Из книги: «Танцующие снежинки. Литературное творчество ребят из города Полевского. Составитель и редактор – Анатолий Азовский, художник – Марина Богуславская. Екатеринбург, изд-во "Дом учителя". Уральское литературное агентство. 1998. С. 160». Стр. 66 – 113:
ЗАКОЛДОВАННАЯ СТРАНА (сказка)
(Рассказал Юра Бондарь, записал и развил сюжет А. А. Азовский)
В одной жаркой стране жил мальчик. Любил он в джунгли ходить и на зверей охотиться. И вот пошёл однажды мальчик на охоту. Искал-искал какой-нибудь дичи, да так ничего и не нашёл. Вышел он к небольшому ручью, попил воды и присел отдохнуть. «Что же это такое, ; думает. ; Куда звери все подевались? Куда птицы попрятались?» Никогда ещё с ним подобного не бывало, и очень не хотелось мальчику домой без добычи возвращаться. Вдруг видит – на противоположном берегу из кустов зайчик выглядывает. Как вскочил мальчик, как кинулся через ручей. А зайчик – от него. Бежит мальчик быстро-быстро. Никогда ещё так не бегал. «Ну, ; думает, ; не уйти зайчишке, всё равно догоню». Да взглянул он нечаянно на свои ноги. Взглянул и… о зайце позабыл. Увидел он, что не ноги у него, а… лапы, когтистые тигриные лапы. И бежал он так быстро потому, что не только на ногах бежал, но и на руках. Ведь они у него тоже в лапы превратились. И тело вытянулось, покрылось шерстью и стало тигриным. Испугался юный охотник. Не хотелось ему в звериной шкуре быть. Хоть в тигриной.
Не знал мальчик, что за ручьём, который он в азарте охотничьем перескочил, волшебная страна начиналась. А в стране этой зашедший в неё человек сразу превращался в близкое ему по натуре животное. А раз мальчик охотником был, вот и превратился он в тигрёнка.
Ходит мальчик-тигрёнок по волшебной стране, с разным зверьём разговаривает. Ведь все они только на языке этой волшебной страны и говорили. И хотя каждый из зверей был когда-то человеком, никто не вспоминал об этом. А мальчик-тигрёнок всё время вспоминал. И как вспомнит, так грустно-грустно ему становилось. Уж очень он по дому тосковал. Но по какой дороге домой идти – не знал. Совсем забыл. Ищет, ищет он эту дорогу, но даже ручейка, который на границе волшебной страны течёт, найти не может. У кого только ни спрашивал мальчик-тигрёнок, как из волшебной страны выйти, ; никто не знает. Обезьянки, послушав его, расхохотались и на деревья ускакали. Крокодил очень сочувственно отнёсся, слёзы даже проливал, а подсказать ничего не мог. А кобра-змея только шипела в ответ и язык свой раздвоенный показывала.
Но однажды встретил мальчик-тигрёнок слона, который единственным учёным в волшебной стране был. Долго слушал слон мальчика-тигрёнка, задумчиво пережёвывая сорванные с дерева листья, а потом сказал:
; Да. Знаю я. Есть такая дорога, по которой из нашей страны можно выйти туда, где люди живут.
Мальчик-тигрёнок аж дыхание приостановил, чтобы ни одного слова не пропустить. А учёный слон не спешил.
; Да. Слышал я о такой дороге. Но не знаю, где она. – Мальчик-тигрёнок даже присел на задние лапы от разочарования. Но слон, видно пожалев мальчика-тигрёнка, продолжал неторопливую речь:
; Серый шакал знает, где эта дорога. Ищи его. Он часто бывает у Орлиной скалы.
А мальчик-тигрёнок и сам знал, что серый шакал часто у Орлиной скалы бывает. Сколько раз видел, как тот жадно подбирает орлиные объедки, упавшие вниз. Ведь на этой скале орлы не только отдыхали от своих высоких полётов, но и птенцов выводили, и добычу поедали.
Неприятен был мальчику-тигрёнку серый шакал. Вечно он над зверями насмехался.
; Вот когда ты вырастешь и станешь настоящим тигром, тогда уж мы заживём. Любой зверь нашей добычей будет, ; говорил серый шакал и противно хихикал.
А мальчику-тигрёнку совсем не хотелось быть настоящим тигром. Ему хотелось стать человеком. Настоящим человеком, а не взрослым тигром с разумом человека. Поэтому мальчик-тигрёнок старался избегать встреч с серым шакалом.
Но сейчас встреча с этим неприятным существом была мальчику-тигрёнку просто необходима. И серый шакал как будто специально поджидал его у Орлиной скалы.
; Давненько мы с тобой, тигрёнок, не виделись, ; сладко-приторным голосом проговорил он. – Я уж надеялся, что ты настоящим тигром стал. Хотел с тобой на буйволов-лежебок поохотиться. Да рано, видно. Хи-хи…
Мальчику-тигрёнку было противно слушать серого шакала, но он пересилил себя. Ему во что бы то ни стало нужно было выведать, где находится дорога домой. Когда мальчик-тигрёнок спросил об этом, серый шакал захохотал:
; Ну вот. Я жду, когда ты настоящим тигром станешь, а ты, оказывается, совсем и не хочешь им быть. Тебе не терпится превратиться в это беспомощное и бесполезное животное – в че-ло-ве-ка. Ха-ха-ха…
Мальчик-тигрёнок подобрал когти на лапах и приготовился к прыжку. Но серый шакал не испугался. Он отошёл немного от мальчика-тигрёнка и с показным презрением осмотрел его. Потом в хитро-злобных глазах его что-то изменилось, и он примиряюще заговорил:
; Ну ладно, ладно. Кем хочешь, тем и становись. Дело твоё. Покажу я тебе эту дорогу. Но вначале ты мне службу сослужи.
А мальчик-тигрёнок был на всё готов, лишь бы вырваться из этой волшебной страны.
; Чего ты хочешь? Какую службу я должен сослужить? ; нетерпеливо спросил мальчик-тигрёнок.
; Понимаешь, ; заюлил серый шакал, ; что-то давно я свежей зайчатинки не едал. Вот и добудь мне зайца. Да живого!
А мальчик-тигрёнок за всю свою жизнь в волшебной стране только один раз и видел зайца. Это когда он через ручей перескочил и тигрёнком стал. И понял мальчик-тигрёнок, что далеко не лёгкое задание даёт ему серый шакал. Но понял он и ещё одно. Заяц-то, убегавший от него, наверное, там, у ручья, и живёт где-нибудь в кустиках. И если мальчик-тигрёнок найдёт к нему дорогу, то и… Долго ли через ручей перепрыгнуть! Но все эти мысли мальчик-тигрёнок, разумеется, не стал высказывать серому шакалу. Скитания по волшебной стране сделали его осторожным и осмотрительным.
; Нелёгкое задание ты мне задаёшь, ; спокойно заговорил он. ; В этой стране и зайцев-то вроде нет. Правда, видел я как-то одного, да что-то никак не вспомню, где это было.
Мальчик-тигрёнок сделал вид, будто усиленно вспоминает, где же встречал он этого распроклятого косого, на которого так разыгрался аппетит серого шакала.
; Вроде там ручеёк или речка какая протекала. Нет, убей не вспомню. А может, лучше я тебе молодого оленёнка принесу?
; Нет. Оленёнка ты сам ешь. А я зайчатинки хочу. Я подскажу, где найти длинноухого. Но только там никакого ручейка, ха-ха, нет, хитрец ты мой разумненький. Там горы одни. И их прекрасно видно отсюда. Во-он они…
Далеко на западе, за подрагивающими от жаркого марева джунглями, синели горы. Мальчик-тигрёнок представил, сколько времени уйдёт на дорогу к ним, и погрустнел. Но тоска по родному дому, тоска по той обыкновенной стране, где он родился и рос, укрепила его душу, добавила сил.
; Хорошо. Я бегу туда. Встретимся здесь, ; и мальчик-тигрёнок хотел уже рвануться в путь, так не терпелось ему попасть домой.
; Постой, глупыш, ; остановил его серый шакал. – Где же ты собираешься искать маленького зайчонка? Знаешь, сколько там гор? На какой же из них ты добудешь мой завтрак? Ха-ха-ха…
И хоть серый шакал издевался и хохотал очень мерзко, мальчик-тигрёнок терпел, вздрагивал от гнева, но терпел. Ведь от этой гадины зависело исполнение самого заветного его желания.
