В незапамятные времена в одном волшебном королевстве жил маленький мальчик. Он был сыном короля и королевы, а это значит, он был настоящим принцем. Каждый год родители поздравляли его с днём рождения и дарили много-много подарков. Принц, как и все дети на свете, был несказанно рад новым игрушкам. Сначала он играл с ними каждый день, потом реже и реже и вскоре забывал о них навсегда. Когда принцу должно было исполниться восемь лет, его папа-король решил сделать ему такой подарок, который никогда не надоел бы мальчику.
Втайне от принца король велел изготовить целое войско солдатиков с генералом во главе. Несколько мастеров трудились день и ночь, и подарок получился по-настоящему королевский. В день своего рождения маленький принц открыл глаза и увидел в углу комнаты большой деревянный помост, покрытый зелёным ковром. Среди холмов и деревьев стояли солдатики в новых камзолах из синего сукна, обшитого золотым кантом. Блестящие пуговицы были пришиты в два ряда. Воротники и манжеты на рубашках сияли белизной. Под камзолами имелись жилетки с потайными карманами для патронов. На шее повязаны белые косынки, на талии – чёрные ремни с медными пряжками. Узкие гамаши заправлены в кожаные сапоги с высокими голенищами. Волосы солдатиков аккуратно заплетены в косу. На головах красовались тёмно-синие треуголки с серебряными пряжками в виде орла. Каждый солдат держал в руках новенькое кремневое ружьё, а на ремне висела стальная сабля в серебряных ножнах.
Впереди войска на чёрном боевом коне сидел настоящий генерал с острой саблей в правой руке. Его белый китель был украшен золотыми шнурами и погонами, на голове покачивался чёрный кивер с длинным страусиным пером. Генерал был подпоясан красным атласным кушаком. Он держал ноги в стременах, будто хотел пришпорить коня и кинуться в бой.
У принца не было слов, чтобы выразить свой восторг. Он всегда хотел иметь солдатиков и водить их в атаку на противника. Его мечта сбылась. Мальчик, хоть и был принцем, сел на пол и стал командовать солдатами. Он поднимал войско в атаку, кричал «Ура!» и отважно вёл отряды на воображаемого врага. Одни солдаты стреляли, другие кололи штыками и рубили саблями вражеских солдат и офицеров, которых придумывал маленький принц. Горнист трубил то «Наступать!», то «Открыть огонь!».
День пролетел незаметно. После ужина принц отвёл своё войско в угол комнаты. Солдатики всё ещё были чистыми и аккуратно одетыми. Пуговки на камзолах блестели, сапоги были начищены ваксой. Малыш уложил солдатиков в большую бархатную коробку, где у каждого было своё место. И только генерал крепко сидел на своём боевом коне и держал саблю наготове. Возможно, он был приклеен к седлу. Мальчик отдал честь командиру и спросил:
- Разрешите идти спать?
В это время в комнату вошла королева-мама и пожелала маленькому принцу доброй ночи. Счастливый именинник, лёжа на мягких атласных подушках, ещё немного полюбовался прекрасным подарком и уснул. Ночью ему снились баталии между его войском и войском соседнего королевства. Победа была почти одержана, но тут солнечные лучи заскользили по кроватке и по лицу принца, и он проснулся.
Принц тут же побежал поприветствовать генерала и солдат радостным "Салют!", но вместо новенького сверкающего войска он увидел пыльные сапоги, оторванные манжеты, грязные от пороха камзолы, сломанные ружья и сабли.
- Этого не может быть! - воскликнул мальчик и расплакался.
Весь день он приводил солдатиков в порядок: пришивал пуговицы, склеивал ружья, чистил камзолы и обувь. Вечером в комнату к принцу зашёл сам король и сказал:
- Дорогой принц, я рад видеть твоё войско в боевой готовности. Ты стал беречь свои игрушки, значит, ты стал взрослеть.
Принц промолчал в ответ. Он-то знал, сколько сил ему пришлось потратить на ремонт солдатиков и их обмундирования. Вечером мальчик забрался в свою мягкую кровать и тотчас крепко уснул.
