответил.
– Твой квадрат сорок четыре. Время охоты пять часов. Лицензия лишь на это время, потом, сам знаешь, что начнётся. Удачи, Гордый! – Главный отключился, в наушниках зазвучал длинный писк, сезону охоты дали старт.
Крам начертил на левой ладони две четверки, надел защитные перчатки, нажал педаль и медленно въехал в назначенный квадрат. Пелена мелкого дождя делала свет фонарей призрачными шарами в ночи. Поисковик на приборе светился алым, из центра непрерывно шли круги. Разбой приглушённо зарычал.
– Тихо! – цыкнул на пса. – Не время пока что.
На одном из кругов блеснуло чёрное пятнышко. О-па! Вот и добыча! Крам нажал пальцем на мерцающее пятно и навигатор послушно выстроил маршрут. Вправо, влево, несколько сотен метров вперёд… Что такое? Прибор замолчал. Где зверюга?
Крам огляделся, вокруг стояли сонные мокрые дома. Луна, сквозь тучи и дождь, не стесняясь светила сверху мертвенным плафоном, и, кажется, потешалась над охотником. А ну-ка, попробуй незамеченным подкрадись! У чудищ отличный слух и отменное зрение. Машина проехала еще несколько метров и остановилась в тени огромного бука. Крам бесшумно открыл дверцу и выскользнул, Разбой также тихо спрыгнул следом.
Ни ветерка, ни шороха. Пёс тянул в ноздри влажный воздух, шевелил обрезанными ушами, но никакого знака не подавал. Охотник включил ночное виденье. Хотя свет Луны не освещал хорошо округу, но прибор улавливал малейшее движение. Настороженно осматривая местность, Крам ощутил разочарование. Неужели сорвалось? Поисковик на руке завибрировал. Есть! Вот оно! Не уйдёт! Крам глянул направо, тропа спускалась к реке. Он жестом призвал пса и мягок ступил на каменную дорожку. Бесшумное быстрое продвижение было обычным для охотника, Разбой неслышно бежал рядом. Здесь!
Крам вертел головой, разворачиваясь в разные стороны. Никого. Он тронул загривок пса, как бы спрашивая: «Где?» Разбой поднял голову вверх, оскалился, с зубов падала слюна. Охотник резко рванул сторону, перекатываясь через спину. Вовремя! Сверху на то место, где он только что стоял, упал цветок вербуска. Коробочка цветка от удара громко хлопнула и маленькие ядовитые стрелочки разлетелись на несколько метров по кругу. Разбой злобно гавкнул, несколько стрелок впились в защитный костюм псины, но морда и короткий хвост были чисты. Крам осторожно вытащил семя из костюма на рукаве, осмотрел, бросил на землю. Не зря опустил щиток на лицо! Не зря!
Охотник перевел импульсатор на деление «два» и полоснул по кроне. Раздался вскрик, ветки затряслись, под ноги охотнику упал ребёнок. На вид ребёнок, а кто на самом деле, станет ясно позже. Пёс рванулся вперёд, поставил огромную лапу на тощую грудь и вопросительно поднял морду к хозяину: убить или просто откусить что-то?
Крам отогнал Разбоя, накинул на добычу сеть, жёстко фиксируя тело, наложил клейкую пасту на рот ребёнка, прикрыл его глаза специальной повязкой. Вроде бы всё. Взвалив мальчишку на плечо, направился к машине.
«Надо же! – раздумывал по дороге. – От земного мальчика не отличить. И одет, как обычный ребёнок: шорты, футболка, сандалики. Посмотришь – пацанёнок лет десяти. Наверное, в школу ходит днём, папа и мама его любят… Но цветок вербуска незащищённый человек в руки взять не может! Одна стрелка и любое живое существо обречено. Семя прорастает за несколько минут, проникая в кровеносную и нервную систему. Разложение тела – минут двадцать. А вскоре на этом месте расцветёт новый куст вербуска!»
Крам положил добычу в багажник, отсканировал, отправил сообщение на командный пост. Ответ пришёл тут же: «Срочно возвращайтесь на пост! Нигде не останавливаться! Максимальная защита!»
«Ого! Что необычного в пойманном?»
Охотник последовал приказу, включил защиту. Но это его не спасло. Перед стеклом беззвучно полыхнуло. Алая вспышка оказалась настолько яркой, что Крам ослеп. Это и ещё сильная головная боль не позволяли двигаться. Мужчина бессильно застыл в кресле, рядом лежал пёс, из ушей которого текла кровь.
Он медленно приходил в себя. Так. Машина рядом. Он лежит на траве. Еле видимая Луна. Белёсое небо. Утро. Лицензия окончена. Холодно и мокро… А где пёс?
– Разбой, – хотел позвать, но… никакого голоса, боль в горле.
Крам поднял руку. Что? Он таращился на маленькую детскую ручку. Пощупал голову – короткий ёжик. Превозмогая боль, сел. За лобовым стеклом находился мужчина, рядом пёс. Оба мертвы.
