Взлететь вопреки
– Карел! – Невысокая крепко-сбитая женщина сердито хмурилась. – Ты опять за своё?
– О чем ты, мама? – Мальчишка стоял навытяжку, но лукавые глаза отводил в сторону.
– Та снова лазал по скалам, выискивая кладку орлов? – она крепко шлёпнула сына вдоль спины хворостиной.
– А чего сразу драться? – он обиженно шмыгнул носом. – Чуть что, сразу хлестать…
Старуха-соседка, неодобрительно посматривая на тощего подростка, поддержала мать:
–Ты, Арианна, наподдай ему как следует! Ишь, без отца-то как распоясался!
Арианна вздохнула и увела сына в дом. После того, как муж не вернулся с охоты, они вдвоём с сынишкой жили в небольшом жилище. Новый дом муж Арден начал строить да не успел закончить. Вот уже несколько лет Анна тянула мальчишку в одиночку. Сватались к ней, не без этого, но Карел на всех волчонком смотрел. Отказала она всем женихам. Перебивалась шитьём да вязанием, огородик в помощь был, старая корова, коза да несколько курочек. Голодать не голодали, но и досыта не ели.
В горном селении с малолетства учат ходить по узким, еле заметным звериным тропам. Охота – первейшая наставница против нищеты. Мальчишек с пяти лет к оружию приручали. В семье Карела ружья не было. Старое пропало вместе с отцом, а новое не на что купить. Вот и приучился он метко камешки бросать. Сначала просто рукой, а потом и с помощью пращи. Не сам, конечно, додумался, старик один показал, что попросился как-то на ночлег осенью. Он был настолько немощен, что мать не побоялась впустить незнакомца в дом. Обогрела, накормила, напоила. Прожил он у них месяца два, пока окреп и далее отправился. В благодарность путник научил сына искусству метания из пращи.
За последние три года Карел так поднаторел в этом деле, что не имел равных. В свои тринадцать лет он приносил в дом мясо косуль, оленей, разных птиц. И пушная добыча ему удавалась. Полегче маленькому семейству стало. Но нет-нет, да и забалует парнишка. То по скалам засквозит за орлиными яйцами, то примется с детишками мериться, кто дальше камешек бросит. Оно и понятно – отеческого догляда нехватка.
В этот раз отправился к Чёрным скалам поохотиться.
Видели там семейство небольших диких кабанчиков. Удалось ему взять одного, взвалил на плечо и отправился к селу. Вдруг видит, две тёмные птицы напали на орла, добычу хотят отнять. С разных сторон на него наскакивают, по подлому клюют. Не стерпел такого унижения великого летуна Карел, бросил кабанчика, примерился и сбил насмерть одного налётчика. Второй наглец сразу и отстал, а орёл улетел. А парнишка понял примерно, где гнездовье гиганта.
Домой идёт, а сам вспоминает и удивляется. У орла-то оперение необычное: крылья синего цвета с белыми пёрышками, когти золотистые и на шее ожерелье из красных перьев. Подивился про себя, усмехнулся: «Чего только и не бывает!»
Орлиен, старейший из племени Древних Орлов, думал думу горькую. Последнее поколение малышей почти всё погибло от неизвестной болезни. Столько усилий и труда было вложено в этих детей, столько надежд возлагали на них и вот… Осталось лишь двое: красавица Лиорена и её брат, Леран. Племя вымирало, и старый воин не знал, что делать. Враги, наглые устре;бы, сразу почуяли слабость защитников Долины Жизни. Сумей они прорваться туда, и разразились бы всевозможные беды. Орлы пока держали оборону, но с каждым днём силы их таяли.
– Карел, дорогой, в доме почти не осталось еды. Корова пала, коза еле жива, – Арианна говорила чуть слышно. – Уж и не знаю, сынок, что делать? Морозы стоят сильные, ветра жестокие…
– Мама, я уже собрался. Не горюй, добуду еды, пустым не вернусь!
Легко пробирался юный охотник между заснеженных скал. Тихо вокруг, морозно. Зимний день короток, вот-вот и солнце уйдёт на покой, а добычи взять не удалось. И решил Карел заночевать в знакомой пещерке. Там и родничок имеется, и запас хвороста собран по осени. Так и сделал.
Под шелест воды и треск костра придремал он, и привиделась ему дева. Сама росточка невысокого, глазки круглые зелёненьким горят, одежда, как будто из перьев, на свету переливается – то синее мерещится, то зеленцой полыхнёт. Наклонилась она, вроде, к пареньку, с любопытством оглядывает, руку протянула. Тут Карел шевельнулся и к ней потянулся навстречу. Она шустро метнулась к выходу, в птицу превратилась и растаяла в утреннем небе.
