Глава I
Старушка.
«Черт бы ее подрал, петрушку эту» — зло думал Вадик, ожидая рейсовый автобус: «Ганька хороша: совсем с катушек съехала с этим ПП, отправила меня за тридевять земель. Еще и в такую жару. Видите ли, у бабы Кати экологически чистый продукт прямо с грядки. Доведет меня, разведусь. Пусть катится в свою глухомань. Будет ей и правильное питание, и бесплатный фитнес с утра до ночи: огород прополи, воды набери, дров принеси».
— Сынок, не ворчи, лучше яблочки держи! Угощаю, — услышал за спиной Вадим громкий скрипучий голос. Обернулся. На низенькой деревянной лавке он увидел очень худую, одни кости да кожа, старушку. У ног бабуси стояла огромная корзина с яблочками, чуть меньше среднего размера. Видимо, пожилая женщина продавала дары собственного сада. Улыбаясь, «божий одуванчик» протянула парню пару яблок. Она и вправду была похожа на одуванчик: седые короткие волосы пушились и торчали в разные стороны.
— Спасибо, бабушка — вежливо сказал Вадик, приняв скромный дар. Он опять не заметил, как его грозные думы перешли в едва слышное ворчание. Дурацкая привычка! Однажды это сыграет с ним злую шутку.
Вадим почувствовал себя неловко: бабуля пристально смотрела на его и, явно, ждала, что он продолжит беседу. Слава Святым, показался автобус, и парень подал знак, чтоб тот остановился.
До дома Вадим добрался лишь поздно вечером: воскресенье, все возвращаются с дач. Автобус простоял в пробке на жаре больше трех часов. Хорошо на последний городской рейс успел. Бросив на стол увядшие тряпочки то, что осталось от зелени, Вадик, не раздеваясь, улегся на жесткий диван в гостиной. Жена, конечно, уже спала. Оно и понятно: завтра Ганьке на дежурство. Вадим знал, что в холодильнике его ждет ужин, но есть не хотелось. Спасибо старушке: неказистые на вид яблочки оказались очень вкусными. Удивительно, они надолго утолили голод и жажду.
«В следующий раз поеду в Капустино, обязательно куплю у бабуси яблочки» — мечтательно подумал Вадим прежде, чем провалился в сон.
Глава II
Утро не бывает добрым.
Вообще-то Вадим не ожидал, что утро будет добрым: каждое пробуждение на неудобном диване ознаменовалась дикой болью в спине и затекшими конечностями. Но в этот раз ко всему этому прибавилась жуткая, как будто после бурной попойки, тяжесть в голове. Первая попытка подняться на ноги потерпела крах: Вадима, в буквальном смысле, откинуло назад, словно кто-то или что-то держало его голову. В глазах резко потемнело. Немного полежав, молодой человек повторил попытку. На это раз более удачно. Шатаясь словно в пьяном угаре, Вадик кое-как добрался до зеркала, висевшего на двери шкафа-купе.
Он не сразу понял, что с ним не так. Распухшее лицо, без того, длинный нос казалось еще больше вытянулся, и стал красным, а карие глаза налились кровью. Довершали картину проглядывающие сквозь взъерошенные черные волосы маленькие аккуратные... рожки...
В глазах вновь потемнело, и Вадим почувствовал, что падает. Резкая боль в затылке. Мгла.
Сколько Вадик провалялся на полу, он не знал. Открыв глаза первое, что увидел, белый потолок. Голова монотонно гудела, как паровозный гудок. Вспомнив, что было «до», Вадим осторожно пощупал макушку в надежде: это все ему лишь привиделось или, еще лучше, приснилось. Но чудо не случилось: рука коснулась чего-то твердого и прохладного.
«Этого только не хватало» — зло думал Вадик, разглядывая себя в зеркало. Он всегда был человеком скупым на чувства, поэтому это происшествие не вызвало в нем никаких эмоций кроме раздражения: «Неужто Ганька постаралась? По-моему, они были меньше»
— Твоя работа? — без предисловий рявкнул Вадим едва жена ответила на видеозвонок — Кто он?
— Ой, Вадик, милый, что это у тебя на голове? — ничего не понимая, нервно хихикнула Ганна.