; Вон, смотри, ; вволю нахохотавшись и наиздевавшись, заговорил серый шакал. – Та гора находится как раз посередине всей цепи гор. Вон та, самая высокая. Видишь? Когда подбежишь ближе, то заметишь, что с правой стороны есть зубец. Вот к нему и направляйся. Зубец этот – башня Старого замка, который принадлежит могущественной колдунье Раджине. Бороться с ней и не думай, куда тебе. Вот если бы ты настоящим тигром был, тогда другое дело… ; Мальчик-тигрёнок опять чуть было не кинулся в сторону гор, и опять серый шакал задержал его.
; Не дёргайся ты. Право, совсем глупый. Ты же не знаешь, где в замке искать зайца и как добыть его.
Оказывается, заяц был в неволе. Сидел он в золотой клетке, а клетка находилась в железной башне, на самом верху, куда даже лестницы не было. Поднималась к зайцу только сама Раджиня при помощи колдовства. Что уж она там с бедным косым делала, никто не знал. Огромные гепарды охраняли башню снаружи и внутри.
; Только настоящий тигр может добыть зайца. А ты? Какой же ты тигр? Ты ещё тигрёнок-муходав. Тебе расти да расти надо, чтобы стать настоящим тигром. Так что до следующего года не едать мне, видимо, свежей зайчатинки, а тебе не добраться до того ручейка, где ты зайца видел и откуда так коварно хотел улизнуть из нашей прекрасной страны. Ха-ха-ха…
У мальчика-тигрёнка вполне хватило бы силы справиться с мерзким животным, но он всё время помнил, что серый шакал – единственное существо, которое знает дорогу из волшебной страны.
Вдруг шакал перестал хохотать. Он напружинился, присев на все четыре лапы, и приготовился к прыжку. С Орлиной скалы медленно падал вывалившийся из гнезда птенец. Он суматошно бил по гулкому воздуху неоформившимися ещё крыльями. Но воздух не держал его. И птенец падал.
Мальчик-тигрёнок тоже сжался в комок и приготовился к прыжку. Нет, что бы ни случилось, он не даст этой мерзкой твари поживиться детёнышем гордых и свободолюбивых птиц. Не даст серому шакалу погубить орлёнка.
И вот орлёнок неуклюже приземлился на длинные когтистые лапы. Серая молния метнулась к нему. Но серую молнию перебила более яркая, оранжевая. Это мальчик-тигрёнок перехватил в прыжке серого шакала.
; Ты куда, молокосос, лезешь? ; поднимаясь на лапы, визгливо закричал серый шакал. – Это моя добыча!
; Эту добычу добыть надо, ; твёрдо сказал мальчик-тигрёнок, встав между орлёнком и серым шакалом. – С каких пор ты живым мясом стал питаться? На тебя и дохлятины хватит.
Обезумев от злобы, серый шакал хотел кинуться на мальчика-тигрёнка, и ещё неизвестно, кто стал бы победителем. Но прыгнуть не успел. Сверху его настигли сильные когти и клюв. Отец птенца, паря в недосягаемой вышине, понял, что его единственному детёнышу грозит смерть. Всё он видел: и как приземлился его сын, и как серый шакал кинулся на него, и как мальчик-тигрёнок заслонил орлёнка. Мощные крылья задержали падение орла только перед ощеренной пастью серого шакала. Миг – и острые когти-ножи могучей птицы врезались в серый загривок. Одновременно молот-клюв ударил по голове зверя. Позвонки хрустнули. Серый шакал был уже мёртв, а орёл всё не выпускал из когтей его тела.
; Ах, как я летел! ; закричал вдруг орлёнок. – Почти как ты! – Птенец пришёл в себя и был очень горд случившимся.
; Молодец! ; похвалил отец сына. – Скоро ты выше меня летать будешь.
; Буду! Буду! ; радостно подхватил птенец.
В это время ветер шевельнул шерсть на спине мальчика-тигрёнка. Это орлица опустилась возле птенца.
; Что здесь случилось? ; спросила она у орла.
; Этот мальчик спас нашего орлёнка.
; Где ты видишь мальчика? ; недоумённо посмотрела орлица вокруг. – Это же тигрёнок.
; Нет. Это мальчик. Я видел, как он превратился в тигрёнка, когда попал в нашу страну. Раджиня это устроила. Её не посаженный ещё в золотую клетку Продолжатель Жизни заяц сумел убежать. Но пока он стремглав мчался к границе нашей страны, Раджиня сделала так, чтобы мальчик задержал зайца. В своей стране он был охотником.
; А вы там кем были? ; не удержался от вопроса мальчик-тигрёнок, немного оробевший от близости царей птиц.
; Орёл хоть где останется орлом, ; гордо и холодно посмотрела на него орлица. – Мы летаем дальше других, выше других и видим всё, что делается на земле. Но об этом потом. Почему ты решил спасти нашего сына?
; Потому, что я ненавидел серого шакала! ; с горячностью ответил мальчик-тигрёнок.
; И правильно делал, ; вмешался в разговор орёл-отец. – Ты знаешь, кем он был у вас, у людей? Главным советником короля. Это он заманил королевского сына во владения колдуньи Раджини. Это по его вине принц стал зайцем и, самое страшное, ; Продолжателем Жизни у Раджини.
Орёл и орлица стали рассказывать мальчику-тигрёнка о своей волшебной стране, которой раньше, оказывается, не было совсем. Никто не знает, откуда появилась в здешних местах колдунья Раджиня. Поначалу она прослыла доброй волшебницей, потому что делала всевозможные чудеса, не пугающие людей. Но постепенно все стали бояться этой женщины с немигающими и неумеющими плакать глазами. Местные жители стали замечать, что многие люди, поверившие в обещания и пророчества Раджини, начали куда-то исчезать. Лишь орёл и орлица знали, куда девались люди. Знали, что под чарами Раджини попадали легковерные в волшебную страну и становились дикими животными, хотя с разумом человека. Некоторые из них пытались вырваться, вернуться к своей старой жизни. Тогда Раджиня стала лишать всех, кто очутился в волшебной стране, памяти. Стала внушать им, что страна, в которой они очутились, ; самая чудесная. Только, мол, избранные достойны жить в ней. Раджиня придумала особый язык для своих подчинённых, благодаря которому жители волшебной страны перестали понимать, чего же они хотят. Постепенно люди, превращённые в животных, становились даже хуже, чем обыкновенные звери. Особенно отличился в этом серый шакал. Память у него пострадала не так, как у других, потому что у него было меньше тех чувств, на которые в первую очередь влияла Раджиня: любовь к родному краю, уважение к себе подобным и к тем законам-правилам, что складывались у людей веками.
Не забыл серый шакал и дороги к границе волшебной страны. Мало того, он часто пересекал её в обоих направлениях, становясь то серым шакалом, то человеком. Вначале, когда память у людей-зверей ещё не угасла, серый шакал за большие деньги переводил желающих через границу. Но постепенно этот доход иссякал, и серый шакал стал искать доверия Раджини. Тогда и произошла роковая перемена в жизни наследного принца. Хитроумный главный советник короля заманил принца, когда тот выехал на прогулку, к самой границе волшебной страны. Раджиня при помощи своих чар сильно напугала принца, и он, гонимый страхом, прыгнул через ручей-границу и превратился в зайца. Раджиня была довольна. Она давно хотела, чтобы Продолжатель Жизни у неё был королевских кровей. Ежедневно она маленькими порциями вытягивала из своей жертвы жизненные силы, которые делали её вечно молодой и бессмертной.
Но не так-то просто было колдунье справиться с королевским сынком. Хоть и оказался принц в заячьей шкуре, хоть и давила Раджиня на его волю своими изощрёнными чарами, но не могла обеспамятить его. Всегда помнил принц, кто он. Сколько раз пытался он убежать из волшебной страны. И однажды ему чуть не удался побег, но помешал мальчик-охотник, превратившийся в тигрёнка. После этой неудачи и посадили зайца-принца в золотую клетку.