Утро оказалось удачным, Карел поймал четырёх пушистых серых нырков. Освежевал, шкурки свернул, положил в котомку отдельно от мяса, что заморозил тут же. Набил торбу и отправился вниз, к селению. Совсем немного прошёл, но тут увидел на невысоком камне молодую орлицу с чудным окрасом: синие вперемешку с белым перья по всему телу и золотой ободок мелких пёрышек на шее. Она клёкнула и отлетела на скалу повыше. Зелёный глаз, не мигая, рассматривал охотника.
– Ишь, какая красавица, – улыбнулся паренёк.
Птица издала жалобный крик, как бы призывая подойти. Карел зачарованно последовал к ней. Она перелетела на следующую скалу. Так и двигались они всё выше и выше в горы, пока Карел не оказался перед высокой каменной стеной, верх которой терялся в облаках.
Очнулся он от чар, огляделся, удивлённо захлопал глазами:
– Где я? Что за диво? Никогда не ведал об этом месте.
Тут появилась пред ним девушка.
– Не бойся, это царство Древних Орлов.
– А зачем ты привела меня сюда?
– Мы нуждаемся в помощи, наш род угасает, устребы наседают каждый день. Ещё немного и падут последние воины. Тогда враги войдут в Долину Жизни и уничтожат её. Вслед за этим по всей земле начнутся войны и болезни, род человеческий погибнет.
– Но что я могу? – удивился Карел. – Я один и не самый сильный человек!
– Тут другая сила нужна, Карел, – произнесла дева. – Требуется сила духа, чтобы сразиться с главным колдуном устребов. Именно он подпитывает злобой своих воинов.
– Но я… обычный человек! Вам нужен то, кто знаком с неведомым. У нас в селении есть такой мудрец. Надо позвать его!
– Нет, – решительно прервала его собеседница, – нужен тот, кто не боится смерти! Не боится встать против тьмы, несмотря ни на что! И…– она на миг замолчала, – медлить нельзя.
Паренёк задумался. Он вспомнил мать. Там, внизу, в их маленькой лачуге она ждёт его день и ночь. Может выйти так, что он не вернётся. Кто тогда поможет ей? Кто поддержит в старости? Но, с другой стороны, откажись он сейчас, и погибнут все люди.
– Хорошо, – тихо, но твёрдо молвил Карел, – я сделаю всё, что смогу.
– Тогда, – дева кивнула и протянула руку, – идём!
Карел коснулся девичьей руки и в тот же миг почувствовал, как отрывается от земли и поднимается вверх. Он посмотрел вниз, голова закружилась.
– Не смотри вниз! – приказала спутница. – Смотри на меня.
Они поднимались всё выше и выше. Вот уже облака скрыли скалы, одежда намокла, стало трудно дышать, сдавило виски. Вдруг облака закончились, яркие лучи солнца ослепили юношу.
– Закрой глаза! – крикнула та, что держала его за руку.
Карел послушался. Звон в ушах нарастал, теперь по телу разливался жар. И в этот миг сознание покинуло его.
– Что ты натворила, Лиорена? Зачем ты привела смертного? – в голосе Орлиена звучали упрёк и горечь.
– Именно он сможет помочь нам! – твёрдо сказала девушка.
– С чего ты так решила?
– Я вспомнила Заветные Песни Древнейших.
– Что же ты там нашло нового? – усмехнулся старейшина.
– Почти в конце, когда рассказывается о битве с устребами, есть слова:
Не крылья принесут венок победы,
А сила духа, о которой ведать,
Вам не дано до времени. Орлом
Взлетит упавший. Помните о том!
– Я помню эти строки, – старик разочарованно вздохнул, – ты не сообщила ничего нового, Лио.
– Мы слушали эти Песни сотни, тысячи раз, но не слы-ша-ли! Сила духа есть внутри каждого орла, но почему враг теснит нас? Карел не считает себя бесстрашным, и летать он не может, но…
Орлиен живо вскочил и взволнованно посмотрел на собеседницу:
– Ты думаешь, что слова «взлетит упавший» это обряд возвышения? Но… Карел человек! Он не взлетит!
– Я верю, что это не так! Ведь есть же легенда о Ладионе? Он был человеком.
– Это всего лишь легенда. И потом, обряд возвышения происходит только по согласию, ты же знаешь.
– Я поговорю с Карелом! – Лионера упрямо сжала губы. – Это наш последний шанс, дедушка!