— А то сама не знаешь! Не увертывайся! С кем рога мне наставила? — вскипая еще больше, продолжил допрос молодой человек. Но даже, несмотря на злость, он невольно любовался женой: длинные белокурые волосы, аккуратный носик, большие изумрудные глаза.
— Вадимир, тебе что делать больше нечего? — до девушки наконец дошло, в чем ее обвиняют, — от жары с ума сошел совсем? Еще и рога нацепил, бестолочь! Достал уже со своей ревностью. Мне работать надо в отличие от некоторых. Все, пока! Пациенты пришли. Домой не жди!
— Но... но я не...— ошеломленно начал оправдываться парень, не ожидая от обычно тихой жены такого натиска. — Постой же, — пытался остановить ее Вадим, но Ганька уже отключилась.
Он несколько раз пытался дозвониться до Гани, но она сначала скидывала звонок, а потом вовсе отключила телефон. Обиделась. Немного успокоившись, Вадик признался себе, что не представляет, чтоб Ганька изменила ему. Она же всегда такая правильная, честная. Да она скорей умрет, чем сделает что-то аморальное.
«Зря обидел. И это надолго....» — Вадик сидел на диване, почесывая рукой голову, и потерянно смотрел в одну точку: «Ладно с этим позже. Самое главное сейчас понять, как от них избавится. Ну-ка посмотрим, что наш вумный Интернет думает обо всем этом. Он же все знает» — подбодрил сам себе молодой человек.
На запрос «У человека выросли рога» поисковик выдал кучу информации о какой-то ужасной болезни в придачу с фотками каких-то бабусь с рогами во лбу. Вадимир даже не стал открывать ссылки, надеясь, что это не про него. Дальше — больше. Заголовки статей пестрили всякой ересью типа: «Ученые доказали, что от гаджетов у подростков могут вырасти рога» или «В Индии у мужчины вырос «дьявольский рог». Бегло пролистывая весь бред, Вадим наткнулся на сказку, как один молодец угостил царевну яблочком и, съев фрукт, она стала обладательницей шикарных оленьих рогов.
— Ежкин кот! — выругался вслух Вадик, — Яблочки! Старая карга! Я покажу ей! Только доберусь до нее. Стоп! Как я выйду на улицу с Этим? Меня же упекут психушку или на опыты сдадут. Кажется, они еще подросли, — разговаривал сам собой парень, рассматривая рога в отражение экрана смартфона, — шапка! Пусть лучше я буду психом, разгуливающим в 30-градусную жару в шапке, чем психом с рогами...
Найдя старую спортивную шапку и с горем пополам натянув ее на голову, молодой человек спешно покинул квартиру.
Глава III
В сказочку попал.
До Капустино Вадимир добрался без происшествий. Народ, правда, косился на него, но полицию и врачей никто не вызвал. И на том спасибо. Выйдя на нужной остановке, первым делом Вадим кинул мимолетный взгляд на противоположную сторону дороги в надежде, что старушка по-прежнему сидит на своем посту. Вокруг ни души. Немного постояв, молодой человек отправился в деревню к бабе Кате. Может, она знает, где искать эту ведьму.
— Ох, парень, плохи дела твои, — печально покачала головой бабушка Катерина, едва увидев нежданного гостя, — разве родители не говорили тебе: не бери гостинцев из рук чужих? Чего стоишь? — несмотря на возраст, она ловко придвинула тяжелый табурет к ногам Вадима, — Садись! Да шапку сними, негоже в доме в головном уборе быть.
Молодой человек покорно сел на предложенный ему резной табурет, но шапку не снял. Замялся.
— Снимай, говорят тебе! — приказным тоном сказала баба Катя, видя смятение гостя, — и не такое видели. Повадилась старая Яга в нашей деревне пакостить: то коровам хвосты накрутит, то неугодного ей, свиным рылом одарит. Приезжих вон яблочками своими потчует. Управы на нее нет.
— М-да, попал... В сказочку... — обреченным голосом сказал он, стягивая шапку.
— Не горюй, внучек! — подбодрила старушка Вадимира, видя, что тот совсем сник — Можно твоему горю помочь. Глянь-ка лучше в карманы.
Ничего не понимающий Вадик, шарил по карманам джинсовых шорт. Только сейчас он осознал, что со вчерашнего вечера ничего не ел, не пил и даже не переоделся. Не до этого было. В левом кармане нашлось совсем крохотное семечко. «Наверно, случайно сам вчера положил, когда яговы яблоки сметал» — решил про себя Вадим.