Каково же было слушать мальчику-тигрёнку о своей невольной вине перед наследным принцем! Но никто его не обвинял. Просто орёл-отец рассказал о том, что видел со своей высоты. А видел и знал он многое. Из-за этого и преследовала Раджиня орлиное семейство. Ещё до образования волшебной страны орёл и орлица жили здесь, на Орлиной скале. В какой-то мере попав под влияние колдовских чар Раджини, орлы научились говорить на языке волшебной страны, но дальше этого влияние колдуньи не распространилось. Спасла орлов высота, на которой они летали. Стоило им подняться в небо, как колдовские чары теряли силу.
Но в одном орлы не могли справиться со злой колдуньей. Война у них началась с того, что орлиная чета стала помогать ещё не лишённым памяти людям-зверям находить дорогу на родину. Птицы это делали открыто и бескорыстно, не то что серый шакал. Вот тут-то и взбесилась Раджиня. Какие только ловушки ни придумывала она орлам! Но не попадались в них птицы. Тогда колдунья нашла самое верное средство для наказания непослушных. Она стала лишать птиц потомства. Ни одного орлёнка не могли вырастить орлы. Всех Раджиня убивала ещё до того, как птенцы начинали летать. Пришлось царям птиц найти согласие с колдуньей. Они перестали указывать людям-зверям дорогу на родину. И орлёнок, которого спас мальчик-тигрёнок от серого шакала, был первым птенцом, оставленным Раджиней в живых. В скором времени он мог стать могучей и бесстрашной птицей.
; Ты сделал для нас очень многое, ; сказал орёл. – За это мы готовы для тебя на всё, что в наших силах. Ты хочешь попасть на родину? Пожалуйста, мы проводим тебя. Или даже больше: мы перенесём тебя по воздуху, чтобы Раджиня не могла помешать. Но перед тем как отправиться в путь, расскажи нам, что связывало тебя с этим выродком, ; орёл с презрением кивнул на труп серого шакала. – Я сверху видел, как ты долго разговаривал с ним.
Мальчик-тигрёнок ничего не скрыл от орлов. Когда он рассказал, какую службу должен был сослужить серому шакалу, орёл и орлица переглянулись и стали слушать ещё внимательнее. А когда мальчик-тигрёнок закончил рассказ, орлица проклекотала:
; Странно. Зачем серому шакалу понадобился принц? Не хотел же он помочь ему бежать. Ведь если бы даже это случилось, король, узнав от сына всю правду, не помиловал бы своего главного советника.
; Да, ты права, ; согласился с супругой орёл. – Что-то хитрое задумывал серый шакал. И мне кажется, не спасти хотел он наследного принца, а использовать его в каких-то своих гнусных целях.
Орёл и орлица стали строить разные догадки в отношении непонятных планов серого шакала. А мальчик-тигрёнок думал о том, что теперь он даже с помощью орлов никак не мог попасть домой. Две причины были для этого. И первая – вот этот беспокойный и беспомощный орлёнок. В пылу благодарных чувств орёл забыл, что стоит Раджине только узнать о помощи птиц мальчику-тигрёнку, как она тут же умертвит их сына. Значит, пока орлёнок не научился летать, с Раджиней лучше не связываться.
Вторая причина острым шипом колола совестливую душу мальчика-тигрёнка. Теперь он знал, что по его вине сорвался побег принца из владений колдуньи. Пускай это подстроено Раджиней, но разве от этого легче? Ведь принц-то в неволе. И не просто в неволе, а в таком положении, когда колдунья каждодневно вытягивает из него жизненную силу, укорачивая тем самым срок жизни принца.
Когда мальчик-тигрёнок подумал об этом, в душе у него как пружина какая-то сорвалась. Он понял: медлить нельзя. Нужно действовать. Иначе наследный принц его королевства может погибнуть.
; Послушайте, ; прервал он разговор орла и орлицы, ; вы сказали, что сделаете для меня всё, что в ваших силах, но не спросили, чего же я хочу. Я скажу вам о своём желании. Да, мне очень хотелось попасть домой. И всё-таки я хотел бы сейчас перенестись не домой, а вон туда, к Старому замку, ; этому логову ужасной колдуньи Раджини.
Орёл и орлица долго в молчаливом раздумье смотрели на мальчика-тигрёнка. Для них такое его желание было неожиданным.
; Что же ты надумал? ; спросил орёл.
; Я попытаюсь выручить принца, коль оказался виноватым перед ним.
; Это похвально, ; одобрительно сказал орёл.
; Это не только похвально, но и опасно, ; предостерегла орлица. – Поэтому мы должны обязательно помочь тебе.
; Это так, ; согласился с ней орёл.
Мальчик-тигрёнок был благодарен птицам, но он понимал, на какой риск пошли бы они, помогая ему.
; Благодарю вас за поддержку, но не забывайте, что орлёнок ваш ещё не умеет летать, а колдунья Раджи…
; Это кто не умеет летать? Я?! ; по-петушиному прервал мальчика-тигрёнка орлёнок. – Да я тоже полечу к Старому замку! Я хочу биться с колдуньей… Я ей глаза выклюю!
Орлёнок раскинул свои молодые крылья и, сделав несколько быстрых прыжков, вдруг взлетел. Это было так неожиданно, что родители орлёнка какое-то время молча наблюдали за тем, как сын их неумело набирал высоту. Но ошеломление быстро прошло. Орлица взлетела первой, а орёл чуть задержался.
; Жди нас тут, ; сказал он мальчику-тигрёнку. ; В такую минуту мы должны быть рядом с сыном.
Орёл взмахнул могучими крыльями и быстро догнал орлицу с орлёнком. Мальчик-тигрёнок видел, как с помощью родителей полёт птенца выравнивался, становился более уверенным. Очень высоко взлетело орлиное семейство. Долго парили свободолюбивые птицы над притихшими джунглями. Наконец орёл-отец подал команду на снижение. Когда все трое опустились на землю, мальчик-тигрёнок от души поздравил орлёнка с первым полётом. А тот, хоть и устал, но никак не мог спокойно усидеть на месте:
; Ты видел, как я летал? Ты видел?
; Да успокойся! ; прикрикнула на орлёнка орлица. – Веди себя как должно орлу.
Орлёнок сразу успокоился, а орлица, как будто никакого полёта и не было, заговорила о том, о чём говорили раньше.
; Я вот всё думаю, зачем же понадобился серому шакалу принц. Ведь не ради же свежей зайчатинки. Живой он ему нужен был. Так он тебе наказывал? ; обратилась орлица к мальчику-тигрёнку.
; Да, так. Он ещё повторил – живого.
; А если так, то за этим скрывается что-то очень важное, ; задумчиво проговорила орлица.
; Я тоже так думаю, ; поддержал супругу орёл.
; И я так думаю, и я! ; подхватил орлёнок. – Летим к злой колдунье, прямо сейчас летим.
; Сейчас, не сейчас, а лететь надо, ; спокойно сказал орёл. – Завтра с первыми лучами солнца и вылетим.
Перед тем как вылететь к своему гнезду, орлица посоветовала мальчику-тигрёнку запастись до утра обрывком прочной лианы.
; Ты ведь и в темноте хорошо видишь, найдёшь. Лианой мы обвяжем тебя и по очереди понесём к Старому замку.
Никогда ещё мальчик-тигрёнок так не ждал рассвета. Секунды тянулись для него минутами, а минуты – часами. Он ещё с вечера нашёл хорошую крепкую лиану, свисающую с раскидистого дерева. Чтобы добыть нужный обрывок, надо было залезть на дерево и перегрызть лиану прямо на суку, с которого она свисала. Любопытные обезьяны, дурашливо перепрыгивая с ветки на ветку, посматривали на мальчика-тигрёнка сверху. Он попросил помочь ему, но обезьяны только залопотали на языке волшебной страны:
; Тебе нужна лиана… Мы понимаем, тебе нужна лиана… Мы очень понимаем, что тебе нужна лиана…
Но кроме этого лопотанья, мальчик-тигрёнок ничего от них не дождался. Пришлось самому вскарабкиваться на дерево. Вес у мальчика-тигрёнка ещё позволял ему это сделать. Самым опасным было пройти по суку, с которого свисала лиана. Несколько раз он чуть не сорвался, но в конце концов всё же добрался до задеревенелой плети растения. Перегрызть её не составляло труда для его острых зубов.
