ЗОЛОТЫЕ РОЖКИ
Крейт был самым младшим в семье. Ему пока не доверяли охранять снежных коз в одиночку. А всё потому, что шёрстка этих малочисленных животных имела удивительные свойства. Дождевые капли скатывались с неё, стоило только козочке встряхнуться. И на снегу животные не мёрзли, даже в самые лютые зимы. Люди оценили эту драгоценную шерсть, собирали её, лазая по скалам и рискуя своей жизнью.
Они пряли пряжу, а из нитей ткали и вязали замечательные вещи. Шапочки, шарфы, варежки, куртки, плащи ценились очень высоко, потому что обладали диковинными особенностями: не только спасали от холода, ветров и дождей.
Те, кто носил такие вещи, мог развить в себе определённые таланты. Например, бегать быстрее всех, или легко находить дорогу в горах, или предсказывать недалёкое будущее. Многие давно знали об этих особенностях и готовы были купить изделия за очень высокую цену. Но мало кто ведал, что самой драгоценной считалась шерсть, которую собирали дети.
Обо всем этом Крейт, конечно, не думал. Ему хотелось не просто гулять по небольшим горным лугам, а потихоньку улизнуть от семьи и побродить одному, исследовать места, куда строго-настрого запрещалось ходить. Возможно, мечтал он, ему встретятся люди, они такие интересные!
– Лейра! – Молодая женщина озабоченно смотрела вдоль улицы. Она была одета в простую, светлую одежду из лёгкой ткани: длинная широкая юбка и блузка с короткими рукавами. – Лейра, немедленно иди домой!
Из-за угла показалась лукавая мордашка девочки лет десяти.
– Что случилось, ма?
– Пора отправляться собирать шерсть!
– Я готова! – Лейра показала матерчатую сумку, переброшенную через плечо.
Вскоре мать и дочь шагали по горной тропе. Около первых скал они деловито огляделись, женщина указала наверх. Там, в колючих кустах трепыхались на ветру длинные белые пряди.
Лейра легко пробиралась между нагроможденных камней. Её хрупкая фигурка скользила на фоне тёмных острых скал. Чуть погодя, она ловко обобрала кусты, сумка почти наполнилась.
«Как удачно, что мы первыми пришли сюда!» – Девочка внимательно оглядывалась, надеясь ещё увидеть необходимые ниточки шерсти.
– Спускайся! – Мама позвала её вниз.
На полпути, когда Лейра пробиралась около пещер, снизу раздался жуткий рёв, а потом крик:
– Прячься, Лейра, прячься! – только это и успела крикнуть женщина, перед тем как потерять сознание от удара в спину.
Девочка застыла на месте, она поняла, кто на них напал. Страшный крайц, гроза всех людей, обнаружил, что его владения нарушены. Это существо не знало пощады. Мгновенно развернувшись, Лей ринулась вглубь пещер. Петляя в проходах, она пробралась к узкой расщелине, с трудом протиснулась внутрь и вскарабкалась по каменным высоким ступеням на ровную возвышенность. Отсюда, через небольшую квадратную щель, она могла наблюдать, что происходит.
В это время крайц обнюхал распростертое женское тело, сердито фыркнул и утащил в выемку под камни. Он сломал несколько резко пахнущих веток кустарника, бросил на туловище жертвы. Запах отпугнёт других охотников. Замаскировав добычу, поднялся по скальной тропе к пещерам.
Маленькая собирательница шерсти увидела, как из прохода показалась огромная лохматая голова. Красные светящиеся глаза сузились, вглядываясь сначала в узкую расщелину, потом в квадратный проём наверху. Зверь с шумом потянул воздух ноздрями и довольно рыкнул. Он преспокойно улёгся у входа и задремал, чутко прядая ушами. Лейра впервые разглядывала это существо так близко. Длинная чёрная шерсть, четыре лапы, хвоста нет, огромная голова, острые уши. Какое страшилище! Крайц открыл глаза и злобно зыркнул в её сторону. Ей показалось, что во взгляде сквозила обида и укор.
Лейра вздрогнула, отвела взор, отодвинулась к стене. Сердце вдруг шумно застучало, по спине поползла тонкая струйка холодного пота. Зверь за преградой сердито зарычал, к его рычанию присоединилось второе, и Лейра поняла, что чудовищ стало двое. Послышался скрежет когтей о камни, звук удара тяжёлыми лапами, хлопанье огромных крыльев, грозный протяжный рык – на каменном пятачке развернулась битва.