- Кто посмел снова поломать моих солдатиков? - воскликнул принц, когда утром увидел своё разбитое войско, словно оно побывало в жестоком бою. Одни воины были без рук, другие без ног, ружья и сабли поломаны и погнуты, одежда выпачкана и порвана.
- Не переживайте, Ваше Величество, - сказал ему слуга. - Я помогу Вам привести войско в порядок, только Вы играйте в другой раз осторожнее.
Принц не стал убеждать слугу, что он и сам не знает, что происходит с его новеньким войском по ночам. Взрослые никогда не верят детям. Он решил, что не будет спать всю следующую ночь и проследит за тем, кто ломает его солдатиков.
Вечером принц лег в кровать и сделал вид, что он крепко спит. На самом деле малыш лежал с закрытыми глазами и прислушивался к каждому шороху. Тишина длилась довольно долго. Принц изо всех сил боролся со сном: он тёр глаза кулачками и ворочался с боку на бок, ложился на живот, садился на перины и переворачивал подушки.
Вдруг раздался скрип старого металла. Принц приподнялся в кровати и увидел, как открывается тяжёлая чугунная дверца поддувала в большой каминной печи. Иногда её открывал старый слуга, чтобы очистить поддувало от золы, поэтому скрип дверцы был принцу знаком. Когда дверца открылась полностью, из неё выпрыгнули по очереди три волшебных человечка. Они были одеты в золотистые плащи и шляпы. Все трое стали отряхивать пыль и золу со своей блестящей одежды. Затем они достали из-под плащей золотые палочки с горящими угольками на конце. В комнате стало светло, почти как днём. Человечки поспешили к коробке с солдатиками. Они касались волшебными палочками деревянных солдатиков, и те оживали. Очень скоро всё войско выстроилось в шеренгу по трое. Впереди на своём верном коне был генерал. Он дал команду, и солдаты строем двинулись к поддувалу. Всё происходило так быстро, что принц не успел опомниться, как все воины и волшебные человечки исчезли за чугунной дверцей. Принц выпрыгнул из кровати и заглянул в поддувало, но ничего кроме темноты и пыли там не было. Он долго не мог уснуть, но, в конце концов, сон сморил малыша, и он проспал до самого утра.
Картина, которую принц увидел утром, не поддавалась описанию. Всё войско было разбито. Солдатики лежали друг на друге около коробки. Ружья их были поломаны, одежда и ранцы порваны. Пушки были без колёс, а генерал выпал из седла и лежал рядом с раненым конём.
Принц позвал слугу и сказал:
- Пожалуйста, ничего не говори королю и королеве. Мне будет стыдно. Помоги мне привести войско в порядок!
Старый слуга и принц снова трудились весь день, но войско уже не выглядело, как новое. Вечером малыш решил дождаться волшебных человечков и расспросить их, куда они уводят его солдат. Ночью, как только появились три маленьких волшебника в золотых плащах и колпачках и стали оживлять солдатиков, принц спрыгнул на пол и сел перед дверцей в поддувало.
- Судари, куда Вы ведёте моё войско? – спросил он волшебных человечков, когда они приблизились к каминной печи.
- Прости нас, принц. Без твоего войска мы все погибнем.
- Кто это «мы»? – спросил удивлённый мальчик.
- Мы – жители подземного царства. Нас зовут гутиками. Мы всегда жили в мире со всеми соседями. Но однажды на нас напали шлэхтики, которые пришли в нашу страну из далёких краёв. Они разоряют наши красивые города и замки, уводят в плен наших жителей. Мы не можем воевать с ними, потому что у нас нет армии. Если твои воины нам не помогут, то наш народ погибнет.
- Хорошо, я дам вам своё войско, если вы возьмёте меня с собой в подземное царство. Я буду храбро воевать с вашими врагами.
- Как же ты пролезешь в поддувало? Ты большой мальчик.
- Ничего страшного, вы же волшебники! Уменьшите меня до размера моих солдатиков. Я вам пригожусь в бою.
Волшебные человечки посовещались между собой и стали по очереди касаться принца своими волшебными палочками. С каждым разом он становился меньше и меньше и скоро стал совсем маленьким, таким, как его солдатики. Принц с удивлением рассматривал свои крохотные ручки и ножки. Вместо ночной рубашки на нём была надета форма командира королевского войска, а в руках он держал острую саблю. Малыш был готов вступить в бой с шлэхтиками и победить, вот только как забраться в поддувало? Дверца оказалась так высоко для его маленького роста, что он даже не смог бы запрыгнуть в неё.