И вот это нудное ожидание рассвета. Наконец мальчик-тигрёнок заметил, что край неба над восточной стороной волшебной страны начал светлеть. Вскоре над самой кромкой джунглей появилась розовая полоса. На вершине Орлиной скалы раздалось хлопанье крыльев. Это проснулись и дали о себе знать орлы. Мальчик-тигрёнок тоже проснулся, освобождая тело от ночной скованности, и громко рыкнул, как бы говоря птицам: «Пора. Где вы там?» И действительно, была уже та пора, когда ночь незаметно и быстро теряла свою непроглядность и превращалась в утро.
Со скалы к мальчику-тигрёнку спланировал орёл.
; Ну что, готов? ; спросил он.
; Да, готов, ; ответил мальчик-тигрёнок. – Вот и лиану припас.
; Хорошо, ; сказал орёл, и умело, как будто всю жизнь только этим и занимался, начал обматывать тело мальчика-тигрёнка лианой так, чтобы лапы были свободными. Когда был завязан последний узел, сверху послышалось:
; Ну что, скоро?
; Взлетайте! ; приказал орёл. – Мы тоже взлетаем.
Мальчик-тигрёнок и испугаться не успел, как очутился высоко-высоко в небе. Вначале он старался не глядеть на землю. Но потом пообвыкся и стал рассматривать далеко внизу распростёртые джунгли. На огромном зелёном ковре, каким казался лесной массив сверху, кое-где виднелись голубые змейки рек. Мальчику-тигрёнку очень хотелось узнать, где протекает тот ручеёк, за которым был его дом. Но спрашивать у орла он побаивался – не до разговоров тому, поэтому спросил у орлицы. Однако на вопрос мальчика-тигрёнка о ручейке орлица не ответила. А у орла спросила:
; Подменить?
; Успеешь ещё, ; ответил орёл. Он был силён и вынослив, и орлица не волновалась за него. Больше волнения доставлял ей орлёнок. Он ведь только что научился летать, а длительный перелёт требовал много сил и немало умения правильно распределять силы во время полёта. Вначале орлице приходилось сдерживать сына, поскольку он всё время пытался лететь впереди отца и матери. Но постепенно дыхание орлёнка стало учащаться. И орлице пришлось несколько отстать от орла, чтобы научить сына, как выравнивать дыхание во время полёта, как использовать идущие от земли нагретые потоки воздуха для свободного парения. Орлёнок оказался способным учеником, и вскоре они с матерью догнали орла, нёсшего в своих мощных лапах мальчика-тигрёнка.
; Не устал? ; заботливо спросила орлица.
; Нет, ; ответил орёл, ; но нам всё равно придётся приземлиться, ; он кивнул в сторону сына. Орлёнок нуждался в отдыхе.
Вскоре орлиная семья со своим пассажиром опустилась у довольно большой реки. Орлица и орлёнок сели на верхушку огромного дерева, чтобы лучше видеть, нет ли где опасности, а орёл опустил мальчика-тигрёнка у самого берега. Мальчик-тигрёнок встал на совсем занемевшие лапы и неуклюже поковылял к воде. Он долго лакал чистую, прохладную влагу. Орёл тоже напился, оставив на мокром песке когтистый след. Потом он в три маха крыльев поднялся на дерево, а орлица и орлёнок слетели на берег. Мальчик-тигрёнок, отойдя от воды, улёгся на траве и закрыл глаза. Лиана мешала ему, стесняла дыхание, но он терпел. Он даже вздремнул немного.
После короткого отдыха птицы вновь взлетели. Снова поплыли внизу зелёные пятна джунглей – то тёмные, то посветлей. Порой мальчику-тигрёнку казалось, что они совсем не летят, поскольку расстояние между птицами и землёй скрадывало скорость. Но горы были теперь почти рядом. Как и говорил серый шакал, с правой стороны центральной, самой высокой горы хорошо стал виден зубец. И он всё отчётливей прорисовывался на синем фоне неба в виде тёмной башни. И чем виднее становилась эта башня, тем сильнее сжимала тревога сердце мальчика-тигрёнка. Он сожалел, что серый шакал не успел сказать, как добыть зайца-принца из золотой клетки. Вероятно, у него имелся какой-то хитроумный план. Если бы мальчик-тигрёнок даже и не нашёл нужным использовать этот план – ведь серый шакал и перед подлостью бы не остановился, ; то всё равно легче было бы добиться цели. Если бы знать, в чём сила и слабость колдуньи Раджини… Серый шакал, конечно, знал об этом. И ещё мальчик-тигрёнок подумал о том, что план серого шакала предусматривал, возможно, и чью-то помощь со стороны. Ведь несомненно, что в окружении Раджини были и её недоброжелатели или завистники. В жизни всегда так было, есть и будет. И серый шакал знал, кто они.
Гора приближалась. Она вырастала с каждым мгновением. Оставалось совсем немного до того момента, когда птицы приземлятся у стен Старого замка. Но орёл вдруг изменил направление и полетел не прямо к башне, а несколько левее. Опустились на небольшое плато, расположенное посередине склона горы. Орёл тут же объяснил, почему изменил направление полёта.
; Ни к чему сразу всем показываться возле замка. Это было бы очень заметно и подозрительно. Да и спешить не стоит. Лучше вначале хоть что-то разузнать. Потом уж решим, как быть.
Орлица заставила мальчика-тигрёнка лечь на землю. Когтистыми лапами и клювом она быстро сняла с него лиану. Мальчик-тигрёнок облегчённо вздохнул.
; Вот что я думаю, ; сказала орлица, сматывая лиану кольцом. Я часто летаю над Старым замком, и обитатели его привыкли ко мне. Пожалуй, я и сейчас покружусь немного. Может, высмотрю что.
; Ну что ж, если не очень устала, давай, ; согласился орёл.
После отлёта орлицы орёл тоже не усидел на месте. Наказав, чтобы сын и мальчик-тигрёнок никуда не отлучались с плато, он оторвался от валуна, на котором сидел, и серой тенью полетел по-над скалами горы. Выбрав самую высокую скалу, орёл опустился на обветренный камень, и сам превратился в каменное изваяние. Только голова его изредка поворачивалась то вправо, то влево. Зоркие глаза орла видели всё, что происходило за добрый десяток километров. Видел орёл и орлицу, парящую в вышине.
А мальчик-тигрёнок с орлёнком тоже не скучали. Мальчик-тигрёнок взял лиану, собранную орлицей в кольцо, и положил её под куст, росший возле отвесной стены плато.
; Смотри, куда я лиану кладу, ; сказал он орлёнку. – Мы покинем это место, а вдруг лиана понадобится, вот ты и слетаешь за ней.
; Да зачем она понадобится?
; Ну мало ли. Кто знает, как дела обернутся, а ведь мне ещё домой попасть надо. Уж до чего надоела мне эта шкура тигриная!
; С чего бы? ; орлёнок внимательно осмотрел мальчика-тигрёнка. – Конечно, орлом быть лучше, но и тигром не так уж плохо. У тебя мощные лапы и клыки приличные. Интересно, у человека всё это есть?
; Нет, орлёнок, ; добродушно оскалился мальчик-тигрёнок. – Ни клыков, ни когтей таких у человека нет. У него две руки и две ноги. На ногах он ходит, а руками делает всё, что ему вздумается.
; Не представляю, что это за существо, ; с сожалением вздохнул орлёнок. – А чем ты занимался, когда был человеком?
; Я был охотником. Добывал дичь для семьи, ; мальчик-тигрёнок взгрустнул, вспомнив о своём человеческом прошлом. Помолчав немного, он добавил:
; Хорошо было…
; Но ведь тигром-то, наверное, лучше охотиться? ; не понял грусти собеседника орлёнок. – Конечно, тигра с орлом не сравнишь, но всё-таки…
; Да ты знаешь, ; загорячился мальчик-тигрёнок, ; когда я был человеком, я и тигра мог добыть! Не случалось мне, правда, но я многое уже знал от старых охотников и уверен, что не сплоховал бы.
; Ну, ты так скажешь, что и орла мог бы добыть? ; не поверил орлёнок.
; Орлов люди не трогают. Но они приручают их, а потом вместе охотятся.
Мальчик-тигрёнок не стал объяснять орлёнку, что прирученные птицы на всю жизнь становятся, по сути, пленниками человека. Конечно, они могут и улететь во время охоты, что нередко и случается, но многие птицы остаются в плену добровольно. Остаются потому, что приручают их детёнышами, и они, не зная вольной жизни, и не мечтают о ней.