Ни говоря ни слова, баба Катя бережно взяла семечко из ладони гостя и кинула его в глиняный горшок с землей, стоящий на подоконнике. Не прошло и полминуты как из земли показались нежный бледно-зеленый росток
Тем временем добродушная хозяйка предложила молодому человеку испить чая из самовара с пирожками. Вадик не отказался от угощения. Его просто скрутило от голода. Ароматный травяной напиток с малиновым вареньем быстро привел Вадима в чувство.
— Ну, внучек, тебе пора в путь, — сказала бабушка Катерина, когда гость сделал последний глоток. В руках она держала яблоко, чуть меньше среднего, бережно сорвав его с небольшого деревца в глиняном горшке, куда они еще минут десять назад кинули семечко, — выйдешь за калитку, брось впереди себя и следом беги, куда оно покатится. Да, смотри, не отставай. А там сам разберешься... — подмигнула старушка, выпроваживая Вадика.
Глава IV
Покатилось...
Делать парню было нечего. Выходя из дома бабы Кати, он едва не снес рогами косяк. Вымахали, однако ж. Шапочкой тут не поможешь. Оказавшись за пределами участка старушки, Вадик кинул яблочко. Оно и покатилось.
Вокруг, по-прежнему, стояла тишина. Знойное солнце больно жгло и без того красное лицо Вадимира, а по спине, под белой полупрозрачной сетчатой майкой, бежали струйки пота. Тяжело дыша, Вадим не отставал от своего проводника, и вскоре они добрались до старого, густо переплетного сухими веткам, леса. Яблочко нырнуло вглубь зарослей, то и дело теряясь в траве, но Вадику каким-то образом везло: он всегда угадывал направление и, когда оно чуть показывало свой красноватый бочок, убеждался в правильности выбора.
Они уже долго плутали среди высоких кривых деревьев, в тени которых, даже несмотря на полное отсутствие листвы, веяло прохладой. Тем дальше молодой мужчина пробирался сквозь эти заросли, то и дело цепляясь рогами за сухие ветки, чем тревожнее было на душе. Тени становились все гуще и вскоре превратились в полумрак. Боясь потерять из виду яблоко, Вадим зорко следил за малейшим шевелением в траве, благо стояло безветрие, не обращая внимание на происходящее вокруг. Но спустя некоторое время он заметил, что совсем стемнело, и на дальних деревьях появилось какое-то странное желто-красное свечение. Остановившись от удивления и испуга, Вадимир присмотрелся к деревьям. Кое-где на самых тонких и искривленных ветках он увидел небольшие яблоки. От них исходил тусклый свет. Это был не лес, а старый заброшенный яблоневый сад. Вокруг некоторых деревьев еще сохранились нихкие деревянные ограждения из толстых веток.
Скинув оцепенение, Вадик поискал глазами свое яблочко в надежде, что оно не укатилось далеко. Проводник, будто почувствовав настроение своего подопечного, остановился в паре метрах и ждал, светясь, как и его собратья.
Глава V
Хозяйка.
Вновь Вадимир двинулся в путь. Катилось и яблочко, светилось. Спустя время молодой человек понял: идти стало легче, заросли начали редеть. Небо прояснилось. Пройдя в хорошем темпе еще несколько минут, увидел силуэт какого-то строения. Он поспешил туда.
— Ну, здравствуй сынок! Как тебе мой гостинец, понравился? — злорадно хихикая, спросила старуха Вадима, едва тот появился на пороге.
— Да уж, ничего так яблочки, вкусные, спасибо, — спокойно ответил парень. Он заранее решил, что будет действовать хладнокровно, без злобы и прочего негатива.
Теперь старуха уже не казалась «божьим одуванчиком»: беззубая (съемные челюсти мирно стояли в стакане на подоконнике), длинный горбатый нос, зловеще сверкающие черные глаза, торчащие во все стороны сальные седые волосы. Одета ведьма была в какое-то рванье. Но Вадимир, в силу ее возраста, счел нужным все ж уважительно относиться к хозяйке дома. Он полагал, что какой бы нечистью она не была, в ведьме еще осталось чувство собственного достоинства, и, оценив такое отношение к себе, ее нрав смягчится.
