Невозможно переоценить роль князя Дмитрия Пожарского в освобождении Москвы и России от польской интервенции в 1612 году. Однако не все знают, что история похода князя на Москву могла бы сложиться совсем по-другому, если бы удалось злодейское покушение на его жизнь во время сбора сил и подготовки похода.
Известно, что в Ярославле ополчение задержалось по одним историческим источникам — на четыре месяца, по другим — на шесть. Это обстоятельство никак нельзя объяснить нерешительностью князя Пожарского, а скорее оно свидетельствует о замечательной стратегической мудрости военного и политического вождя. Пожарский ставил в качестве первоочередных задач: обеспечение тыла, политическое урегулирование спорных вопросов между русскими военными партиями и собирание ополчения, достаточного для проведения успешной военной операции. Поэтому в первую очередь были освобождены от врагов Пошехонье, Углич, северная часть Бежецкого уезда, привлечены были на сторону ополчения Тверь, Устюжна Железнопольская и другие русские города. В течение двух-трех месяцев казаки, поддерживающие польских интервентов, были выбиты из занятых ими на севере позиций, окружены кольцом «земских» городов возле Москвы. Кроме того, ополчению предстояло разрешить предварительно еще ряд сложных вопросов, попутно увеличив и свои материальные ресурсы. Для того чтобы действия ополчения носили законодательный характер, необходимо было создать правительственный аппарат, аналогичный действующим в то время московским учреждениям. Роль московской боярской думы в ополчении выполняли так называемые «начальники», т. е. бояре и воеводы, или «князь Д. М. Пожарский со товарищи». Все дела в ополчении велись от имени «всей земли», или «всей рати», советом, в котором участвовали представители дворян и детей боярских, городовых и различных групп мелкого служилого люда
Именно поэтому Минин и Пожарский не спешили походом к Москве, понимая, что нужно прежде привести соседей к общему совету, к общему согласию в великом деле спасения родины и «очищения Московскаго государства», сплотить людей, уничтожить всякую рознь, подыскать надежных воевод, запастись оружием и «кормами» — хлебными запасами.
Псевдо медлительность Пожарского была не по сердцу многим «горячим» головам. Москва была в жалком положении, народ жил надеждою на скорую помощь из Ярославля; но Пожарский не двигался. Современники и позднейшие писатели неоднократно винили Пожарского за эту медленность, говорили, что он де пирует в Ярославле. Но это вовсе не соответствовало действительности: не в духе Пожарского было предаваться увеселениям насчет бедствующего отечества и предпочитать свое спокойствие общей пользе. Нельзя было князю, после стольких неудачных опытов борьбы русских с поляками, впопыхах бежать с новонабранным ополчением под Москву. Препятствия, останавливавшие его в Ярославле, были слишком велики.
За время ярославского «сидения» воеводы, посланные Пожарским «во многих местах польских и литовских людей побили», a уже 6 июня «князь Дмитрий Трубецкой, Иван Долгорукой и воеводы прислали в Ярославль повинную грамоту за своими руками» и выразили желание присоединиться к народному ополчению. Правда, это раскаяние было не искренним. Заруцкий наружно показывал смирение, а внутри таил желание погубить князя Д. М. Пожарского.
Из биографии Князя Пожарского, писанной Сергеем Смирновым и опубликованной в 1852 году, а также целого ряда других источников, узнаем о подробностях покушения.
Подосланы были убийцы. Заруцкому удалось внедрить в дружину князя двух казаков: Обрезка и Стеньку, имеющих поручение умертвить Пожарского. Они передали эту тайну 7-ми казакам, служившим в ополчении Пожарского. Из них один Семен Жданов, был доверенным лицом князя, пользовался его милостями и жил у него в доме. Много раз покушались злоумышленники исполнить злое дело, замышляли убить Пожарского во время сна или на дороге, нo, к счастью, им это не удавалось. Это сделать было тем удобнее, что Пожарский ходил совершенно свободно, без всякой охраны.
Когда стали сбираться в поход на Москву, Пожарский назначил день для смотра артиллерии. На смотр собралось великое множество народа, и, когда князь выходил из дома, было чрезвычайно тесно. Убийца воспользовался теснотой, пробился сквозь толпу и бросился с ножом на князя. Но Божий промысел спас его от смерти; убийца промахнулся и ударил ножом в ногу казака Романа, который вел Князя под руку. Раненый застонал и упал без чувств на землю. Пожарский и не подозревал, что тут таился злодейский умысел на жизнь его, и, думая, что казак нечаянно ранен в тесноте по неосторожности, продолжал путь.
Но зато понял происшедшее окружавший князя народ. Моментально возле Пожарского образовалось кольцо с целью защиты его от возможности нового покушения. Злоумышленника схватили. Виновный был подвергнут допросу, на котором объявил имена всех заговорщиков.
Но великодушный и мудрый князь ни казнил убийц, а одного из них сослал в ссылку других взял с собою в Москву, чтоб представить их в качестве явной улики против Заруцкого. Это обстоятельство обнаружило перед всеми гнусные намерения Заруцкого и, без сомнения, встревожило Князя и усилило его опасения за успешность похода.
Этот исторический эпизод наглядно показывает, каких «союзников» Пожарский вероятнее всего должен был застать под Москвой, что полностью доказывает разумность и своевременность действий князя во время нахождения ополчения в Ярославле.