Мы очутились глубоко под землёй, в шахтах, тоннелях, промозглых пустотах.
В центре помещения с земляными стенами и полом стоит высокая телега, на ней вниз животом лежит труп в грязном коричневом костюме. Голова его с морщинистым лбом повёрнута набок. У сурового, с хитроватым выражением лица находится кисть с длинными ногтями. Может показаться, что этот мёртвый лишь притворяется мёртвым. Однако не впрямь ли так? Посмотри внимательно, освещения хватает, чтобы различать складки вытянутых век, ноздри, облепляющие ряды зубов тонкие губы. Не шевелится ли это лицо как-нибудь? Нет. Это совершенно труп. Но зачем тогда его запястья примотаны старыми верёвками к бортам телеги? Так что поза его похожа на позу сдающегося солдата. Сдающегося, но ещё не сдавшегося. Ведь кисти не находятся над головой, они только устремлены в ту сторону. Устремлены, но статичны. Да, кажется, ты прав, он мёртв, словно глина. Но, всё-таки, не спеши, смотри внимательно, поскольку всего несколько мгновений прошло с той поры, как ты начал следить за ним. Мгновения два, три. Десять, быть может. Не столько, чтобы ты мог действительно увериться в его мёртвости. Не исключено, что в этом теле ещё струится студенистая кровь по воле не желающего уходить сознания. Почему — не желающего уходить? В чём может быть причина? Да… причина может быть и… она есть! Послушай, послушай! — этот мертвец знает тайну убийства, которое недавно произошло поблизости. Помнишь?.. Как же не помнишь?.. Всё ты помнишь!.. Да, вот ты и вспомнил и совершенно убедился в обоснованности блестящей догадки. Она — словно яркая молния, предшествующая раскатам понимания. Да, ты полностью прав в своих подозрениях и рассуждениях. Так вот в чём дело! Вот отчего труп имеет вид заговорщика, доносчика, мятежника, мыслителя! Вот что он задумал — рассказать тебе кое-что! Но как же он это сделает?.. Как?.. Мысль в нём, должно быть, настойчива, но — тяжело мёртвое тело. Его воля, его замыслы погребены в неподъёмной плоти. Что же он может рассказать, распростёршись на куче соломы? Что же он сможет предпринять? Это очень любопытно — узнать, как он выкрутится из этой ситуации, не так ли? Как же он преодолеет проблему полной неподвижности… и преодолеет ли?
Смотри, не моргая! ибо прошло всего лишь несколько мгновений. Лишь несколько мгновений — и ты уже стоишь на пороге тайны! Не особенно великой, возможно… и всё же. Всё это, поверь мне, очень интересно! Тем более — за полным отсутствием дел. Ведь ты совершенно не знаешь, зачем ты здесь. Так может, именно затем, чтобы доподлинно узнать от мертвеца о загадочном происшествии? И, знаешь, что? Теперь несомненно, что именно твой внимательный взгляд является верным средством к этому. Без него мертвец останется нем… но с ним... с этим твоим взыскующим истины взглядом, он, того и гляди, сумеет сдвинуться с мёртвой точки, выйти на разговор. Воистину, твой взор — вот ключ к успеху. Он погружается в мёртвую кровь, втекает в неё живительным ручейком. Так вот что даст мертвецу силу для того, чтобы поведать нам захватывающую историю. Как же это просто и очевидно! Твой взгляд наполняет труп энергией… малой для внятной речи, но, возможно, достаточной для тихого-тихого, еле слышного постукивания твёрдым ногтем в борт телеги — вытертую временем побледневшую жердь. Ведь к этой жерди и привязана жилистая кисть с округлыми суставами… такая безвольная, и всё же вполне функциональная. Эти суставы способны гнуться, эти пальцы способны шевелиться. Тогда — почему бы и нет?! Слушай внимательно… вот! Вот! Несколько раз ноготь стукнул в древесину. Так птица бьёт клювом в давно обглоданную кость. Но не рядом, за много миль. Тук… И снова замер. Что это? Конечно — шифр! Шифр, изящный в своей простоте и выразительности. Не переживай, мы его непременно поймём. Главное — приобрести больше важнейших деталей. Так смотри и слушай. Тук-тук… тук-тук… О, несомненно, ты понимаешь, о чём речь. Переместимся же к месту преступления, туда, в просторный земляной коридор. Ведь этот мертвец всё равно должен отправиться на полку в одно из тёмных стойл, которые здесь находятся. Вот так. Пусть телега красуется тут. Телега или катафалк, кто теперь разберёт… вот и чёрные фанерные бока у неё появились. Но труп лежит, как лежал, в той же позе и с тем же поворотом головы к нам. Кожа его лица напоминает оттенком потемневший бильярдный шар. Есть в ней что-то антикварное. И за этой кожей чувствуется слабенький ток жизни. Совсем чуть-чуть жизни. Не больше, чем воды в пустыне. Да и та — не мираж ли? Нет, не мираж! Веки верхнего глаза отворились и тут же затворились, явив жёлтый белок и плавающую темноту. Мертвец повёл глазом — таким образом он приветствовал нашу проницательность. И признал, что отчасти жив! Но это дела не меняет, скоро он отправится в холодную темноту общего погреба. Но в чём, однако, состояла суть его краткого рассказа? Как мы и предполагали, кто-то кого-то убил… но кто… и кого? Кажется, пострадала проститутка. Или то был порядочный бизнесмен. В чём суть, в чём мотив, каково орудие злодеяния? Только что ты всё знал, и вот, забыл. Поэтому не спрашивай меня. Это дело прошлое. Кроме того, самое дивное в этой истории — общительный мертвец. Мертвец, выполняющий свою миссию. Так что да, не вспоминай забытую историю…
И не пугайся, это всего лишь кошки снуют у вытертых деревянных столбов и двустворчатых калиток. Лишь чёрные стремительные кошки пробегают на мягких лапках, и недовольные грустные блудницы проходят, не обращая на тебя внимания. Да и с чего бы им сейчас смотреть на тебя? Эти души почти забыли своё земное занятие, увлечённые чем-то непонятным. Оно где-то там, неизвестно, где. Неизвестно, где, но смотри-ка, тащит их по этим призрачным улицам ветхого города… и вот, они проплывают тощими лохматыми тенями с бьющимися на нитках чёрными горошинами бус. Нет до них дела. Чресла их сухи и невнятны.
Ныне нам интересен внезапно возникший удивительный вопрос — откуда на утоптанной земле — лужа густой крови, что намного удивительней этого вопроса. Ведь это она его вызвала, а не он её… но тут немудрено и запутаться, и вот уже тебе кажется, что вопрос предшествовал луже… не исключено. Однако гораздо удивительнее всё-таки — лужа. До чего загадочно смотрится она в этой пасмурной картине. Эта лужа — словно раскрашенный кусочек тусклого фильма… в ней ещё остался бордовый оттенок. Возможно, эта замечательная лужа крови связана с убийством, которое мы так успешно раскрыли? С убийством, про ход которого нам рассказал главный свидетель?
Но вот в голове снова неразбериха, напрасное мельтешение, сумятица и оглушительный шорох. Возможно, это взметнулся встревоженный дух — из тех, что обитают в промозглой провинции преисподней. Словно крысы ютятся они по углам, тщательно оберегая от себя разум путешественников. Лишь случайно они могут потревожить тебя… невзначай, нечаянно, ненароком…