Сначала он услышал свист ветра, потом ощутил прохладу и лишь после этого осознал, что он не дома. Юноша открыл глаза, над головой висел купол, расписанный великолепными сценами танцев, очевидно, обрядных. Интересно, что некоторые пары состояли из птиц и людей. Вот девушка прикасается к шее орла, а он обнимает её за талию крылом. А далее – юноша кружится с птицей, перья которой отливают синевой.
Но что это? Ка;рел протёр глаза, вскочил с ложа, отбросив лёгкое, но тёплое покрывало. На фреске был его портрет! Да, точно это он! Его лицо расположено почти в самом углу справа, среди умудрённых старцев.
– Голову не сломай! – насмешливый голос заставил его оторваться от картинки. – Что? Нашей историей интересуешься? Давай знакомиться. Леран! – вошедший протянул ладонь и тронул правое плечо Карела.
– А я – Карел! – юноша повторил движение нового знакомого, поняв, что этот жест означает приветствие.
– Так что так сосредоточенно рассматривал? Девиц? – Леран снова улыбнулся.
– Нет, я увидел себя.
– Что? – собеседник поднял голову и заскользил глазами, оглядывая привычную картину.
– Вот здесь, – Карел показал направление рукой.
– Чтоб мне линять не вовремя! – воскликнул Леран. Он увидел портрет. – Это точно ты!
Вдруг его плечи опустились.
– Ну, что ж, тебе придётся умереть…
– Что? – Карел попятился.
– Здесь изображён обряд возвышения и, судя по всему, ты главный участник.
– Что за обряд?
– Первый полёт. Птенца ободряют пением, потом он прыгает со стены.
– И?
– Что «и»? Два варианта: либо крылья раскрываются, либо нет.
Карел помолчал, осмысливая сказанное.
– Но ведь я не вашего племени. Зачем мне этот обряд?
– Вот и я к тому же, – кивнул Леран. – Откуда у тебя крылья-то? Значит, ты разобьешься.
– Кто разобьётся? – в покои вошла девушка. – О ком ты говоришь, Леран?
– Обо мне, – Глаза Карела в упор смотрели на вошедшую. – Очевидно, я жертва?
– Лионера, сестра, – вмешался Леран, – портрет нашего гостя находится прямо над нами!
– Что? – Теперь она, открыв от удивления рот, рассматривала рисунок, пока не услышала голос смертного:
– Кто-нибудь может мне всё это объяснить?
– Существует легенда, – дева смотрела ему в глаза, не отрываясь, – в которой говорится, что настанет день, когда племя Древних Орлов станет изнемогать под напорами врагов. Их силы и вера иссякнут. И в этот миг здесь, в крепости, появится тот, кто сможет взлететь и, племя вновь обретёт Крылья Веры. И это будет человек. Ты можешь вернуть нам силы и веру, Карел. Но сделать это надо добровольно. Никто не посмеет склонять тебя к этому.
Она умолкла, отвела взгляд.
– А если я не взлечу? Если я просто упаду вниз и разобьюсь?
– Значит, всё было напрасно… Но прежде тебе надо глянуть на битву. Ленар, проводи гостя после завтрака на Край, – с этими словами она развернулась и вышла.
– Не трусь, дружище! – Ленар обнял нового друга за плечи. – Сейчас перекусим, и ты увидишь нечто грандиозное! – Он увлёк Карела в еле приметную дверь слева.
Ленар и Карел долго поднимались по старой лестнице.
– Почему ты просто не поднял меня, как твоя сестра?
– Здесь это не работает!
Вскоре подъём прекратился, и они вышли на площадку. Где-то далеко внизу виднелись облака.
Карел огляделся. Тревожные песни ветров, несмотря на синее небо над головой, навевали тоску. Ленар тронул его за плечо и показал рукой в сторону. Там разворачивалась необычная картина.
Сначала Карелу показалось, что это грозовые тёмные тучи с редкими просветлениями, но приглядевшись, он понял, что перед ним воины. Крылья за их спинами позволяли понять, кто есть кто. Оперение орлов пестрило радужными красками, а устре;бы предпочитали тёмные оттенки. Воины племени Древних Орлов бились умело и бесстрашно, но, увы, их численность не позволяла оттеснить врагов. Они всего лишь старались удержать позиции, и несмотря ни на что, медленно отступали. До крепости оставалось не очень большое расстояние.
– Они погибнут! – человек не смог сдержать чувств.
– Да, – хладнокровно подтвердил Ленар. – Но иначе нельзя. Мы надеемся… не знаю на что. Наверное, на чудо. Но, если погибнем мы, погибнут люди. Устребы уничтожат Долину Жизни, все источники Веры, Надежды, Любви и Радости, и на землю обрушатся войны, болезни и прочие несчастья.
– Лионера говорила мне об этом. Мне только странно, каким образом я могу это изменить?