«Они дерутся за добычу! – озарило девочку. – Кто победит, тот и съест! А добыча – это я… Но я не выйду отсюда. Умру, а не выйду! А вдруг камни не выдержат ударов огромных тел?»
Ахнув от страха, она прикрыла глаза и зажала уши руками.
Некоторое время до неё доносились звуки драки, потом всё утихло и, девочка осторожно посмотрела вниз. «Знакомый» крайц сидел, зализывая рану на лапе. Противник исчез.
– Зачем я тебе? – прошептала Лей. Звук её голоса эхом улетел к своду, заметался по стенам. Существо подняло голову, устало вздохнуло. Глаза внимательно рассматривали лицо человека.
– Там, чуть ниже по реке, – продолжала девочка, – пасутся стада оленей, они вкуснее, чем я. Поверь! И поймать их проще!
Неосознанно она мысленно увидела то место, о котором говорила. Во взгляде крайца мелькнуло удивление. Он сосредоточился на глазах пленницы, и перед Лейрой возникла картинка: на фоне яркого солнца темнел силуэт крайца. Потом картинки замелькали: крайцы сидят вокруг большого камня и смотрят наверх; несколько особей играют на лугу; страшная крылатая тень и крайцы сражаются; крайц осторожно несет тело человека к деревне, кладёт у дома и уходит.
Лейра потрясла головой. Что такое? Что она видела? Неужели крайцы не чудовища, пожирающие людей, а их защитники? В этот миг её сторож утвердительно рыкнул и кивнул.
– Ты мой защитник? – во весь голос спросила она.
Тот снова кивнул.
– А как же мама? Что ты с ней сделал? – Зверюга послал картинку тела, укрытого ветками.
– Она мертва!
Крайц отрицательно замотал головой. Девочка устало прислонилась к камню. Её мучили жажда и голод. Но как поверить этому… зверю?
«Смот-реть в гла-за… так по-ни-мать…» – раздался еле слышный голос у неё в голове. Лей встрепенулась и посмотрела на сторожа.
«Не враг… не враг… страж!»
– А кто же ты? Друг?
«Гра-ни-ца… ох-ра-на… о-пас-нос-с-сть…»
– Это крылатые, да? Они враги?
«Да…так! Про-рыв… тва-ри… зло…»
– Почему же вы с нами не говорите?
«Го-во-рим…вы не слы-шать…»
– Как так? Я же слышу!
«Кам-ни… по-мо-га-ют…»
Девочка огляделась. Камни, как камни! Только чуть мерцают или ей кажется? Она потрогала близлежащую глыбу. Тёплая!
«Трогать… слышать…»
Ага! Лей поняла, что, прикасаясь к большим валунам, она может лучше понимать стража.
– Как же сделать так, чтобы мы понимали друг друга?
«Верь мне… я дам дар общения…тебе…»
– А как тебя зовут?
«Крейт…»
– Я – Лейра.
«Лейра… протяни руку, не бойся!»
И Лей протянула. Наверное, будь рядом кто-то из взрослых, этого никогда не произошло. Но девочка была одна, она разговаривала с крайцом и понимала его, она доверилась ему.
Мягкая лапа коснулась руки, боль охватила всё тело. Лейра закричала и потеряла сознание.
– Лейра! Доченька! – Арита, её мама, тормошила дочку.
Лей глубоко вздохнула, огляделась сквозь полуопущенные ресницы. Она лежала на кровати в родном доме.
– А где крайц? – Губы еле шевелились.
– Всё хорошо, мы в деревне.
– Как мы здесь оказались?
Арита чуть помедлила, наморщила лоб:
– Не помню… я очнулась под деревом у крайнего дома, рядом находилась ты.
– А сумка? – вдруг вспомнила Лей.
– Вот она! Полнехонько шерсти! Ты хорошо потрудилась! – Мама на миг замолчала. – Ты спряталась от зверя?
– Да. Я видела его… Он не страшный, ма, он умный.
