НА, КРАЮ МИРА (Гималаи)
– Не ходи за мной! – Ирну резко отвернулась от парня. Настойчивые ухаживания раздражали девушку.
Сулин недоумённо смотрел вслед, не понимая, чем обидел соседку. Он считался завидным женихом. Один из лучших охотников и внешностью боги не обидели! Чего ей надо? Ждёт, когда в их село заглянет богатый вельможа? Подумаешь, красавица! Слишком много позволяют ей родители, совсем от рук отбилась.
Ирну, между тем, легко ступала по камням, удаляясь от навязчивого ухажёра. Тяжёлые длинные косы метались из стороны в сторону. В этот год Огненного Кота родители мягко напомнили, что необходимо определиться с выбором мужа. Девушка и сама понимала: пришла пора но, увы, несмотря на толпу поклонников, сердце молчало. И хотя свадебное одеяло из шерсти горных коз было готово, а для суженного сшита удобная обувь, халат и головной убор, Ирну не могла пока ничем порадовать мать и отца.
Будучи единственным ребёнком в семье, она должна выйти замуж и обеспечить спокойную старость родителям. Но ей хотелось встретить того, кто заставит сердце трепетать от нежности, из-за кого сон забудет к ней дорогу, кто сумеет обуздать порывистый характер будущей супруги, и кому она сама раскроет объятья, признавая его право объединить две косы в одну. Ирну остановилась у родника в задумчивости. Может, она хочет несбыточного? Тёмные брови нахмурились, губы упрямо сжались. Девушка решительно вздёрнула подбородок и направилась к дому.
Нежданной радостью оказался приезд дальнего родственника. Нергу потягивал табачок, сидя перед очагом и рассказывал новости. Время от времени бросал странные взгляды на Ирну. После сытного ужина старик достал из торбы необычную длинную трубочку с несколькими дырочками, поднёс к губам. По комнате поплыла дивная мелодия.
– Что это такое? – подивился Тэрко, глава семейства.
– Ах, ты славно играл, Нергу! – подхватила его жена, Самлин.
Тот неторопливо затянулся и повёл рассказ, о том, как ему подарили эту чудную штуковину, флейту, когда он путешествовал по ту сторону гор. Повествование настолько захватило всех, что спать улеглись далеко за полночь. Во сне Ирну слышала звуки флейты, они звали куда-то и, сердце стучало, как сумасшедшее. Проснувшись, девушка подумала: «А славно было бы научиться играть на этом волшебном инструменте!» Но тут же смутилась, понимая, что это никогда не случится, ведь ей никто не подарит такое диво… Какого же было удивление, когда Нергу предложил обучить её пользоваться необычным инструментом. Целый месяц, пока он гостил у них, И;рну день за днём постигала науку мелодичных звуков. И наконец, научилась легко скользить пальчиками по отверстиям, извлекая всевозможные мотивы. Перед отъездом старик тепло обнял родственницу и вручил ей флейту со словами:
– Ты превзошла меня по всем статьям, постигла душу флейты. Бери, она по праву твоя!
Ойкнув от неожиданности, И;рну схватила подарок и прижала к груди. На глаза навернулись слёзы. Не в силах выразить чувства словами, она крепко обняла Нергу.
– Может, именно флейта поможет тебе выбрать того, кто станет твоим спутником на всю жизнь! – шепнул ей старик на ушко.
Быстро промелькнуло лето. Ирну объявила, что выберет мужа того, кто победит на ежегодном осеннем празднике. Лучшие из лучших собрались в долине, чтобы состязаться за право стать избранником прекрасной музыкантши. В день празднования она оделась в праздничный наряд, собственноручно вышитый яркими узорами. Мягкие козьи сапожки и высокий головной убор завершали одеяние. В косы она вплела красные нити и колокольчики, руки и шею украсила множеством золотых браслетов и ожерелий. Стало ясно: Ирну не только мастерица шить, играть на флейте, но ещё и богатая невеста.
В назначенный час она взмахнула красным платком, и соревнования начались. Конные скачки, борьба, стрельба по мишеням. Девушка внимательно следила за участниками, отмечая, что среди победителей выделяется один парень светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Было непонятно, из какого селения он прибыл. Судя по всему, издалека. Он отличался от местных мужчин особым изяществом, силой, да и в быстроте реакции здесь ему не было равных!
