***
Утром явился он во дворец, и стража пропустила его в королевские покои.
Странник низко поклонился правителю и сказал:
- Государь! Вели у каждого портрета поставить золотой кубок.
Удивился Король, но приказал исполнить его просьбу.
Тогда Странник стал подходить поочередно к каждому портрету и пристально смотреть в нарисованные глаза. И случилось диво дивное - какой девушке не посмотрит в лицо - та взгляд отводит, хмуриться, а то и вовсе глаза опускает. Лишь очень немногие на взгляд незамутнённым взглядом ответили. И тут же по портретам потекли и стали падать в кубки капли жидкости различной.
- Смотри государь, - сказал Странник, - в кубках этих ответ на твой вопрос, какова душа у девушки, таково и содержание чаш золотых.
Стал король заглядывать в кубки и видит: на дне одного - яд змеиный, на дне другого - чернила, в третьем - грязь, в четвертом - вода болотная.
Мимо всех портретов прошел удивленный Король и лишь в одном кубке увидел капельки чистые, свежие, сверкающие. То был портрет дочери далекого северного царя. Правителя свободного и гордого народа. Эта девушка, когда он смотрел ей в лицо, взгляда своего не отвела, не потупилась.
- О, владыка, - воскликнул Странник, - вот девушка чистая и совершенная. Видишь, на золото роса утренняя опустилась. Женись на ней, и будь счастлив.
Посмотрел Король в глаза юноше и закрался в душу его страх черный, гадкий. А ну, как и его замыслы и дела распознавать сможет. А то ещё и против него пойти захочет. Усмехнулся он нехорошо и хлопнул в ладоши, вызывая придворную стражу.
- Вот тебе, обманщик, моя награда. Эй, слуги, доставьте этого мерзкого колдуна к палачу, пусть выколет ему глаза. А затем - отвезите в лес глухой и оставьте там связанным.
Король глянул на обомлевшего юношу, расхохотался и вышел их портретного зала.
Не по душе пришлось слугам приказание господина, но что поделаешь, ослушаться - на свою голову беду накликать. А посему, выполнили волю королевскую в точности - ослепили Странника, связали по рукам и ногам, а потом отвезли в лес глухой на съедение зверям диким. Оставили его там одного, а сами домой уехали.
Боли сильные донимают юношу, жажда и голод, а более всего - горько Страннику за несправедливость людскую, за злобу черную.
Долго лежал он, уже и разум мутью начал покрываться, будто речка горная паводком весенним. Вдруг чувствует - развязывает его кто-то. Вот ноги свободны, вот уже и руки. И спрашивает его голос скрипучий:
- Знаешь ли ты, в чьи владения попал. Знаешь ли ты, кто я?
Протянул Странник руку к лицу вопрошающего и отвечает:
- Холодом потянуло, сыростью мха трясины зыбучей. Ведьма ты леса глухого, болота гиблого.
Захихикала колдунья, да и говорит:
- Верно всё знаешь, сын лесника. Это ведь я тебя окрестила, я судьбу твою прописала так, чтобы попал ты ко мне и служил верой и правдой. Я вылечу глаза твои, но за это ты должен будешь выполнить волю мою - принести Жизнь-корень. А если не согласишься, лютые звери разорвут тебя на части.
Что было делать юноше горемычному, ответил согласием.
Отвела его старуха в добротную избу, что стоял посреди непроходимого болота, и стала лечить. Три месяца и три дня лечила она Странника травами чудодейственными, поила настоями разными, заклинаньями раны заговаривала. А как поправился юноша, как увидел ясно-солнышко глазами зрячими, колдунья и говорит:
- Вылечила я тебя, теперь самое время отслужить мне верой и правдой. Завтра же пойдешь ты в земли дальние, за леса дремучие, за моря бурные. И добудешь мне Жизнь-корень. Да помни - если через полгода не воротишься, постигнет тебя участь страшная - умрешь смертью мучительной.
***
Картинка из Интернета.