; Когда ты снова будешь человеком, я обязательно поохочусь с тобой, ; пообещал орлёнок.
Тут они заметили, что орлица спустилась с высоты и села на скалу рядом с орлом. Птицы о чём-то стали переговариваться, но до них было слишком далеко, и мальчик-тигрёнок с орлёнком ничего не слышали.
; Давай я к ним слетаю, ; предложил орлёнок.
; Нет, ; категорично возразил мальчик-тигрёнок. – Нам сказано, чтобы оставались здесь, мы и останемся. В таких делах дисциплина – самое главное. Уж поверь мне.
Орлёнок вздохнул. Ему очень хотелось полететь к родителям, но он и сам понимал, что делать этого нельзя. Если бы он понадобился им, они бы дали знать. Но никакого знака не было. Наоборот, оба орла вдруг сорвались со скалы и полетели в сторону Старого замка. Орлёнку и мальчику-тигрёнку оставалось только гадать, куда направились птицы и что они задумали.
Солнце уже давно не было видно из-за высоких скал. Но по удлиняющейся от горы тени, лежащей на джунглях, можно было догадаться, что светило уже подошло к черте. Вдруг снизу послышался грузный посвист крыльев. Орлёнок и мальчик-тигрёнок мгновенно оказались на самом краю плато. Они увидели, что орёл и орлица кого-то несут, тяжело взмахивая крыльями. Впереди ; орёл, сразу за ним – орлица. Наконец птицы осилили подъём и опустили ношу посреди плато. Ношей оказался тигр. Живой тигр. Огромный. Как только орлиная чета принесла его? Мальчик-тигрёнок очень удивился, когда заметил, что тигр был скован. На передних и задних лапах у него были надеты обручи-кандалы, соединённые железной цепью. Эта же цепь проходила от передних лап к задним. Всё было сделано так, чтобы тигр мог немного передвигаться, но – ни бежать, ни скакать не мог. На шею тигра была привязана фанерная дощечка с надписью: «Он хотел лишить нас нашей любимой волшебной страны. Смерть предателю!»
Когда орлы немного отдышались, орлица рассказала сыну и мальчику-тигрёнку о том, что с ними произошло и откуда взялся этот закованный в кандалы тигр.
Когда орлица парила над Старым замком, то заметила там подозрительное оживление. Пролетая над двором замка, она увидела, как рослые гепарды вывели из подвала тигра. Сверху орлица не могла рассмотреть, что огромный оранжево-полосатый зверь был в кандалах, но её удивило то, что передвигался он медленно и как-то неуверенно. Она и раньше видела этого тигра, ведь она часто летала над Старым замком, интересуясь, не задумала ли Раджиня что-либо против них, орлов. Но тогда огромный зверь был подвижен и жесток. Он отважно прогуливался вокруг железной башни, налетая иногда на сбивающихся в кучу гепардов. Орлица не замечала, чтобы тигр кого-нибудь из них убивал, но после его расправы большие кошки униженно припадали на передние лапы и склоняли головы. Показав свою силу и власть, тигр с достоинством скрывался в железной башне, а гепарды вновь начинали ходить вокруг неё на равном друг от друга расстоянии…
Когда тигр доплёлся до середины двора, орлица увидела, как стоящие у стен башни и замка гепарды прорвались сквозь строй конвоиров и набросились на своего бывшего властелина. Клочья полетели от некогда прекрасной оранжево-полосатой шкуры. Тигр даже и не пытался отбиваться, и разъярённые гепарды быстро сбили его с ног. Казалось, тут и должна была закончиться жизнь некогда сильного и могучего зверя. Но гепарды вдруг прекратили расправу. Они неохотно отступили на прежние свои места, оставив распластанного тигра одного посреди двора. И тут только орлица заметила, что на балконе внутренней стены замка стоит молодая женщина в роскошном светящемся платье. Это и была сама владычица волшебной страны, колдунья Раджиня. Она некоторое время что-то говорила, потом махнула платочком, зажатым в унизанной перстнями руке, и ушла с балкона.
Гепарды-конвоиры стали покусывать неподвижно лежащего тигра. Истерзанный зверь с трудом поднялся и, пошатываясь от слабости, поковылял к раскрытым воротам. За толстыми стенами Старого замка его ожидала галдящая толпа. Первым из ворот вышел самый большой гепард-конвоир. Толпа сразу примолкла. Ничего не объясняя, большой гепард пошёл, изредка порыкивая, прямо на притихших зверей. Толпа стала раздваиваться. Образовавшийся проход вывел большого гепарда к нависшей над пропастью площадке. Это была специальная площадка, служившая местом казни провинившихся перед Раджиней жителей волшебной страны. Никто не считал, сколько их было сброшено в бездонную пропасть. Но обычно казни проводились почти без свидетелей. Сегодня же происходило нечто из ряда вон выходящее. Видимо, слишком большая вина лежала на преступнике.
Когда тигр, окружённый гепардами-конвоирами, показался в проёме ворот, толпа взорвалась криками: «Предатель!.. Негодяй!.. Смерть изменнику!.. Смерть!.. Смерть!..» И крики эти не прекращались ни на секунду за всё время медленного шествия необычной процессии от ворот замка к лобному месту. Даже у миролюбивых слонов и кротких антилоп в глазах появился странный жестокий блеск.
И вот процессия вышла на площадку. Толпа разом смолкла. Гепарды-конвоиры, встав полукольцом, начали по знаку большого гепарда оттеснять тигра-преступника к краю пропасти. Медленно, шаг за шагом отступала оранжево-полосатая жертва от решительно оскаленных клыков палачей. Былые силы, казалось, вернулись к тигру. Гремя кандалами, он метался в роковом полукруге. Дощечка с надписью взлетала с шеи на загривок. Горящие ужасом глаза тигра панически искали хоть какой-нибудь выход из суживающегося круга смерти. Но выхода не было. Гепарды подпёрли его к самой пропасти. И вот задние лапы тигра сорвались в провал. Но скованные передние ещё цеплялись за край площадки. Тогда к жертве подошёл большой гепард и сбил тигра в пропасть. И полетело, кувыркаясь в воздухе, оранжево-полосатое тело вниз. Но напрасно ожидали его торчащие на дне пропасти камни. Две серые тени метнулись к летящему в объятия смерти тигру, схватили его за позвякивающие кандалы когтистыми лапами и понесли куда-то подальше от острых камней. Большой гепард видел эти тени, закрывшие падающее тело казнённого, но подумал, что ему померещилось.
Пока орлица рассказывала о казни, тигр отдышался, приподнял окровавленную голову и с изумлением посмотрел на орлов и мальчика-тигрёнка.
; Где я? ; тихо и хрипло спросил он. – В царстве теней?
; Не волнуйся, ты жив, ; спокойно сказал орёл.
; Орлы спасли тебя от смерти, ; сострадательно проговорил мальчик-тигрёнок, подошёл к спасённому и начал осторожно зализывать кровоточащие его раны. Человеческий разум противился этому занятию, но он же и подсказывал мальчику-тигрёнку, что это единственный способ не дать тигру умереть от ран. Зализывая раны, мальчик-тигрёнок рассматривал кандалы на тигриных лапах. Обручи вокруг них стягивались обыкновенными пряжками, и расстегнуть их не представляло особого труда. Почему же тигр сам не сделал этого? Ведь пасть-то у него не связана. Размыкая пряжки, мальчик-тигрёнок вдруг догадался: перед ним н а с т о я щ и й тигр. Как и все в волшебной стране, он умел говорить, но для того чтобы разомкнуть кандалы, нужно человеческое сознание, а у этого тигра его не было. Значит, он – настоящий. Такой настоящий, каким хотел видеть мальчика-тигрёнка серый шакал.
Когда настоящему тигру стало немного получше, мальчик-тигрёнок спросил:
; Ты не знал серого шакала?
В мутных глазах настоящего тигра загорелись зелёные огоньки ненависти.
; Это гнусный провокатор и предатель. Из-за него меня казнили.
У настоящего тигра не нужно было выпытывать, почему Раджиня приговорила его к смерти. Это был умный зверь, и он сразу понял, что перед ним не просто спасители. Никто в волшебной стране не решился бы из добрых чувств вырвать жертву из цепких рук злой колдуньи. И если орлы решились на это, значит, была у них очень серьёзная причина. Тигр чувствовал и угадывал, что перед ним истинные друзья и что они сами нуждаются в его помощи.
