1.
В стародавние времена, в некотором королевстве, посредине глухого леса, жил-был лесник. И был у него сын - разумом достойный, лицом пригожий, телом статный.
Первый час жизни мальчика стал последним для его матери, не перенесла она трудных родов, умерла. С той поры воспитывал лесник сына один.
Как-то раз, когда мальчик был еще совсем маленьким, темным осенним вечером в дверь избушки постучали. Удивился лесник - кого нелегкая в такое время по лесу носит? Подошел к двери и спрашивает
- Кого это Бог послал?
- Откройте люди добрые. Дозвольте обогреться у огня и подайте хлеба кусок, - ответил скрипучий женский голос.
Отворил лесник дверь, глядь - на пороге стоит сгорбленная старуха нищенка. Одежда - лохмотья сплошные, длинные волосы спутаны подобно паутине. Лицо измождено морщинами и выражало бы покорность, если бы не глаза - злые, холодные, жестокие.
- Проходи к огню, добрая женщина, обсушись, а я сейчас поесть тебе принесу, - сказал лесник, впуская старуху в дом.
Он отрезал ломоть хлеба, налил чашку молока и подал нищенке. Старуха поела и легла спать на лавке у печи. Вскорости лег спать и лесник. И снится ему сон, будто бы эта сгорбленная старуха ночью встает и подходит к колыбели сына, да и тихо так говорит:
- Много дорог придется истоптать этому мальчику, а посему нареки его, лесник, Странником. Сын твой будет наделён необычными способностями, он сможет понимать язык зверей, птиц и даже деревьев. Не будет у природы совсем никаких тайн от него...
Сказала так и пропала.
Проснулся лесник утром - а старухи уже нет, будто и не было. Подумал, подумал, да и решил назвать сына Странником. Чем имя плохое?
2.
Бежит, торопится время, ветром шелестит, быстрым ручейком журчит. Подрос мальчик, и сбылось предсказанье нищенки - смог он слышать и понимать язык леса. И мудрый лес учил его:
Дуб учил мужеству и стойкости, Береза - любить сторону родимую, Соболь учил храбрости и дерзости, а Лисица - хитрости. От волка перенял он любовь к свободе и воле, а от Лебедей научился верности. Медведь научил его быть сильным, а ручьи и озера лесные - честным.
Год шел за годом. Хорошим сыном и помощником стал Странник отцу. Вместе лес от худых людей берегли, вместе зверям в беде помогали.
Вот исполнилось юноше семнадцать лет. Позвал лесник сына и говорит:
- Самое важное, что есть у мужчины - это дорога. И каждый в своей жизни должен отыскать свой путь, свою нехоженую тропинку. Тяжело мне расставаться с тобой, но пришло время. Собирайся в путь, сын мой, и пусть днем светит тебе солнышко ясное, а ночью - луна и звезды блескучие.
Поклонился в пояс Странник отцу, собрал котомку с хлебом в дорогу дальнюю и ушел из дома родительского.
Решил юноша отправиться в главный город королевства, и там попытать своё счастье.
А правил той страной жестокий и злой Король. Больше всего на свете он любил воевать. Много он войн затевал, много стран разорил. Непокорных жестоко убивал, а покорённых в рабство уводил.
И вот решил он жениться. Да захотел, чтобы его невеста была самой прекрасной, и самой непорочной на всём белом свете. Ведь издревле известно, что зло тянется к добру и справедливости, ища в нём очищения от грехов своих.
Приказал король разослать гонцов по всему свету с указом. В нем говорилось, что должны все короли заморские и все знатные вельможи королевств разных представить ему портреты дочерей своих. Иноземные цари да короли хотели породниться с грозным владыкой, а собственные подданные боялись королевского гнева. Хотя, мало кому хотелось отдавать свою голубку в лапы коршуна. Однако, приказ есть приказ, и ослушаться его невозможно.
День и ночь художники писали портреты девушек, а курьеры срочно везли их в королевский замок. Много портретов невест привезли, по стенам замка развесили, но вот задача - как среди них Королю выбрать самую достойную. Долго он ходил вдоль выставленных полотен, но так и не смог решить, какая же девушка ему нужна. Спросил он у своих советников, но те, боясь ошибиться, стали хитрить и отвечать уклончиво.
Вот и приказал Король глашатаям разнести по стране свой указ:
- Кто сможет по изображению понять достоинства девушки, того король щедро наградит. Но если ошибется - не сносить ему головы на плечах.
Желающих не находилось, так как все знали крутой нрав Короля.
Прознал про то дело Странник и подумал:
- Была не была. Попробую, может, если повезёт, возьмёт меня Король к себе на службу.
***
Картинка из Интернета.