Арита согласно кивнула, не возражая. У дочери шок, зачем спорить. Через три дня Лейра совершенно оклемалась и почти забыла о том, что случилось в пещере. Вернее, старалась забыть. Произошедшее ей казалось сном. Ну не может же зверь, в самом деле, разговаривать? А ещё через неделю они вновь отправились на поиски шерсти.
На этот раз Арита не стала заходить далеко в горы, ограничилась походом по долине. Результат сбора был неплохим, но далеко не лучшим.
– Мам, – окликнула Лей, – здесь больше ничего нет. Пойдём ближе к скалам?
– Нет, милая, не надо рисковать. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Лейра согласно кивнула, но сама время от времени внимательно посматривала вдаль. Наверняка, на скалах козы оставили куда больше шерсти, чем здесь.
Постепенно встреча с крайцом забылась, как страшный сон. Напоминанием о ней остались два странных безболезненных бугорка на голове – возможно, ударилась в пещере. Лей частенько трогала их утром и перед сном, когда расчёсывала волосы, но вскоре привыкла к ним и не обращала более никакого внимания.
Прошло несколько лет. Лейра превратилась в цветущую девушка, с длинными тёмными волосами, карими глазами и алыми губками. Она не выделялась красотой среди подруг, но парней привлекал её задорный смех и песни, на которые она была мастерица. Вечерами, сидя у костра, она подолгу пела о любви к прекрасному мужчине. Пела с такой искренностью, что подружки часто посмеивались над ней, называя фантазёркой.
– Вон сколько парней за тобой увиваются! Чего ты ждешь? Выбирай любого!
– Нет, – отвечала, опуская голову, – среди них нет любимого…
– Вот и останешься старой девой! – подначивали окружающие.
– Ну и пусть! – Она упрямо поднимала подбородок. – Не люб мне никто!
В один из таких вечеров она возвращалась домой. У раскидистого дуба мелькнула неясная тень и Лей услышала мысленный зов:
«Ле-е-е-ейра-а-а!»
– Кто здесь? – Тело мгновенно напряглось.
«Это я, Лейра. Крейт!»
– Нет! Этого не может быть! Ты просто мой сон! Придумка!
«Нет, Лейра, я не сон. Стало быть, ты не хочешь меня видеть? Ты боишься? Хорошо… я уйду…»
– Постой! – Девушка протянула руку. – Зачем ты пришёл? Что тебе надо?
«Я… я давно следил за тобой. Ты одна. Я решил, что тебе нужен… друг»
– Лей, с кем ты разговариваешь? – На крыльцо вышла мать.
– Ни с кем, мам, просто мысли вслух! – и добавила шёпотом в сторону Крейта: – Я выйду чуть позже, когда мама уснёт. Жди!
Крейт прождал почти до утра. Лейра не пришла. Покрутившись в кровати, она решила, что ни к чему встречаться с тем, кого она, в сущности, совершенно не знала. Но после этой ночи с ней стало твориться нечто странное. Её маленькие бугорки на голове стали неимоверно чесаться и вскоре превратились в небольшие очаровательные золотые рожки.
Девушка скрывала их под пышными волосами, со страхом представляя, как однажды этот секрет станет известен всем. Раздумывая об этом, она вдруг ясно вспомнила давний случай, когда крайц в пещере сказал, что наградит девочку даром общения.
«Надо с ним встретиться!» – решила Лей и однажды на утренней зорьке отправилась прямиком к скалам.
Крайц появился внезапно.
– Что ты наделал? – вскричала девушка, едва сдерживая слёзы. – Зачем мне эти безобразные рога?
«А, по-моему, они выглядят очаровательно! – не согласился Крейт. – Вон как красиво сияют на солнце. Не понимаю, зачем ты их прячешь?»
– Может, тебе и кажется это замечательным, но люди не примут такой красоты… Я, по их меркам, стала уродиной!
«Лей, не надо отчаиваться. Пойдём со мной, я покажу тебе другой мир, где твои рога являются украшением, а ты станешь королевой!»
– Королевой среди коз? – истерически захохотала она. Но, подумав, согласилась пойти.
Они вошли в пещеры, Крейт провёл её запутанными тропками к выходу с другой стороны. И вот, Лейра с удивлением разглядывала широкую долину среди высоких гор. Внизу щебетали красивые стройные девушки с небольшими рожками на голове, их охраняли молчаливые парни с длинными тёмными волосами.