«Кто я? – спросил и ощутил страх. – Где я? Что случилось?»
Ему ответили, голос прозвучал в голове:
«Теперь ты добыча. Вставай, тебя ждут папа и мама, пойдёшь, как все, в школу. Пока не настанет время цветения вербуска. Но до этого еще целых три месяца. А пока – живи!»
В голове мутилось, Крам понимал, что сознание меняется, ещё чуть-чуть и он превратится в мальчика, обычного школьника десяти лет. А они в Клубе охотников ломали голову, откуда берутся эти чудовища? Строили планы, думали, что это нечто сверхъестественное… а это мы сами? Но как? Почему? Надо обо всём рассказать! Крам поднялся, шатаясь. Надо немедленно идти! И тут же подумал – куда идти? Кто поверит рассказам мальчишки? Его просто сдадут врачам или учёным.
А почему вербуск не проявляет себя до определённого времени? Вот растёт себе куст розы или чего иного и вдруг раз – превратился в вербуск. Это как? И тут же осознал, что за три месяца он всё поймёт и узнает. Этот мальчик, нет, то, чьё сознание было в этом теле, он тоже пытался что-то сказать. Они ВСЕ пытаются что-то сказать! Но ведь мы же замазываем им рот, завязываем глаза… Даже животным! Боже… Что же делать? Это всё Город. Ведь мы ненавидим его, а он жаждет Любви… Нам неуютно и страшно, а он создал чудовищ из наших страхов.
От размышлений голова вновь взорвалась болью.
Ноги несли мальчика от машины все дальше и дальше, сознание взрослого постепенно затухало. Мир вокруг начинал просыпаться. Парнишка ловко пролез в окно уютного домика, быстро разделся и лёг в кровать. Когда его разбудила мама, он совершенно не помнил о ночном происшествии. Лишь какие-то обрывки сна ещё бродили в мыслях.
– Что тебе снилось, родной? – мама провела рукой по волосам.
Он улыбнулся, потягиваясь.
– Разное! Я был в роще, летал с дерева на дерево, светила Луна, было так здорово!
– Летаешь во сне, значит, растёшь! – женщина обняла тёплой тело сына и направилась к двери. – Завтрак через двадцать минут, Цедрик!
Цедрик? Это его имя? Мальчик нахмурил брови, силясь что-то вспомнить. Потом помотал головой и отправился под душ. Намыливаясь цитрусовым гелем, рассеянно посмотрел на ладонь, с которой сползала черными струйками цифра сорок четыре.
*
– Мэм, мне очень жаль… вам надо проехать на опознание. – Страж порядка козырнул, в глазах у него плавилась печаль.
– Да, конечно, – Мэри вышла на улицу.
Она молилась всю ночь и утром, пока не приехала черная машина. Не переодеваясь, как была в красной длинной ночной сорочке и таком же шёлковом халате, женщина села на заднее сиденье, утомлённое лицо не отражало ничего, кроме опустошённости.
После опознания её привезли назад, к дому. Офицер вновь выразил сочувствие по поводу смерти мужа. Она машинально кивнула и вошла в дом. Почти сразу же раздался звонок в дверь. Посыльный принёс коробку, попросил расписаться.
Мэри открыла коробку. Деньги и записка.
«Уважаемая госпожа Алинор! Вследствие того, что кончина вашего мужа наступила на первой охоте, Клуб охотников возвращает Вам взнос полностью и приносит свои искрение извинения!»
Она рассеяно бросила записку на столик, мельком взглянула на деньги, сделал звонок в похоронную компанию. Потом позвонила риэлтору.
– Макс, я хочу срочно продать дом. Да. Как можно скорее. Хочу, чтобы мой ребёнок родился там, где нет удручающего дождя. Что? Нет. Я куплю квартиру, дом не по карману. Что? Как? И ты тоже? Тоже вступил в это Клуб? Макс, это безумие! Это никогда не закончится… Да. Хорошо. Спасибо.
Спустя десять дней Мэри покидала Город. Она стояла на перроне под огромным алым зонтом, одетая в красное строгое платье.
Ей всегда был ненавистен чёрный цвет. Злые струи дождя избивали зонт, пытаясь добраться до женщины. Провожал её только Макс.
Поезд тронулся, набирая ход. Мэри увидела худенького мальчика лет десяти. Он стоял в тени стены. Мальчик сделал шаг вперёд и робко помахал рукой. Мэри махнула в ответ, и вдруг её сердце сдавила острая боль – глаза мальчика были точь-в-точь, как у покойного Крама. Но может, ей показалось? Может, это просто ненавистный дождь стирает все краски и меняет лица?
Она раскрыла сумочку, потянула носовой платочек, оттуда выпала визитная карточка. Женщина протянула руку, прочла красное на чёрном: «Клуб охотников». Чуть ниже: «Чудовища должны исчезнуть из нашей жизни!»