Конечно, именно он и оказался победителем. Вручив ему один из браслетов, девушка таким образом дала понять, что соглашается признать его избранником в мужья. Надев подарок, он поклонился, а после вскочил на коня и умчался. Ошеломлённые таким поворотом зрители перешептывались, глядя на невесту. Прикусив губу, она гордо повернулась и возвратилась домой, лишь там выпустила на волю слёзы. Как он посмел? Так унизить при всех! Так оскорбить!
С этого дня она редко показывалась на людях. Переделав все дела по дому, Ирну переодевалась в мужское одеяние, брала лук и стрелы, два кинжала, длинный и короткий, и уходила высоко в горы. Сидя в укромном месте, девушка извлекала из флейты долгие тоскующие мелодии.
В этот раз она, как обычно, сидела в излюбленном месте около небольшой пещерки. Послышался резкий рык, эхо разметало по ущелью отзвуки борьбы. Ирну осторожно прошла по тропе и выглянула из-за скалы. На небольшом скалистом пятачке дрались два зверя. Один из них снежный барс, другой… Противник барса представлял собой странное соединение громадной ящерицы и медведя. Огромными лапами зверюга норовил подкинуть пушистую кошку вверх и насадить на стальные когти. Пока ему это не удавалось. Но вот барс допустил ошибку: не слишком быстро метнулся в сторону, чудовище дотянулось до бока соперника и на белом меху выступили алые полосы. Когти раненого заскользили по камням, стараясь зацепиться, но, увы, тело соскользнуло в пропасть. Девушка ахнула, зажимая рот ладошкой и отступая назад. Победитель некоторое время топтался на месте, принюхиваясь, потом развернулся и двинулся вверх, легко покоряя практически ровную вертикальную поверхность.
Ирну напряжённо вслушивалась, затем опасливо глянула на место битвы и решила, что пора возвращаться в селение. Но тут из пропасти донёсся полустон-полувздох. Вздрогнув, девица вновь насторожилась, но решилась подойти к краю и посмотреть вниз. Барс лежал на небольшом выступе, кровь тонкой струйкой бежала из-под тела. Очевидно, зверь упал на раненный бок. Разглядывая красивую кошку, Ирну вдруг ощутила острую жалость к сильному и красивому зверю. Ей хотелось помочь, но каким образом это сделать?
Барс поднял морду и с мольбой посмотрел на девушку. Чуть погодя он вытянулся и застыл неподвижно. Сама не понимая толком, что делает, Ирну выхватила кинжал и под корень обрезала косы. Торопливо, но уверенно сплела из волос верёвку. Так, а что далее? Она оглянулась, накинула петлю на основание огромного валуна и сбросила подмогу вниз. Мягкой тонкой змеёй волосяной канат упал на зверя, тот не пошевелился. «Мне что, надо спуститься?» – Страх сковал её движения. Однако, тряхнув головой, она
крепко ухватилась за то, что было косами, и скользнула вниз.
Не думая о головокружительной бездне под ногами, ловко накинула петлю на верхнюю часть тела барса и поднялась назад, на площадку. Вытащить здоровую кошку оказалось нелёгким делом, но всё-таки ей это удалось. Когда раненый очутился наверху, Ирну без сил упала рядом. Зверь лежал, не подавая признаков жизни, но сердце еле слышно стучало, и грудная клетка немного приподнималась при дыхании.
Девушка практически не помнила, как ей удалось дотащить эту громадину до пещерки, аккуратно промыть водой рану и наложить травы. Потом она рухнула поодаль и провалилась в сон.
– Здравствуй, Ирну! – Рядом с ней стоял тот самый парень, победивший в свадебном состязании. Он улыбался, синие глаза лучились любовью. Красивая кольчуга ладно сидела на торсе, голову венчал шлем, огромный щит с непонятными символами за спиной и меч с драгоценными камнями на гарде – всё указывало на то, что это не просто паренёк из села, а предводитель воинов.
– Где ты пропадал? – Она старалась казаться сердитой, но помимо воли губы растягивались в улыбке.