Раджиня, конечно, знала, что этот оранжево-полосатый зверь был таким же зверем и до того, как она создала своими чарами в здешних местах волшебную страну. Она знала, что он был самым сильным в джунглях до её появления здесь. И когда, оказавшись в волшебной стране, лесные звери и многие птицы изменили свой образ жизни, складывавшийся с незапамятных времён, и научились говорить, Раджиня приблизила тигра к себе, доверив очень важную должность начальника дворцовой стражи. Долгое время тигр усердно исполнял свою службу. Был жесток и суров с гепардами-охранниками, своими подчинёнными. И Раджине нравилось его усердие.
Когда в Старом замке появился заяц-принц, его поместили в ту же комнату, где до него томились другие Продолжатели Жизни злой колдуньи. Раджиня не очень-то беспокоилась о них, поскольку в любой момент могла сменить одного другим. Поэтому зайцу-принцу и удавалось несколько раз довольно легко убегать из Старого замка. Никто ведь Продолжателей Жизни особенно не караулил. Да и куда мог бежать длинноухий зайчишка от специально обученных гепардов?
Но последний побег чуть не удался зайцу-принцу. При прежних попытках он не слишком раздумывал, куда бежать и как. Он просто стремился как можно дальше удалиться от злой колдуньи и её свирепых слуг. Он не задумывался бы, наверное, и над тем, в какую сторону от Старого замка бежать, если бы память всё время не напоминала ему, что он наследный принц. Он интуитивно выбирал правильное направление. Но при побеге им управлял не человеческий разум, а заячий страх.
На этот же раз заяц-принц всё хорошо продумал. Человеческим разумом он заставил своё заячье тело не пугаться воды и переплыть, сбивая след, через несколько рек. Три дня гепарды, сбившись с ног, искали зайца-принца. И всё напрасно. За это время с Раджиней стало твориться что-то совсем непонятное для тигра. Он видел, что колдунья в эти три дня сменила несколько Продолжателей Жизни. Но, вероятно, не те жизненные силы были в них. Находясь за дверью комнаты Продолжателя Жизни, тигр слышал, как беснуется Раджиня: видно, королевская кровь зайца-принца имела какую-то особую жизненную силу, без которой колдунья не могла уже обходиться.
На третий день отчаяние колдуньи было ужасным. На всех, кто попадался ей на глаза, она наводила такую порчу, что те в страшных муках скоро умирали. Часами произносила она свои ужасные колдовские заклятия. Но, видимо, они уже не помогали…
; Всё, конец, ; услышал настоящий тигр. – Если и сегодня не сыщут принца, я погибла.
Потом настоящий тигр услышал, как зазвенело оконное стекло в комнате и как зашумели во дворе гепарды-охранники. Настоящий тигр выскочил на балкон. Все испуганно глядели на небо. Едко-кровавое зарево летело по нему куда-то на север.
; Откуда оно взялось? ; спросил начальник дворцовой стражи.
; Вон из того окна вылетело, ; указали гепарды на разбитое окошко комнаты Продолжателя Жизни.
Служебный долг повелевал настоящему тигру во всём разобраться. Он подошёл к комнате Продолжателя Жизни и тихонько постучал. Из-за двери не доносилось ни звука. Настоящий тигр постучал ещё раз, погромче. Комната молчала. Тогда настоящий тигр приоткрыл дверь. Колдуньи в комнате не было.
Настоящий тигр осторожно прикрыл за собой дверь и пошёл проверять посты. Гепарды-охранники вопросительно смотрели на него, но он молчал. Ведь даже начальник дворцовой стражи не должен был знать, что их повелительница кометой исчезла в небе.
До вечера в замке стояла настороженная тишина. Настоящий тигр несколько раз подходил к комнате Продолжателя Жизни, но из-за двери не доносилось ни звука. И только с наступлением ночи настоящий тигр, ещё не дойдя до двери, почуял, что за ней кто-то есть. Он прислушался. Из комнаты доносился ласковый голос. Настоящий тигр даже не понял вначале, что это голос самой хозяйки замка.
; Как же ты, зайчишка-трусишка, покинуть меня решил? Разве не знаешь, что ты мне дороже всех земных тварей? Иди-ка сюда, негодник. Такой золотой клетки ни у одного принца на земле нет, а у тебя будет. Уж теперь-то, дорогой принц, ты не убежишь. Как же ты не понимаешь, что без тебя – смерть мне. Нет, уж ты посиди здесь.
Голоса зайца-принца настоящий тигр так и не услышал.
До полуночи пробыла Раджиня в комнате Продолжателя Жизни. А когда часы на железной башне пробили двенадцать раз, настоящий тигр увидел, что колдунья с золотой клеткой в руке вышла из комнаты и направилась во двор замка. С балкона начальник дворцовой стражи видел, как Раджиня подошла к железной башне. Под её колдовским взглядом массивная дверь сама собой открылась, и колдунья исчезла за ней.
Утром, как обычно, начальник дворцовой стражи был на приёме у Раджини. Равнодушно выслушав доклад настоящего тигра, она встала с трона и приказала ему следовать за собой. Во дворе, указав на башню, она сказала:
; Отныне наверху этой башни будет Храм Продолжателя Жизни. Отбери лучших стражников, и пусть они день и ночь бдительно охраняют башню. Бдительно. Слышишь?!
После ухода Раджини настоящий тигр зашёл в башню. В ней всё было устроено по-другому. От прежних келий-комнат на первом этаже и следа не осталось. Была сплошная круглая зала. Исчезла железная лестница, ведущая на второй этаж. Не было и входа туда – сплошной потолок. Как Раджиня будет подниматься в Храм Продолжателя Жизни, главный страж колдуньи и не догадывался. «Ну что ж, ; подумал он, ; так легче будет охранять». И пошёл расставлять караулы.
И покатилось всё в волшебной стране своим чередом. Но в жизни настоящего тигра начались перемены. Незаметно прокрался в неё серый шакал. Хитрец, расточая похвалы и почтительно раскланиваясь, добился благосклонного отношения к себе главного охранника Раджини. Не так часто появлялся серый шакал в Старом замке. И всегда, в основном, по вызову самой колдуньи. Какие у них велись разговоры наедине, настоящий тигр не знал. Но он замечал, что серый шакал становился всё более необходим Раджине. Ещё не было случая, чтобы она не приняла его по первому же докладу. Причём принимала сразу, забывая, что её всевеличайшего внимания ожидают наипервейшие сановники волшебной страны. Из этого настоящий тигр сделал вывод, что новый его приятель становится важнейшей фигурой в государстве. Однако главного охранника удивляло, почему серый шакал продолжал всё так же заискивающе и подхалимски держаться с ним. Никогда не испытывал настоящий тигр особой симпатии к подхалимам и выскочкам. Он знал им цену. Но к серому шакалу главный страж Раджини решил относиться с осторожностью, поэтому делал вид, что серый шакал ему симпатичен. А тот, всякий раз попадая в замок, старался увидеться с настоящим тигром. Со временем серый шакал даже сам стал заходить в апартаменты главного стража Старого замка.
Однажды поздним вечером, когда настоящий тигр закончил проверять караулы, серый шакал заявился к нему с необычайно таинственным видом.
; Вижу, ты устал сегодня, ; заискивающе начал он. – А у меня вот кой-какое лекарство от усталости имеется.
На шее серого шакала висел кожаный мешочек, наполненный, как потом оказалось, какой-то жидкостью. Серый шакал тут же вылил содержимое мешочка в золотую тарелку. Резкий, неприятный запах распространился по комнате.
; Вот оно, самое верное и лучшее средство от любой усталости, ; заверил серый шакал. – Два-три раза лакни этой жидкости, и почувствуешь себя совсем молодым. Проверено.
Настоящий тигр очень уставал от своей работы. Его нервам всё время приходилось быть в напряжении. Ведь любая оплошность и… Он прекрасно знал, как заканчивается в этом замке жизнь провинившегося, ; чаще всего смертью. Пропасть возле Старого замка всегда была готова принять новую жертву.
