В стародавние времена жил себе да поживал зажиточный хозяин и имел одну-единственную дочь. И отец, и матушка всячески старались ее нежить да украшать. Вот и выросла их дочка такой прекрасной, что слава о ее красоте и до дальних краев долетела.
Услышал о ней сын одного князя и захотел взглянуть на девицу. А когда увидел, единственным желанием стало с ней говорить да на ее личико смотреть. Попросил он отца выдать за него дочку. Захотелось ему на ней жениться и увезти в свой далекий замок.
Отец с радостью согласился. Как же, князь - это не какой-то простой сосед, который сам землю пашет. Большая честь такого зятя иметь.
Обвенчались молодые да и уехали в далекий замок князя, за семью лесами, за семью горами и реками.
Первый год прожили молодые, как пташки беззаботные: друг с другом щебечут, друг друга ласкают. Хорошо было молодой княгине, и совсем не вспоминала она о своих родителях.
А на второй год стали приходить князю в голову совсем другие мысли. Стыдно стало ему, дворянину, что взял себе жену из такой простой семьи. Родители ее из крестьянского рода,и она сама простая, неотесанная, необразованная... Уже не с прежней любовью смотрел он на молодую жену, а нежные слова и вовсе позабыл.
А на третий год от любви его к жене совсем ничего не осталось. Стал он открыто выражать ненависть к ней, упрекать ее в том, что ему стыдно за такую супругу, угрожать заточить ее в подземелье своего замка. Пусть там зачахнет, умрет, тогда он сможет жениться на другой. Дворянке, а не такой простолюдинке, как первая.
День и ночь плакала теперь молодая княгиня. От слез глаза у нее покраснели, лицо побледнело, руки пожелтели. Стала просить она мужа, чтобы отпустил ее к родителям, не удерживал при замке.
-Нет!- свирепо ответил тот.- Никуда тебя не отпущу! Запру в подземелье, чтобы умерла поскорее.
Поняла княгиня, что муж желает ее смерти, и тайком сбежала из замка, желая как-нибудь добраться до дома, повидать отца и матушку. Шла она через непролазную чащу и сильно плакала, вспоминая те денечки, когда муж ее любил, говорил ей ласковые и нежные речи.
Шла-шла, да и заблудилась и совсем с дороги сбилась. Остановилась под елкой и не знает, что ей делать. Только видит - ковыляет к ней медведь.
- Лучше уж пусть меня мишка съест, чем я с голоду помру, - тихо сказала княгиня и стала молиться.
-Куда собралась, княгинюшка? - спросил медведь человеческим голосом.
-Иду родителей своих навестить, - ответила та, очень удивленная. - Нельзя мне в замке оставаться, муж меня разлюбил и хочет убить.
Медведь головой поник и сказал:
-Не добраться тебе до дома, бедняжка. Слишком далеко он отсюда, а ты пешком бредешь. Если хочешь, превращу тебя в птичку, тогда за месяц доберешься. Когда прилетишь, сядь на плечо к матери и ей в рот сунь свой клювик. В ту же минуту человеческий облик к тебе вернется.
Княгиня согласилась и горячо поблагодарила. Превратил ее медведь в серую птичку и указал, в какую сторону лететь.
Летела птичка неделю, летела две... Вот и месяц прошелестел, а родительского дома еще не видно. Наконец, как-то утром долетела она до своего родимого гнезда и, усталая, присела на вишню. Стояла весна, все вишневые деревья были усыпаны белыми, как снег, цветами. Увидела она, как во двор вышел отец, такой печальный, задумчивый. Заметил он прежде невиданную пташку и сказал:
-О, если б могла ты, пташка серая, полететь в край далекий к моей доченьке, да принести ей весть печальную, что ее матушка любимая тому назад неделю глаза свои закрыла навеки. Теперь один я на белом свете горевать остался, доченьки родимой дожидаться.
Услышала княгиня, что матушка ее умерла, а ей самой выпал жребий век птичкой летать. Хотела она закричать: "Это я, княгиня!" но вместо слов получилось "ку-ку!" Всплеснула она крыльями и с кукованьем в лес улетела.
Прозвали люди ту птичку кукушкой. По весне она всюду летает, о печальной судьбе своей кукуя.