– Извини, что не простился с тобой, но война – безотлагательное дело. Меня призвали, я не мог остаться.
– Ты даже не сообщил своё имя!
– Прости! – лёгкое касание его руки заставило девушку затрепетать. – Ирбис! Моё имя – Ирбис!
– Не знаю, прощать ли тебя… – Ирну лукаво покосилась в его сторону, нарочито хмурясь. – Я оказалась в неловком положении: то ли невеста, то ли брошенка.
– Ты – моя наречённая! Моя будущая жена.
– Когда же свадьба?
– Как только я поправлюсь, Ирну.
– Ты ранен? – Тревога заставила забыть о притворстве. Она внимательно осмотрела воина с ног до головы.
Он слегка повернулся, слева кольчуга темнела кровавыми полосами. Ахнув, девушка шагнула к нему и… проснулась.
– Ирбис, – проговорила, будто во сне. Но тут же от противоположной стены откликом раздался стон:
– Ирну…
Спасительница подошла ближе и онемела от удивления. У стены, там, где недавно лежал белый пушистый зверь, находилось тело воина. Через прореху в кольчуге виднелась трава, наложенная на рану. Мысли в голове Ирну запрыгали, как сумасшедшие. Она растерянно хлопала ресницами, не в силах осознать происходящее. Человек разлепил ссохшиеся губы, прошептал:
– Пи-и-ить… – Жар трепал его тело, мокрые длинные волосы разметались по каменной поверхности. Девушка поспешила наружу, на ходу обдумывая, как лучше устроить не;мощного. Напоив Ирбиса из родника, она нарвала лапник, осторожно перекатила тело на мягкое ложе. Развела костёр, заварила травы и принялась врачевать.
К вечеру Ирбис открыл глаза, долго смотрел на Ирну, потом прошептал:
– Любимая, я думал это сон…
– Я тоже, – также шёпотом ответила она. – Тебе придётся о многом рассказать, как только сможешь. – Он кивнул, соглашаясь, и провалился в забытьё.
Три дня и три ночи Ирну ухаживала за нареченным: заваривала травы, меняла повязку. На третий день ей удалось подстрелить молодую косулю. Когда она вернулась, неся добычу на плечах, Ирбис сидел, попивая отвар. Голодными глазами он следил, как охотница разделывает тушу животного.
– Печень, – вымолвил он, наконец.
Девушка поняла, согласно кивнула. В селении больных часто кормили свежей печенью дичины, это позволяло организму быстрее справиться с немочью. Ловко разрезала нужный орган на мелкие кусочки, подала в плошке и вернулась к разделке. Стараясь жевать неторопливо, воин с наслаждением поглощал лакомство, а насытившись, прилёг и задремал.
Вскоре в котелке забулькало, аромат варёного мяса поплыл по пещере. Наваристый бульон настолько укрепил раненого, что он встал, конечно, не без помощи Ирну, и вышел наружу.
– Родные наверняка встревожены твоим долгим отсутствием.
– Да, – подтвердила девушка, – я уходила на день или два, но обычно предупреждала о задержке.
– Они станут искать тебя?
– Возможно.
– Тогда тебе следует вернуться в селение.
Она вопрошающе посмотрела на спутника.
– А как же свадьба?
– Я приду. Чуть оклемаюсь и приду. Вместе с родными. Через неделю жди!
– Ирбис, я тоже стану, как ты, зверем? – тихо спросила она о том, что мучило с тех пор, как поняла, кем является будущий муж.
– Не сразу, – чуть помедлив, он посмотрел ей в глаза, – ты сможешь становиться барсом после того, как станешь моей женой. Я научу, как это делать. – Воин улыбнулся. – Ты будешь очень красивой в облике кошки.
– Уверен?
– Тебе понравится, Ирну!
– Я перееду в твой клан, а как же мои родители? Они надеялись нянчить внуков и любоваться моим счастьем…
– Ты сможешь навещать их. Но не часто. К сожалению, воздух у вас, внизу, слишком густой, долго находиться там нельзя, вредно для лёгких. – Ирбис задумался. – Скажи, есть у вас кто-нибудь из родни поблизости? Кто бы мог поселиться рядом с твоими стариками?