Настоящий тигр лакнул из тарелки раз, второй. Ему было противно ; и только. Но он лакнул и в третий раз, чтобы серый шакал убедился, что настоящего тигра ничто не может остановить, если он чего-то захотел. Как ни странно, через некоторое время он и вправду почувствовал, что голова его освобождается от напряжения, а тело – от усталости. Ему захотелось поговорить с серым шакалом о чём-то большом и хорошем. И настоящий тигр говорил, говорил. А серый шакал только поддакивал ему и льстиво скалился.
Через некоторое время серый шакал напомнил настоящему тигру, что налитая в тарелку жидкость может выдохнуться и потерять волшебные свойства. Главному стражу Старого замка стало жаль чудодейственного напитка. Он подошёл к тарелке и, не поморщившись, вылакал всё её содержимое. После этого настоящий тигр уже не помнил, что с ним происходило.
Рано утром серый шакал разбудил главного охранника. Пора было на службу. Голова у настоящего тигра немного побаливала, но скоро дела службы заставили забыть о боли. Он и не заметил, когда она прошла. А работалось ему в тот день намного легче, чем обычно.
Постепенно серый шакал со своим напитком стал необходим настоящему тигру. Если случалось, что нового друга не было в замке несколько дней, то главный страж Раджини просто не находил себе места.
Однажды, находясь под влиянием чудодейственной влаги, настоящий тигр обратил внимание на слова серого шакала, сказанные им как бы самому себе:
; И зачем Раджине понадобились наследные принцы?
Промолчать бы главному стражу колдуньи, сделать вид, что он ничего не слышал, но уж больно говорливое настроение было у него в тот момент.
; Как зачем? ; удивился настоящий тигр словам серого шакала. – Чтобы сделать их Продолжателями Жизни.
В порыве хмельной словоохотливости глава дворцовой охраны рассказал серому шакалу обо всём, что случилось в Старом замке в тот страшный день, когда Раджиня вела себя как сумасшедшая.
; Неужели жизненная сила наследного принца имеет какой-то особый состав?
; Да Раджиня сама сказала, что без зайца она просто умрёт.
; Ну, не дай бог, чтобы такое случилось, ; поспешно воскликнул серый шакал. И разом перевёл разговор на другое.
; Неужели ты и до появления Раджини в наших краях был тигром?
; Да, ; гордо подтвердил настоящий тигр. – Я всегда был тигром. И как хорошо, что я настоящий тигр. Ведь Раджиня никогда и никого не возьмёт на мою должность, потому что я один такой во всей волшебной стране. Нет у меня соперников, нет и не будет! ; последнюю фразу главный страж Старого замка прорычал угрожающе. Серый шакал вроде бы испугался, но потом как-то весь напыжился и нахально спросил:
; А что, если я буду твоим соперником?
Настоящий тигр уничтожающе захохотал.
; Что же ты с гепардами станешь делать, ; с издёвкой спросил он. – Эти глупые твари не поймут такой тонкости, что ты в любимчиках самой Раджини значишься. Они разорвут тебя на кусочки и даже пятнышка кровавого не оставят. Только настоящий тигр может справиться с гепардами.
После этой беседы начальника дворцовой стражи будто подменили. Он перестал лакать чудодейственную шакалью жидкость, не стал больше разговаривать с серым шакалом о делах службы. А скоро и вообще отказался от встречи со старым другом, когда тот заглянул как-то к нему вечерком.
; Спать хочу! ; вместо приветствия грубо прорычал он и с треском захлопнул дверь.
На следующий день настоящего тигра арестовали. Надели на его мощные лапы цепные кандалы и засадили в сырой подвал. Раджиня сама несколько раз допрашивала своего бывшего главного охранника.
; Неужели ты, негодяй, специально выпустил зайца на волю? Неужели тоскуешь о своей прошлой звериной жизни? Неужели ты считаешь до сих пор, что настоящий господин этих мест – ты?
Никакие оправдания настоящего тигра Раджиня не хотела и слушать. Страшно оболгал его серый шакал…
; Поймать бы мне этого мерзавца где-нибудь в джунглях, узнал бы он, что такое настоящий тигр. За всё бы я ему отомстил!
; Считай, что ты уже отомщён, ; сказал мальчик-тигрёнок. Нет уже в живых серого шакала. Вот он, твой мститель, ; мальчик-тигрёнок кивнул на орла. Тот смущённо клекотнул и гордо вскинул голову.
; Ты настоящий орёл, ; благодарно проговорил бывший главный страж колдуньи. – Я видел тебя ещё при нашей прежней прекрасной жизни, когда о Раджине и слыхом не слыхивали благодатные здешние места. Когда каждый жил так, как того заслуживал.
; Я тоже видел тебя и помню, ; ответил на признательные слова орёл.
; Ты был настоящим владыкой джунглей, настоящим царём здешних зверей. Я тоже был царём – царём птиц. Но пришла Раджиня и всё изменила. Я бы жизни не пожалел, чтобы выставить её из наших мест.
; Я знаю, как избавиться от Раджини, ; разгорячённо проговорил настоящий тигр. – Для этого надо освободить зайца-принца и помочь им вновь превратиться в человека. К сожалению, сам я не смогу участвовать в этом благородном деле, слишком ослабел. Но вам, орлы, я подскажу, как одолеть Раджиню.
Тигр помолчал, собираясь с мыслями, потом, глядя в сторону Старого замка, вновь заговорил:
; Железная башня, ; сказал он, ; охраняется только на земле. В верхнюю часть башни, в сам Храм Продолжателя Жизни, доступ имеет только Раджиня. Попадает колдунья туда не через нижний этаж, а через раскрытое окно. И всегда в одно время – рано утром. После того как колдунья вытянет из зайца-принца очередную порцию жизненной силы, она два часа отдыхает. В это время…
Мальчик-тигрёнок весь напрягся. Он понял, что сейчас настоящий тигр расскажет о самом главном – как спасти наследного принца.
; В это время надо кому-то из вас, ; настоящий тигр поочерёдно посмотрел на орла и орлицу, ; влететь через раскрытое окно в башню. Золотая клетка с Продолжателем Жизни, я думаю, для вас не тяжесть…
Настоящий тигр замолчал. Но никто не прерывал этого молчания, догадываясь, что он ещё не обо всём сказал. И правда, полизав особенно большую рану на правом боку, бывший главный страж Старого замка опять заговорил:
; Сейчас должность начальника дворцовой стражи занимает самый большой гепард. Он глуп, но очень исполнителен. О случившемся большой гепард доложит Раджине только по истечении двух часов её отдыха. А за два часа вы, орлы, далеко улетите.
; Через час с небольшим мы уже будем за пределами волшебной страны, ; уверенно сказал орёл.
Было уже совсем темно, когда орлиная семья, желая отдыхать в привычной обстановке, взлетела на облюбованную скалу. Мальчик-тигрёнок и настоящий тигр остались внизу. Бывший владыка джунглей долго возился, устраивая поудобнее израненное тело возле замшелого валуна. Изредка он постанывал, и мальчик-тигрёнок сочувственно спросил:
; Очень больно?
; А ты как думал? ; недовольно проворчал настоящий тигр, не любивший выказывать свою слабость. – Наверное, нет ничего больнее, чем боль, нанесённая бывшими подчинёнными. Уж им только дай дорваться!
Настоящий тигр с хриплым стоном вздохнул. Видимо, какие-то непривычные мысли не давали ему покоя.
; Раньше, когда Раджини ещё не было тут, ни о какой власти я не задумывался. Жил, как и полагается настоящему тигру: проголодался – иду на охоту, захотел отдохнуть – тень дерева завсегда найдётся. Но никем я не помыкал, никого не мучил. А тут муштрую этих гепардов несчастных, а сам лопнуть готов от гордости, надо же…
Глаза настоящего тигра засветились в темноте намного ярче. От презрения, видать. Ведь сам себе удивился.
; Вот и гепарды тоже, поди, удовольствие получали, расправляясь со мной, ; настоящий тигр хотел было рассмеяться, но только застонал. Крепко всё же досталось ему от гепардов. Даже говорить бедняге было трудно, не то что смеяться. Мальчик-тигрёнок понимал, что настоящему тигру нужен сейчас покой и лучше бы его не тревожить. Однако очень хотелось разгадать, почему серый шакал так часто сожалел, что мальчик-тигрёнок не настоящий тигр, и для чего серому прохвосту нужен был живой заяц.
