То было встарь, во время Оно,
Преданий девственное лоно
Не скрыла медленная Лета
И нам поведала об этом.
Когда-то просто, без затей
Являлась Смерть среди людей,
И всем была видна воочью
Она живьём и днём и ночью.
Такая милая старушка:
С лицом, как сморщенная грушка,
Глазёнки - вточь, как два пупка,
И оба - цвета василька,
Нос - наподобие крючка,
В руках - то ль посох, то ль крюка.
Так повелось от века к веку:
Жизнь иссякает человека...
К нему - отправить в мир иной -
Смерть приходила, как домой.
Войдёт бочком, как бы стесняясь,
Хоть не грешна, но, как бы каясь,
А в голубых глазах её
Живёт само небытиё,
И состраданье и участье
На старческом её лице,
И подчиненье строгой власти
Всем предначертанном конце.
Последний выдох - первый вдох,
Где жизнь и смерть есть акт рожденья.
В них - первый крик рождённых крох,
И душ от тел освобожденье.
Так Смерть брела из края в край,
Сбирая мёртвых урожай...
Покуда случай невзначай
Не вторгся в событийный ряд,
Внеся вселенский, прям, разлад
В спокойное теченье дней,
Где человек, как муравей,
Трудился, жил, детей рожал
И, время выпив, умирал
И знал: черёд сей нерушим
И быть в веках ему таким.
Так вот, в деревне позабытой,
Избалованной жизнью сытой,
Жил плотник, очень хитрый малый,
Широк в плечах, и щёки малы.
Здоровья, с виду, лет на сто -
Не сомневался в том никто.
Но вот однажды грянул гром
Нежданно Смерть явилась в дом.
И как же был он удивлён.
"Ты заблудилась?" - молвил он, -
И твой приход ко мне смешон:
Я хоть сейчас быка свалю,
В лесу медведя завалю...
Ты, Смерть, ошиблась точно дверью,
Ну, ни за что я не поверю,
Что время кончилось моё!
Пора менять, Смерть, ремесло!"
Старушка Смерть лишь ухмыльнулась:
"Бывает: пышет жизнь - вдруг сдулась.
Болезни точат жизни древо
И нищего и королевы,
И чаще хвори жрут незримо
Любую плоть неумолимо
В глумливой маске анонима.
А молодецкий вид - обман.
Больная кровь - вот твой изъян.
Откуда грянула беда,
Мы не узнаем никогда.
Таков исход; ты с ним смирись
И воле рока покорись."
И бравый плотник разом сник,
Едва сдержал свой скорбный крик.
Разверзлась вмиг могилы мгла,
Вот жизнь была, а вот - ушла.
Итогом многих потрясений
Немая пауза на сцене
Являлась в пьесах нам не раз
И просочилась в наш рассказ.
Они молчали. Время шло,
И тут до плотника дошло...
Мы помним: плотник был хитёр,
И он затеял разговор:
"Послушай, бабушка, коль смерть
Пришла, когда лишь жизни треть
Мне довелось едва прожить,
Ты не могла бы научить,
Как правильно в гробу лежать?
Ведь домовина - не кровать,
Где хоть ногами кверху спи,
Иль, распластавшись, как в степи,
Иль, как калачиком в утробе, -
Так не покоятся во гробе:
Есть правила и ритуал -
Я мельком лишь про них слыхал.
Теперь не обмануть судьбу,
Как правильно мне лечь в гробу?
Тут, кстати, гроб заказан мне,
И он готов уже вполне.
Ну что, готова мне помочь?"
И Смерть сказала:"Я не прочь!
И уважительна причина,
Давай, веди. Где домовина?
И плотник Смерть повёл в подвал,
Где гроб владельца ожидал.
Курносая потёрла лоб,
Подумала и взгромоздилась в гроб,
В котором вытянулась в струнку,
И то ль взаправду, то ли в шутку,
Обряд стараясь соблюсти,
Скрестила руки на груди,
Нос кверху чуть приподняла,
Глаза закрыла - умерла...
Так притворилась мертвецом,
Что позой схожа и лицом,
Она пред плотником явилась,
Как-будто в сне дурном приснилась.