Лейра посмотрела на спутника и удивлённо распахнула глаза. От страшного крайца не осталось и следа! Рядом стоял молодой воин. Его суровое, но привлекательное лицо, обращённое к ней, излучало любовь и нежность.
– Ты… – пролепетала она. – Как ты стал таким?
– Это наше царство, Лей. Здесь мы охраняем границу между мирами. Когда тьма прорывается, мы сражаемся с ней, защищая людей внизу. Странно, но вы почему-то решили, что именно мы нападаем на вас…
– А почему на той стороне пещеры ты выглядишь по-другому?
– Для нас там иной мир, мы претерпеваем превращения, становясь на вид чудовищами. Наша сила стократно возрастает. Таков был договор, принятый тысячелетия назад.
– А девушки становятся козами?
– Да.
– Но зачем они ходят на ту сторону?
– Лейра, магическая сила девушек переходит в шерсть снежных коз, в которых они превращаются, попадая в ваш мир. А ты знаешь, как сильно магия может повлиять на способности людей. Особенно, если долго носить вещи, связанные из этой волшебной шерсти.
– Что же теперь будет со мной, Крейт?
– У тебя есть выбор, Лейра. Ты можешь вернуться в мир людей, забыв обо всём, что увидела. Или можешь остаться здесь и стать королевой среди крайцев.
– Почему я? И где прежняя королева?
– Королева умерла. Она очень долго жила, но всё когда-нибудь заканчивается. – Воин помолчал. – А твой выбор не случаен. Ты не испугалась и смогла протянуть ниточку общения. Такие люди рождаются очень редко.
– Но как же мама? Я больше не смогу с ней видеться?
– Почему? Сможешь, но не часто. У королевы много дел. К тому же, тебе необходимо усвоить, что жизнь людей коротка. Все, кто тебя окружал, скоро постареют и умрут.
– Мне надо подумать, – между бровями Лей залегла морщинка. – Я не готова оставить мир людей, Крейт.
– Хорошо. Пошли назад.
Но через несколько поворотов, когда Крейт опять превратился в того, кого люди считали чудовищем, прямо из стены возникло нечто. Оно стояло на ногах, распахнув длинные кожистые крылья с кинжальными когтями по краям.
– Исчадие тьмы! Лейра, прячься! – Крейт бросился вперёд, завязалась борьба.
Но, то ли нападение оказалось внезапным, то ли мысли крайца были сосредоточены частично на девушке, он не сумел увернуться от удара. Оранжевая кровь брызнула на стены и страж замер на полу.
Лей охнула, сделала шаг к нему, ей преградила дорогу тень. Не понимая, что делает, девушка вдруг резко встряхнула головой, волосы рассыпались, освобождая рожки.
Лейра гортанно закричала на незнакомом языке и, наклонив голову, бросилась на врага.
Она не видела, что её рожки вдруг мгновенно выросли в длину, стали шире, между ними засияла извилистая молния, сорвалась и вонзилась в грудь противника. На мгновение он удивлённо застыл, не понимая, что происходит, а потом его тело взорвалось.
Мелкие частички пепла кружились в пещере. Лей сидела возле тела Крейта и горько плакала. Кто-то осторожно тронул её за плечо. Сзади стояла девушка, её рожки светились серебром.
– Королева, почему вы не оживляете его?
– Как? – вскинулась Лей. – Разве я могу?
– Конечно! Ведь вы Королева! Вам достаточно послать энергию в Крейта и он восстанет.
Лейра чуть задумалась, потом наклонила голову, молния сорвалась с рожек и окутала тело павшего воина. Несколько секунд ничего не происходило. Но вот мужчина шевельнулся, сделал вздох и открыл глаза.
– Приветствую вас, Королева Лейра! – прошептал он. – Вы сделали выбор!
С тех пор прошли века и века… Лейра правила долго и справедливо и ушла на покой вместе со своим супругом Крейтом. На место королевы пришла новая девушка.
Племя крайцев по-прежнему охраняет людей от тех, кто приходит из тьмы. И люди по-прежнему считают крайцев чудовищами. Ничего не меняется!
Многие реальные события превратились в сказки и легенды. Но что же осталось от той истории о Лейре и Крейте? Любовь. Она не умирает, пока бьются на земле смелые сердца, способные увидеть в чудовищах прекрасных воинов, защитников всего человеческого.