; А что тут непонятного? ; с неохотой откликнулся настоящий тигр. – Когда серый шакал понял, что я под его дудку плясать не буду, он и заподумывал о моей замене. А с гепардами только тигр может справиться. Вот и подначивал он тебя, заранее своей воле подчиняя. А что касается зайца, то тут дело посложнее. Хотел он, вероятно, на саму Раджиню давление оказывать. Ведь серый шакал выведал у меня, что без жизненной силы наследного принца колдунья и дня прожить не могла. Вот бы он, заполучи зайца-принца, и воспользовался этим. Стал бы он свои условия Раджине диктовать. А впрочем, теперь уже никто не узнает, чего добивался этот негодяй…
Последние слова настоящий тигр проговорил зевая. Для восстановления сил ему необходим был сон. А мальчик-тигрёнок не мог заснуть. До самого рассвета размышлял он о сложностях жизни.
С первыми лучами солнца спустилась со своей скалы орлиная семья. При шуме их крыльев отдохнувший за ночь настоящий тигр сумел подняться, хотя лапы ещё плохо служили ему.
; Ещё немного, и самая пора будет наследного принца выручать, ; проговорил он хрипло. – Раджиня сейчас в башне, а за ней – ваша очередь там побывать. Боюсь вот только: а вдруг у неё хитрость какая заготовлена? Хотя точно знаю, что окно в Храме Продолжателя Жизни всегда раскрыто и решёток нет.
; Чего теперь гадать? Увидим, ; спокойно сказал орёл. Решившись на какое-то дело, он никогда не волновался – настолько был уверен в своих силах. Ещё с вечера они с орлицей всё обсудили. Было решено, что в башню за наследным принцем полетит сам орёл, а орлица с мальчиком-тигрёнком и сыном отправятся к границе волшебной страны. Орёл был уверен, что догонит их. Обмотав мальчика-тигрёнка лианой, он сказал:
; Ну что, я полетел. Через некоторое время и вы взлетайте. Посмотрев потеплевшими глазами на настоящего тигра, добавил:
; Давай поправляйся. Думаю, увидимся ещё.
; Обо мне не беспокойтесь, я – дома, ; ответил настоящий тигр.
…И снова мальчик-тигрёнок взмыл над землёй. Но теперь он не рассматривал плывущие внизу джунгли. Всё его внимание было приковано к железной башне. Сверху хорошо было видно, как метались вокруг неё гепарды. Вероятно, орёл уже влетел в раскрытое окно Храма Продолжателя Жизни.
Вдруг орлица, нёсшая мальчика-тигрёнка, обернулась и взглянула на башню. Мальчик-тигрёнок похолодел. Что это? Неужели настоящий тигр обманул? Окно башни было захлопнуто! Вот она, хитрость проклятой Раджини: раскрытое окно – западня, ловушка!
Взволнованная орлица совсем близко подлетела к башне. Через окно стало видно, как мечется орёл в запертом накрепко Храме Продолжателя Жизни, как пытается с налёта выбить раму. Орлёнок направился было к башне, помочь отцу. Но мать строго приказала ему вернуться.
; Неси тигрёнка, ; выдохнула она сыну. – Насколько сил хватит, неси. Лети туда, на север. Мы тебя догоним.
Ухватился орлёнок за петлю лианы, и мальчик-тигрёнок почувствовал, как слаб ещё птенец, как невозможно тяжела для него ноша.
; Неси! ; ещё раз приказала орлица сыну. – Изо всех сил неси. Всегда помни, что ты ; орёл, ; и быстро полетела к башне.
Мальчик-тигрёнок отлично понял, в каком незавидном положении он очутился, но не до страхов было ему. В нём проснулась его охотничья натура, и показалось, что это не орлица, а сам он ринулся на выручку орла. Покачиваясь в слабых лапах орлёнка, мальчик-тигрёнок видел, как орлица всё быстрее и быстрее приближалась к железной башне. У него остановилось сердце, когда орлица со страшной силой обрушила своё тело на затворённые колдовством створы окна. И не выдержало колдовство. Вдребезги рассыпались волшебные, крепче брони, стёкла. Притихли от неожиданности гепарды-сторожа. Но тут же взвыли ещё громче, когда увидели вылетевшего из выбитого окна орла с золотой клеткой в когтях. Больше из башни никто не вылетал…
А орлёнок ничего этого не видел. Как и велела мать, он нёс и нёс свой непосильный груз. Не видел он, что один отец догоняет его. Один. Без матери. В поблёскивавшей на утреннем солнце золотой клетке сидел, прижав длинные уши, заяц-принц. В прутьях клетки посвистывал ветер. Для орла это была, конечно, не ноша. Вскоре он догнал сына.
; Где мама? ; спросил орлёнок.
Орёл молча летел рядом.
; Где мама?! ; закричал орлёнок, и мальчику-тигрёнку показалось, что осиротевший птенец вот-вот выпустит его. Орёл строго взглянул на сына. Молча кивнул в сторону земли и стал спускаться. Орлёнок последовал за ним.
; Где мама? ; в третий раз спросил орлёнок, едва опустившись на поляну среди джунглей. И на этот раз орёл ничего не ответил. Он опять строго взглянул на сына и гордо поднял голову. И орлёнок не стал больше спрашивать. Он всё понял.
Ни о чём не спрашивал орла и мальчик-тигрёнок. Он-то видел, как погибла орлица. А о том, что произошло с орлом в железной башне, ; догадывался. И как горько было сознавать мальчику-тигрёнку, что гордой и всегда спокойно-рассудительной орлицы больше нет в живых.
До заветного ручейка долетели быстро. Мальчика-тигрёнка нёс орёл, а сразу повзрослевший после гибели матери сын его – золотую клетку с зайцем-принцем.
; Ну вот, ; сказал орёл, ; мы своё дело сделали: на том берегу вы снова станете людьми.
Мальчику-тигрёнку не терпелось поскорее вернуть своё человеческое обличье. Он хотел уже одним махом перескочить через ручеёк, но орёл задержал его.
; Погоди. Я вначале принца перенесу через границу волшебной страны.
Подхватив одной лапой золотую клетку, орёл махнул крылами и вмиг оказался на той стороне ручейка. Не успел он поставить клетку на песок, как она развалилась, поскольку заяц сразу же превратился в человека, увеличившись во много раз. Наследный принц сидел на песке всё в той же заячьей позе – на четвереньках. Глаза его были закрыты. Он был без сознания и даже не ощутил, что колдовство Раджини не имеет над ним больше силы. Орёл, оставив принца, вновь перемахнул через ручей.
; Совсем обессилел, ; кивнул орёл на принца. – Довела его Раджиня. Но ничего. Принц молод, и жизненные силы ещё вернутся к нему. Пускай отдохнёт. Он ведь до сих пор без сознания. А мы поговорим пока.
Орёл взглянул на сына. Тот, не желая, видимо, участвовать ни в каких разговорах, отлетел к ручью и стал пить. Орёл наблюдал, как орлёнок, набрав в клюв холодной влаги, задирал кверху голову. Шея у птенца была совсем ещё детская. Орёл вздохнул и заговорил, обращаясь к мальчику-тигрёнку.
; Скоро Раджиня узнает о побеге, и тогда я даже не знаю, что может случиться. А может, она уже и узнала. Я чувствую какую-то тяжесть в голове и скованность в теле. Нам с орлёнком надо быстрее подниматься ввысь.
; Спасибо вам за всё, ; взволнованно сказал мальчик-тигрёнок.
; Мне очень жаль, что… что… ; он хотел сказать про гибель орлицы и не мог. Орёл понял его состояние. – Ладно. Давай иди. Мы знали, на что шли.
Мальчик-тигрёнок перепрыгнул через ручей и… встал – уже человеком! – на золотой береговой песок. Мальчик зачерпнул воды из ручья и плеснул в лицо принцу. Тот вздрогнул. Мальчик снова плеснул. Принц открыл глаза. Когда мальчик плеснул третий раз, принц вскочил на ноги, от его беспомощности и следа не осталось…
Мальчик осмотрелся: внизу по склону горы стекали буйные заросли джунглей, в зарослях кричали обезьяны и попугаи, ручей звенел и бежал вниз в речку или реку… А высоко в небе парили два орла!
(Корректор Любовь Хлызова, февраль 2022, с. Курганово, г. Полевской, Свердловская область)