Волшебные человечки не теряли время на разговоры. Им надо было спешить в подземное царство, так как там начинался новый день и вражеское войско могло пойти в атаку на позиции гутиков. Волшебники быстро соорудили широкую лестницу в поддувало и подвели генерала и солдатиков. Первым проехал на боевом коне бравый командир, за ним пошли строем пехотинцы и принц с тремя волшебниками в блестящих плащах и шляпах.
В поддувале было темно и пыльно. Волшебные человечки зажгли свои фонарики-угольки и осветили путь. Войско смело двинулось вперёд, ведь они шли в подземное царство не в первый раз. Принц решил, что с настоящим войском ему нечего бояться. Его сон пропал бесследно. Он был бодр и весел и ждал новых приключений. Когда узкий и душный проход закончился, все они оказались в большом подземном городе, который освещался яркими красными угольками, светившими с жёлтого неба. Было очень светло и тепло. Кругом росли необычайные деревья и кусты. На каждом дереве висели рядом удивительные плоды: синие яблоки, белые сливы, чёрные бананы, оранжевые киви и жёлтый виноград. На кустах спели овощи. Помидоры были зелёные и длинные, огурцы красные и круглые, а редиска голубая и квадратная. Цветы росли целыми разноцветными букетами, но не на клумбах, а на лианах – длинных плетущихся ветвях, уходящих в небесную высь. Дома гутиков были круглыми и имели только двери. Окон и крыш в них не было. Свет и тепло проникали в домики прямо с небосвода. В подземном царстве никогда не шёл дождь и не дул ветер. Погода всегда стояла летняя: тёплая и сухая.
- Не удивляйтесь, принц, - сказал один из волшебников, - в нашей стране все гутики занимаются наукой и искусством. Мы создаём новые сорта растений, удивительных по вкусу и цвету, изобретаем звёздные неболёты, чтобы вовремя зажигать новые угольки и укреплять их на небесном куполе. Так мы освещаем и обогреваем наше подземное царство. Мы научились добывать воду из глубины земли и хранить её в искусственных озёрах и морях. Мы умеем делать всё на свете, кроме оружия. У нас никогда не было врагов, нам не приходилось воевать. Мы самые мирные и дружелюбные жители нашего подземного царства. Но с недавних пор у нас появились новые соседи. Это шлэхтики. Откуда они пришли и как жили раньше, нам неизвестно, но с их появлением жизнь в нашем городе и в его окрестностях превратилась в сущий ад.
- Вот мы и пришли, - сказал другой волшебник и пригласил всех присесть под деревьями, пока не придёт правитель гутиков.
Через некоторое время явился небольшой человечек в блестящем чёрном плаще и широкой чёрной шляпе. Он стал на подставку и обратился с речью к войску:
- Уважаемые солдаты и господин генерал! Приношу вам свои глубокие извинения за то, что я вынужден просить вас идти в бой с шлехтиками. Сегодня состоится последняя и решающая битва. Если мы проиграем, то вынуждены будем подчиниться противнику и стать его рабами. Таковы условия наших переговоров с нападающей стороной.
- Уважаемый правитель подземного царства, - обратился к нему генерал, - мы не пощадим себя в бою, будем биться до последнего вздоха и до последней капли крови. Вперёд, мои верные солдаты!
- Я заметил юного принца в вашем строю. Пусть он останется в городе и не принимает участие в битве. Это очень опасно для его Высочества, - сказал правитель.
- Нет, - возразил принц, сейчас я не принц, а солдат! Я горжусь тем, что буду защищать гутиков. Мне очень понравилось в вашей стране. Командуйте, генерал!
Войско двинулось за город на боевые позиции. Там их уже ожидали шлэхтики, вооружённые с ног то головы саблями, топориками, копьями и ружьями. Они были уверены, что в сегодняшнем решающем бою они одержат победу и войдут в город гутиков победителями.
Генерал велел солдатам рассредоточиться по укреплённым позициям и ждать наступления врага. Принц же считал, что нужно напасть на врага внезапно, пока он не собрался с силами для атаки.