Ирну сморщила носик, раздумывая.
– Есть! В селении у реки, ниже нашей долины, живёт вдова с двумя детишками. Правда, она седьмая вода на киселе, но всё-таки родственница.
– Вот и славно! Пригласи её на свадьбу. Там всё и решим. А теперь тебе пора возвращаться, пойдём, провожу.
провожу.
– Не стоит, я доберусь сама.
Ирбис всё же проводил почти до села. Ирну обняла его на прощание и поспешила к дому. Когда она оглянулась, то увидела, как в гору спешил снежный барс. На фоне камней он был едва заметен.
Самлин заохала, обнимая дочь, не сдерживала слёзы. Тэрко хмурил брови и сердито грозил пальцем. Ирну каялась, рассказывая, что встретила в горах жениха и потому задержалась. Сообщение о скорой свадьбе заставило забыть родителей о проступке дочери. За хлопотами и приготовлениями семь дней пролетели, как один. Не забыли пригласить и Мелну, вдову с детками. Ирну объяснила родным, что не сможет навещать их так часто, как ей хочется, потому как селение мужа находится за самым высоким перевалом. Немного погоревав, мать и отец смирились. Тем более, дочь сказала, что Мелна будет жить рядом с ними, жених, мол, грозился купить соседний дом. На том и порешили.
Свадьбу гуляли три дня, как и положено. Родные Ирбиса привезли огромный выкуп за невесту, так что с лихвой хватило на домик для вдовы и на безбедную старость для родителей Ирну.
На четвёртый день молодые и гости распрощались с родителями и селянами и отправились в путь. Как только процессия поднялась в горы, и долина исчезла из виду, люди превратились в барсов. Причём произошло это настолько быстро, что Ирну не сразу сообразила в чем дело. Просто она вдруг оказалась в окружении грациозных сильных зверей. Ирбис улыбнулся:
– Идти человеческими ногами по узким тропам не совсем удобно. Сейчас я перекинусь, а ты сядешь верхом.
– Постой! – остановила его жена. – Можешь сделать это медленнее? Я хочу посмотреть, как происходит превращение.
Он пожал удивлённо плечами и кивнул. Сначала перед ним возникло странное свечение, Ирбис сделал шаг, наклонился вперёд и, его верхняя часть туловища стала снежным барсом. Затем он сделал второй шаг, полностью превращаясь в зверя, легко подпрыгнул, поворачиваясь в воздухе, и встал перед Ирну. Оскалив зубы в улыбке, он присел на задние лапы, приглашая девушку занять место у него на спине. Изумлённо таращась, она вскарабкалась на хребет, слегка поёрзала, устраиваясь удобнее, и мягко нажал пятками на пушистые бока, давая сигнал к движению. «Держись крепче!» – раздался голос мужа в голове.
От неожиданности девушка едва не слетела с импровизированного седла, но сосредоточилась и, запустив руки глубже в шерсть, крепко ухватилась за мех барса. «Можешь обнять меня за шею!» – в голосе мужа слышалась ухмылка.
– Как ты это делаешь? – вскричала Ирну.
– «Что делаю?» – притворился непонятливым голос.
– Как ты появляешься в моей голове?
– «Не надо так кричать, милая. Я прекрасно слышу. Кстати, ты можешь отвечать мне таким же образом – обращаясь мысленно!»
Наездница чуть нахмурилась, потом наморщила лоб и неуверенно подумала: «Ирбис?»
– «Да, любимая?»
– «Ты меня слышишь!»
– «Конечно!»
– «А как я могу поговорить с другими?»
– «Сосредоточься на образе или посмотри в глаза того, с кем будешь общаться. Лучше всего общаться, пока ты не натренировалась, касаясь собеседника»
– «Ах, вот почему так легко получилось с тобой!»
– «Не только из-за телесного контакта, но и потому, что мы с тобой муж и жена. Теперь сможем с тобой общаться всегда, несмотря ни на какие расстояния!»
– «Отлично!» – Ирну надолго замолчала, раздумывая об этом удивительном даре и забыв, что все её мысли известны сейчас Ирбису. Но он благоразумно молчал, следуя по тропе к дому.
