3.
И отправился Странник в путь-дорогу дальнюю, искать неведомый корень.
Долго ли, коротко ли шел, а только забрел в такое место, где горы высокие сменяют одна другую, да шапками белыми на вершинах хвалятся. Целый день ходил Странник по хребту земному - уже и ночь опускаться стала. Вдруг видит - прямо перед ним пещера, а в глубине – будто бы костерок светиться, манит теплом и покоем. Пошел путник прямо на огонёк и вошел в пещеру. Смотрит – и вправду костер горит, а у огня древний старец сидит. Сам невысокий, кряжистый, борода седая, ниже пояса.
- Разреши войти, дедушка, - поклонившись, произнёс юноша, - дозволь у огня обогреться.
- Ну, что же, входи, сын лесника, давно тебя ожидаю.
Голос у деда тихий вроде, но слова будто сами в голову проникают.
Удивился Странник
- Но откуда ты меня знаешь?
- Садись к огню поближе и слушай. Много воды утекло с тех пор, как попал я однажды в края родины твоей. Было это в те времена, когда ходил я по земле-матушке нашей и учил людей хворобы и болезни побеждать. Учил умению травами лечить, да заговору тайному. Прознала про то Ведьма Болотная и наслала на меня в лесу лютого тигра. И если бы не отец твой отважный - не сидеть бы мне сейчас с тобой. Убил он зверя хитрого и сильного. Поклялся я ему добром отплатить. А он улыбнулся и сказал:
- Сыну моему помоги, коли случай представится.
- Вот и жду я тебя, да костром свечу, чтобы ты с пути не сбился, дороги не потерял.
- А как зовут тебя, мил-человек? – Задал вопрос Странник.
- Кличут меня Туманом Утренним, да Дождем Летним. Видишь - борода моя седая жизнь всему живому несет. Если сожму ее в кулак - дождик пойдет, а если по ветру расправлю - туман стелется. А теперь рассказывай, зачем в дорогу пустился.
- Послала меня колдунья болотная за Жизнь-корнем. А где искать его - не сказывала. Может быть ты, дедушка, знаешь? - спросил Странник.
- Ох, сынок, дальняя и трудная тебе дорога предстоит. Но помогу я тебе, обскажу как до места заветного добраться. Слушай и запоминай.
Перво-наперво, будет на пути лес дремучий. Там всегда ночь стоит непроглядная, солнышко сквозь ветки густые не пробивается. И вот там, на самой глухой поляне, живут Бегущие огни. Как не иди, все одно на ту поляну попадешь. Страшное это дело - закружат, завертят в хороводе заблудившегося путника, да не выпустят. А как закружится голова - упадешь на землю замертво. Одно лишь средство есть от них - как побегут, как завертят, смотри прямо. Среди общего хоровода есть огонек один маленький. Увидеть его может только человек с сердцем пылким и добрым, в помыслах честный. Он тебе дорогу укажет, сквозь вихрь, мелькающий, проведет.
Второе испытание - лес замороженный. Деревья, птицы, звери там спят сном долгим, и уж давно в лёд превратились. Стережёт тот лес Колдунья Холода, сестра Болотной Колдуньи. Как воевать с нею - не знаю. Пусть тебе душа твоя зрячая подскажет. Третье испытание - дракон сильный и коварный. Стережёт он дорогу к морю Синему, теплому, посреди которого и находится остров Дарс. Вот там и растет Жизнь-корень. Дам я тебе перстень с камнем волшебным. Смотри не оброни его. Как начнешь с драконом биться - не пугайся, а бросай в пасть дракону этот самый перстенёк самоцветный. Тогда увидишь, что получится.
А чтобы тебе с пути не сбиться - вот тебе солнца лучик.
Уже начинало заниматься утро и первый луч солнца упал на скалы. Поднял его мудрец, подал Страннику и... пропал.
***
Картинка из Интернета.