- Мы не первый день воюем, - заметил генерал принцу, - и знаем, как вести битву по всем правилам военной тактики и стратегии.
- Я не знаю ваших военных слов, но вижу, что вы каждый раз допускаете одну и ту же ошибку. Лучше наступать, чем обороняться, - сказал принц и правитель гутиков с ним согласился, потому что три битвы генерал уже проиграл.
- Тогда я снимаю с себя обязанности командира, - сказал генерал с обидой в голосе.
Он был уверен, что принц испугается и будет просить его взять командование войском обратно, но принц уже оценил обстановку на поле, где ожидалось сражение и велел солдатам разделиться на три части. Сорок солдатиков он оставил на передовой, а остальные, разделившись на две части, получили приказ обойти противника с флангов, незаметно пробраться как можно глубже в тыл врага и ждать команды.
- Мы будем наступать с наших позиции до тех пор, пока все шлэхтики не выйдут из укрытий оборонять свои рубежи. Затем мы отступим назад, будто испугались врага. Они кинутся вдогонку, предчувствуя лёгкую победу. Тогда наши солдаты окружат их с флангов и возьмут в кольцо. Исход битвы будет зависеть от нашей силы и храбрости.
- Мне нравится ваш план, принц. Действуйте, - сказал правитель подземного царства, - пусть нас спасёт ваш талант полководца и воля к победе.
Генерал был раздосадован тем, что сам не решился вести войско в атаку, но план принца ему понравился. Он взял знамя своего войска и выступил вперёд. Солдаты пошли за своим генералом. Сам принц был в первом ряду. Он сражался как храбрый лев. Войско атаковало противника несколько раз, изрядно потрепав его передовые шеренги. Всё новые и новые солдаты-шлэхтики выдвигались из своих укреплённых засадных мест и втягивались в рукопашный бой. Через время принц дал команду к отступлению. Противник ликовал. Все шлэхтики выбежали из своих укрытий на поле боя и кинулись вдогонку за измотанным войском принца. Тут наступила очередь сидевших в засаде солдат принца. Они выскочили одновременно с двух сторон и с криками «Ура!» бросились на врага.
Шлэхтики увидели новые силы противника в своём тылу и бросились врассыпную. Они не были достаточно храбры, чтобы принять честный бой с сильным войском, но солдаты принца окружили их плотным кольцом. Шлэхтики стали сдаваться в плен один за другим.
- Победа! Победа! Ура! Ура! Ура! – ликовали солдаты, принц, генерал и, конечно, правитель подземного царства. Он отправил посыльного с доброй вестью в город, чтобы все гутики узнали о победе и стали готовиться к празднику.
Принц обходил свои позиции и помогал солдатам собирать раненых с поля боя. Ему помогали волшебные человечки. Они залечивали раны воинам, ремонтировали ружья, выпрямляли сабли, чистили камзолы и сапоги. Скоро всё войско засияло, как новое. Принц был рад, что помог гутикам победить злого врага и установить мир в подземном царстве.
Между гутиками и шлэхтиками был подписан вечный мир, и все пленные были отпущены после того, как волшебные человечки залечили их раны.
Правитель подземного царства пригласил принца, генерала и солдат в город на весёлый праздник. Гутики поставили столы под деревьями и устроили пир на всё царство. Они угощали своих спасителей необычными, но очень вкусными фруктами, овощами и ягодами.
Принц вспомнил, что в его королевстве скоро наступит утро и король с королевой захотят пожелать ему доброго утра.
- Нам пора в обратный путь, - сказал принц и стал прощаться с правителем и всеми гутиками подземного царства.
Утром в комнату принца действительно зашли мама и папа. Они увидели, что все солдатики целы и аккуратно лежат в бархатной коробке, а генерал с саблей в руке крепко сидит на боевом коне.
- Наш сын становится взрослым, - решили король и королева, и, счастливые, вышли из комнаты.
Когда принц проснулся в своей кроватке, то сразу вспомнил приключения этой необыкновенной ночи. Он не забывал о гутиках и их подземном царстве всю свою жизнь, никогда не воевал с соседями, был добрым и всегда поступал только справедливо и хорошо.