Вокруг разворачивались удивительные пейзажи. Девушка очнулась от дум, огляделась и непроизвольно пробормотала:
– Что за диво! Где мы?
Замысловатые ледяные наплывы спускались со скал справа и слева, образуя причудливые кусты и деревья.
Тропа превратилась в льдистые наслоения.
– Я не помню здесь никакого ущелья! Где мы, Ирбис?
– «Не беспокойся! Это переход к нашему дому, любимая! Ты не заметила, как мы пересекли границу»
– Границу? Какую границу?
– «Это граница между миром людей и нами…м-м-м…мы живём в промежутке, который отделяет мир людей от других миров. – Он ненадолго умолк, а затем продолжил: – В определённое время ткань, соединяющая миры, истончается и, к нам прорываются разные существа… обычно, не с дружескими намерениями. Если коротко, то мы охраняем пограничную полосу!»
– «Тот ящеромедведь был оттуда?» – Ирну вновь заговорила мысленно.
– «Да! Это Шамерс, – кивнул Ирбис и замолчал. Тропа круто уходила вверх. – Держись крепче, а лучше приникни к шее, мы начинаем подъём!»
Девушка зарылась лицом в мех супруга, прикрыв глаза, ухватилась за его шею и сильнее прижала ноги к бокам барса. Длинными прыжками Ирбис забирался наверх. Иной раз Ирну казалось, что она вот-вот сорвётся, но каждый раз барс на мгновение замирал на каком-то уступе, давая возможность жене прийти в себя и чуть-чуть вздохнуть.
Вскоре они достигли вершины. Ирну со стоном разжала пальцы и опустилась на землю.
– «Мы почти на месте!»
– Почти?
Он нежно толкнул её в бок, заставляя посмотреть в сторону. Там, под яркими солнечными лучами, возвышалась крепость.
– Это твой дом? – чуть заикаясь, выговорила девушка.
– Это наш дом! – Она не уловила, когда Ирбис вновь превратился в человека, обнял её за талию, и они не спеша проследовали через арки.
Во время свадебных гуляний Ирну настолько уставала, что засыпала, едва касалась подушки. И;рбис обнимал жену и засыпал рядышком. На расспросы родителей он отвечал:
– Я хочу, чтобы ваша дочь привыкла ко мне. Не стоит торопиться!
Оценив деликатность новоиспечённого мужа, тёща порадовалась за дочь, ей достался умный мужчина.
И вот здесь, в красивых покоях крепости, у них, по сути, и состоялась первая брачная ночь. Всё произошло после долгих ласк и поцелуев. Ирну даже не поняла, в какой момент перед ней возникло марево, и они с мужем шагнули туда. Её тело вдруг сильно выгнулось, голова невероятно закружилась, сердце пустилось вскачь, кожа загорелась от внезапного жара. Горло исторгло мяукающие звуки, и молодая женщина ощутила, как много вокруг всевозможных запахов, неведомых ей ранее в человеческом теле. Зрение также изменилось, стало более острым. Теперь она могла рассмотреть мельчайшие подробности на далёком расстоянии. Гибкое тело вдруг рванулось вверх – Ирну, не понимая саму себя, попыталась поймать бабочку, пролетавшую мимо. Не сладив с мышцами, она тяжело плюхнулась на землю и коротко взвыла.
«Спокойнее! – нежный голос мужа ворвался в сознание. – Необходимо привыкнуть к переменам! Просто потянись, почувствуй хвост, лапы, мышцы. Пройдись туда-сюда, посиди, полежи. Не торопись, милая!»
Через несколько минут молодой самочке удалось справиться с телом, она грациозно вышагивала перед барсом, зазывно помахивая пушистым хвостом. А вскоре парочка, легко перепрыгивая с уступа на уступ, поднялась на высокую скалу, откуда открывался вид на пропасть, конца и края которой не было видно. Бездонный провал, наполненный странным серебристым туманом, приковывал к себе взоры.
Ирну быстро привыкла к мысленному разговору с партнером.
– Это Грань, Ирбис?
– Да, это полоса отчуждения. Именно здесь и происходят прорывы.