— Вижу, ты сегодня в хорошем настроении. Ты проходи, не стесняйся. Только потолок не снеси мне своими рогами. Ах, как хороши они! — подмигнула Яга, явно пытаясь задеть Вадика
— Хороши, — согласился молодой человек, не ведясь на провокацию, — но, боюсь, жене они не очень понравились, — он старался не смотреть в глаза старухи, страшась, что та наведет на него чары.
Чтоб отвлечь себя от дурных предчувствий, Вадик огляделся по сторонам. Дом был под стать хозяйке: старый, неухоженный. Пауки тут явно вольготно чувствовали себя — сплели паутины, где только можно: на потолке, в углах, на стенах, а пол давно не знал веника. Мебели почти не было: лишь стол, заваленный всякой всячиной, да пара табуреток. Некогда белый широкий подоконник был заставлен всевозможными банками-склянками, причудливой формы посудинами. В соседней комнате виднелась железная кровать с пружиной, на которой лежала куча тряпок, видимо, вместо матраса и постельного белья. В воздухе чувствовались нотки табачного дыма с каким-то примесями.
— Что по сторонам зыркаешь? Старухин уклад не нравится? Так, не мое это имущество. Пришлая я. Дом мой в негодность совсем пришел, соседей не осталось, кто в земле, кто в город, деревню закрыли. А одной-то скукота. Лес вырубили родной. Вот сюда перебралась. Эту лачугу... скажем, в аренду взяла. На безвозмездной основе. До меня тут то ли знахарь жил, то ли колдун какой-то жил да помер. Невечные они. Сад этот, кстати, его детище. Я когда, с дуру, эти светящиеся яблочки попробовала, — захихикала ведьма, — сама чуть копыта не отбросила со страху-то. Всяко, конечно, бывало за пять столетий, но, чтоб так опростофилиться. Стыд и позор. Яга — оленьи рога.
Тут Вадим внимательно посмотрел на старуху, и у него забрезжила надежда: на ведьме-то рогов не было, значит, она знает противоядие.
— Конечно, — подтвердила Яга мысли гостя — знаю. Иначе к людям не сунулась бы. А ты мне нравишься, парень, обходительный, терпеливый. При встрече не кинулся на меня с кулаками, как эти, матеря на чем свет стоит и требуя немедленно избавить их от подарка. Ага, сейчас, разбежалась. От рогов-то я их, конечно, избавила, но взамен пару годочков жизни их себе прибрала. Незачем им, злым, невоспитанным, землю русскую долго топтать. Зла хватает и без этого. А мне пожить еще охота... Ты мне сначала тоже из этих показался. На женку ворчал. Но, видимо, ошибочка вышла. Али рожки мои так на тебя подействовали? Хотя, если нутро темно, ничем не исправишь. Ладно заболталась. Ты, сынок, устал, знаю. Тяжелы они. И путь ко мне не из легких. Уже спишь на ходу, Пошли-ка.
Вадимир, оперевшись на косяк, и правда задремал под монотонный голос старой ведьмы. Не давая Вадику опомниться, хозяйка взяла его под руку и бодро потянула к выходу. Обойдя дом, они пришли к яблоне, на которой росли крупные и сочные плоды.
— На, ешь! — протянула старуха, собственноручно сорванное с ветки ароматное яблоко — не бойся. Оно хорошее. И жить тебе еще долго, — подмигнула Яга. Она вытащила из кармана тоненькую дамскую сигарету с дорогой серебряной зажигалкой и закурила, эффектно причмокивая губами, — Уж, я-то точно знаю. Женку не обижай только. Помни, мы женщины, все ведьмы. Если довести. — поспешно уточнила старуха — Катерине привет. Передай подруге: свидимся еще. А ты ешь-ешь яблочко-то...
Слушая последние слова, как во сне, Вадим откусил яблоко... и обнаружил, что стоит на остановке. В одной руке он держал надкусанный плод, в другой — пучок свежей петрушки...
Сон ли был или явь — Вадик так и не понял. Он ни с кем не обсуждал эту историю, боясь, что его примут за психа. С женой они тоже не касаются этой темы. Живут они мирно, но в Капустино Ганна мужа с тех пор не отправляет.