Вот тут уместно вставить "вдруг" -
Любой балладе верный друг,
Пружина тайная сюжета
И вдохновенье для поэта.
Вдруг плотник наш сорвался с места,
Прыжком огромным в два присеста
Он к крышке гроба подскочил,
Схватил её и гроб накрыл
И крышку вмиг заколотил.
Смерть оказалась взаперти,
Откуда было не уйти.
И той же ночью он тайком
Отвёз гроб к речке и потом
На лодке выплыл на стремнину
И утопил в ней домовину.
Конечно, Смерть не умерла,
Лишилась только ремесла,
А люд земной бессмертным стал,
Хотя об этом знать-не знал.
Но как такое утаишь?
Людские слухи - ведь не мышь,
Которая живёт тайком,
Загаживая тихо дом.
А время шло... Молва росла,
Что Смерть куда-то забрела,
Исчезла вдруг, и, может быть,
Оборвалась в ней жизни нить.
И мир тогда возликовал,
И день и ночь - за балом бал,
Веселье и пиры горой,
Блеск фейерверков вразнобой,
Во всех концах земного шара,
От ресторана до пивбара,
Народу - целый день битком,
Заброшен труд, заброшен дом,
Погрязли все в хмельном загуле,
И, как разворошённый улей,
Все пели плотнику осанну
По-трезвому, но чаще спьяну:
Ведь плотник мир от Смерти спас!
Тут и закончить бы рассказ,
Да вдруг (опять!) возникла заковыка -
Всего подспудного владыка...
Бессмертие такая штука,
Что точно одолеет скука
От неизбежности повторов:
Кровавой череды раздоров,
Сезонов смен, приёмов пищи,
Вот ты богат, а завтра - нищий,
Приестся смех и нудный сплин,
Когда в толпе, когда один...
Короче, всё, что в жизни есть,
Когда-нибудь да надоест.
Но главный был подвох не в этом:
Плелось за вечной жизнью следом
Неизлечимый болезни,
Которых на избыть, хоть тресни!
Здоровье ведь не стало вечным
И молодым, и безупречным -
Продолжил род людской стареть,
Хоть сгинула навеки смерть.
Где старость - там болячек рой,
Там хвори стали на постой,
И вечна жизнь, но вечна боль
И плача вечная юдоль
Объяла вскоре род людской,
Земля наполнилась тоской,
Страданий вопли обуяли
Весь мир от изб и до крааля;
Из каждого угла неслось:
Как получилось? Что стряслось?
И почему у жизни вечной
Страданья также бесконечны?
Больные жаждали лишь смерти,
Здоровые, уж мне поверьте!
Измучились с больными так,
Что сердобольный пыл иссяк...
Короче, стали Смерть искать,
Чтоб жизни ход вернулся вспять.
Призвали плотника к ответу:
Как смог он Смерть изжить со свету?
И он поведал про стремнину,
Про хитрость, Смерть и домовину,
Про место, где была она
Им тайно в ночь погребена.
Отправлен тотчас был отряд
Искать, где Смерти каземат.
Хоть в речке рылись наугад,
Был найден гроб, со дна поднят.
Когда же вскрыли крышку гроба,
Смерть вырвалась, в глазёнках - злоба,
Их цвет кроваво-красным стал,
И не улыбка, а оскал
Черты лица так исказил,
Что и любого б устрашил:
Напоминала Смерть по виду
Безжалостную Немезиду.
Объятый ужасом отряд
Умчался, будто вторгся в ад.
Мгновенно разлетелась весть,
Что смерть на свете снова есть!
И страждущие стали ждать,
Чтоб гроб им заменил кровать.
А Смерть пропала - не слыхать,
Но люди стали умирать.
Всё вновь подло своим чредом:
Рожденье, жизнь и... вечный дом.
Народ бессмертье пережил,
Уклад, который нерушим,
Опять вернулся в обиход,
Где Смерть свершала свой обход.
Коварство подлое познав,
Презрела Смерть Земной анклав.
Её отныне во плоти -
И не увидеть, не найти...
С тех пор незримо и в тиши
Судьбу людскую Смерть вершит.