Очарованная непрерывным движением субстанции, женщина-барс непроизвольно сделала шаг вперёд. Резкий тычок в голову привёл её в чувство.
– Не смотри туда! С непривычки это одурманивает!
Вдруг из глубины вырвался луч синего цвета, его окончание раскрылось цветком, и в сторону гор устремился лохматый чёрный шар. Ирбис подпрыгнул высоко вверх и внезапно распустил неизвестно откуда взявшиеся прозрачные крылья. Он рванулся навстречу врагу, выпустив длинные кинжальные когти и в мгновение ока растерзал чудовище. Ирну даже не успела толком рассмотреть, что именно из себя представлял нарушитель границы. Чёрные ошмётки растворились в туманной пропасти, а пограничник опустился рядом с женой.
– Ты умеешь летать? А я? Я тоже так могу? Почему ты мне рассказал? – Вопросы сыпались один за другим.
– Погоди, – остановил поток Ирбис, – не всё сразу. Крылья появятся немного погодя. К ним тоже надо привыкнуть... Необходимо достичь особенного состояния души. А пока пора возвращаться в крепость. Мне необходимо доложить о прорыве. Слишком часто это стало случаться.
Всю дорогу они молчали. Ирну раздумывала обо всём увиденном, а муж, очевидно, размышлял о предстоящем разговоре.
Дни потянулись за днями и, спустя положенное время, Ирну сообщила мужу о скором появлении малыша. Обрадованный этим известием, он закружил её в танце.
– Постой! – улыбнулась женщина. – Мне надо узнать кое-что. Скажи, как долго я буду вынашивать ребёнка? Ведь срок у барсов гораздо короче.
– Да, – Ирбис задумчиво почесал переносицу. – Это проблема. Ты можешь находиться в теле зверя и срок сократиться, но… Не думаю, что ты к этому готова…
– Три месяца гораздо короче девяти! Расскажи мне обо всём подробно!
– Знаешь, тебе лучше поговорить с моей мамой, она больше разбирается в таких делах.
Несколько дней женщины плотно общались, перемигиваясь при мужчинах и загадочно улыбаясь. Бе;рда стала особенно нежной к невестке. После этого Ирну доложила мужу, что ночью она будет в человеческом теле, а днём в обличие барса.
– Почему не наоборот? – поинтересовался он.
– Так лучше для детей, – отрезала Ирну.
Брови Ирбиса удивлённо взметнулись, но он промолчал. Мало ли, какие процессы происходят в женском организме в этот период! Лучше согласиться и смолчать!
Через четыре месяца Ирну произвела на свет двух очаровательных котят-мальчиков. Они отличались лишь цветом глаз. У одного были отцовские, голубые, а у второго – материнские, карие. Би;рсу и Гирс быстро росли, и в один из дней Ирну спросила у мужа, нельзя ли ей навестить родителей? Показать внуков, да и просто пообщаться с родными. Тот одобрил идею, но сказал, что не сможет сам проводить её. Навалилось слишком много дел по укреплению обороны крепости. Обрадованная согласием Ирну не придала значения словам мужа. Она быстро собралась и в сопровождении двух воинов отправилась в путь, предвкушая встречу с родителями.
Самлин и Тэрко несказанно обрадовались внукам и дочке. Прошло почти два года с момента их расставания. Они баловали детишек вкусностями, слушали несколько изменённые рассказы дочери о жизни в горах, за высокими перевалами и хотели лишь одного – как можно дольше задержать дорогих гостей. Но через месяц Ирну заметила у себя странное недомогание, ей стало труднее дышать, она много спала. Женщина поняла, что пора возвращаться в горы. Ирбис был прав, жизнь наверху изменила её организм, воздух в долине действительно густой, как вода!
Объявив об уходе, она не медлила и на следующий день, простившись с родными, повела детей в обратный путь.
У первой же скалы, они поменяли обличие и легко потрусили по тропе барсами. Странная тревога сжимала сердце Ирну. Она прислушалась к себе, потом сосредоточилась и позвала мужа. Но ответа не дождалась. Тогда она послала мысленный призыв к его матери. Та откликнулась, сообщив о том, что навстречу троице уже выступили два воина. Что-то было не так. У входа в ледяное ущелье два пограничника подхватили детей и в ускоренном темпе двинулись по тропе наверх. Оба молчали как никогда. Когда они достигли вершины, страшное зрелище открылось перед ними.