– Не могу тебе сказать, потому что сам не знаю. Легенды говорят об этом расплывчато. Тебе необходимо добровольно прыгнуть со стены, надеясь, что крылья раскроются.
– Какие крылья? – не сдерживаясь, вскричал Карел. – Я простой охотник, мне всего тринадцать лет! У меня даже ружья нет! Только праща! Вы ошиблись! Чуда не будет, я не тот, кто вам нужен.
– Что ж, – Ленар сдвинул брови, – тогда сначала умрём мы, а потом и вы, люди.
Он повернулся и начал спуск.
Прошло три дня. Карела никто не тревожил. Ему приносили еду и питьё, он гулял по галереям, и коридорам замка, рассматривая причудливые росписи на стенах. На четвёртый день утром к нему пришли Лионера и Орлиен.
– Каков твой ответ, человек? – спокойно спросил старейшина племени.
– Если ты откажешься, – вторила ему девушка, – я провожу тебя в селение. Проживи там последние дни рядом с родным и близким человеком, мамой.
Карел долго молчал, потом кашлянул, и сипло сказал:
– Я попробую…
– Что? – не поверила Лио.
– Я попробую! – твёрдо повторил он. – Куда идти?
Троица поднялась на самый верх главной башни. На узкой площадке не было ограждений, ветер здесь ожесточённо подталкивал к самому краю, норовил увлечь вниз, где клубился туман. Карел вопросительно взглянул сначала на старца, потом на девушку.
– Просто прыгни вниз, – сказал Орлиен.
Карел кивнул и направился вперёд. Ветер вдруг стих. Стали слышны звуки битвы: лязг мечей, краткие предсмертные стоны светлых воинов, и злобные визги умирающих устрЕбов.
Юноша глубоко вздохнул и шагнул в пропасть.
Упругий ветер обхватил тело холодом так, что падающий вниз мгновенно замерз. Он смирился с мыслью о смерти, просто ждал, когда падение закончится. Вдруг перед ним возникло лицо мужчины.
«Отец! – мысленно обратился к нему Карел – Ты пришёл за мной?»
Тот отрицательно качнул головой, а потом протянул к нему руку. Окоченелые мышцы не позволяли Карелу потянуться навстречу, но он всё-таки попытался. На миг рука отца коснулась щеки сына, и тут же образ растворился, а перед Карелом вспыхнула яркая радуга. Благодатные лучи уничтожили холод, в груди охотника как будто полыхнуло солнце. Он широко развёл руки и вдруг ощутил, что больше не падает стремительно к подножью стены. Он парит.
Орлиен и Лионера в томительном ожидании стояли на площадке.
Все сроки вышли, но они не уходили. Их ожидания оправдались: из туманной глубины наверх, поднимая гигантское тело сильными взмахами огромных крыл, летел радужный орёл. Он сделал над ними круг, издав длинный приветственный клёкот, а потом направился к месту сечи.
Старец и девушка увидели, как сияние исполина в одно мгновение стёрло первые ряды нападавших. А далее было так: с каждого пера великанского орла начали непрерывно срываться молнии, над устребами разразился настоящий молниевый дождь. Вскоре сражение закончилась. Разрозненные остатки врагов растерянно отступили. Горизонт очистился.
Воины-орлы вернулись в крепость, встали широким полукругом на главной площади. Карел превратился в юного мальчишку и с поклоном спросил у ОрлиЕна:
– Что будет дальше, старейший?
– Тебе решать, Карел! Теперь ты предводитель воинов и главный защитник крепости.
Чуть подумав, «великий орёл» сказал:
– Мне бы хотелось вернуться в селение. Мама всегда очень волнуется, когда я задерживаюсь.
Улыбки и негромкие смешки воинов Орлиен прервал мановением руки. Он поклонился юноше со словами:
– Ты свободен в своём выборе. Но знай, что теперь ты не сможешь долго находиться внизу, твоё место здесь, среди нас.
Карел кивнул, улыбнулся ЛионЕре и, разбежавшись, скользнул за пределы стены.
В небе кружили две птицы, одна раза в два больше другой. Яркое оперение делало их заметными, уязвимыми, но они не боялись, потому что горизонт жизни был чист.
– Карел! – АриАнна рванулась к сыну, обняла. – Такая гроза была ночью в горах! Я испугалась за тебя!
– Всё в порядке, мама! – Он положил на крыльцо торбу с мясом и шкурами. – Охота была удачной! А гроза прошла стороной. И теперь, смотри, какое чистое небо!
Карел пристально глянул наверх, где парила Лионера, и вошёл в дом. Ему предстояло многое рассказать матери, но пока он даже не знал, с чего начать.