Часть крепости исчезла, многие башенки оплыли, словно свечи, растительность долины превратилась в пепел.
– И-и-и-р-р-б-и-и-и-с! – надрывно взвыла Ирну.
Обернувшись барсом, она громадными скачками направилась вниз.
– Большой прорыв…мы не ожидали… – слова Бирду горящими угольками жгли сердце молодой матери. – Ирбис быстрее других понял, как необходимо действовать. Дело в том, что, если прыгнуть в провал на место прорыва, он сразу закрывается. – Она на мгновение прикрыла глаза. – Мой сын поступил правильно. Он истинный сын своего народа и лучший воин.
– Был…– уронила Ирну.
– Почему был? – Бирду вскинула брови. – Ирбис жив, но вернуться он не сможет.
– Что? Как это – жив?
– Идём! – Мать направилась к пропасти. – Смотри, там, вдалеке, где Ирбис ушёл, тёмное пятно. Оно будет затягиваться ещё несколько дней. Если ты постараешься, то сможешь дотянуться до мужа мысленно.
Ирну посмотрела в сторону темноты. Она почувствовала, как внутри неё стало разрастаться нечто. Шагнув в марево перевоплощения, она ощутила сильный жар и жжение в области лопаток . Ирну-барс встряхнулась и расправила огромные золотистые крылья. Несколько взмахов, тёмное пятно оказалось прямо под ней.
– «Ирбис!» – Казалось, её громогласный голос встряхнул окружающие горы.
– «Ирну!» – ответ пришёл практически сразу.
– «Любимый! Ты жив! Как я могу помочь тебе?»
– «Увы, это невозможно… Я пленник пространства и…»
– «Нет ничего невозможного! – Ирну перебила мужа. – Где бы ты ни был сейчас, тянись ко мне изо всех сил!»
Бирду с волнением следила за невесткой, тело которой внезапно стало разрастаться и, в конце концов, превратилось в огромный золотистый шар. Он начал вращаться и вскоре так ослепительно сиял, что пришлось прикрыть глаза до узких щёлочек. В это же время с поверхности шара начали срываться молнии, свиваясь в одно целое, и поток этой энергии ударил в самый центр тёмного пятна. Бездна раскрылась!
Оттуда, тяжело махая крылами, вылетел Ирбис. Он с изумлением смотрел на жену. Одна из молний, помогая, толкнула его на край скалы, куда он устало приземлился. Сама же Ирну-шар вновь окуталась множеством энергетических зигзагов, накапливая силу, а после в одно мгновение ударила по открывшейся бездне. Проём моментально затянулся. Наверное, обессиленная Ирну упала бы вниз, но подоспевшие воины подхватили её и осторожно уложили возле Ирбиса. Изнеможённая, почти теряющая сознание, она обняла мужа. Потрясённые увиденным Снежные Барсы молчали, стоя вокруг пары.
– Как тебе это удалось? – Ирбис нежно целовал жену.
– Не знаю… – Она слабо пожала плечами. – Это понимание просто возникло внутри, и всё…
– Ты заставила поколебаться Край Мира! Это ещё никому не удавалось!
– Что такое Край Мира по сравнению с тобой? – Женщина прижалась к мужу, наслаждаясь его теплом.
Бирду выступила вперёд.
– Край Мира ничто по сравнению с твоей любовью, И;рну! Истинная любовь ломает границы и сметает все препятствия. – Она сделал знак, и воины, бережно подняв пару, отнесли в крепость.
Прошли века. Ирбис – так теперь называют каждого из снежных барсов. Люди, влекомые жаждой наживы, стали охотиться на защитников Края Мира, убивая ради продажи меха. Пограничников становится всё меньше и меньше…
А бездна, она никуда не исчезла. Её пределы расширились! Найдётся ли в сегодняшнем мире новая Ирну, способная любить так, чтобы не испугаться пропасти тьмы? Сумеют ли люди понять, что спасение их мира заключено в гармонии с природой?
Ответы необходимо найти тем, кто живёт на Земле сейчас.