Трое суток после долгих осенних дождей шёл снег. Навалило его сантиметров сорок пять пятьдесят решил Чекмарь. По такому снегу мелкому зверю ходить тяжело, снег мягкий и зверь проваливается в нём до самой земли. Вот лось, кабан, косуля, пятнистый олень, которых в последние годы появилось очень много, ходили и бегали свободно, но это пока он такой пушистый, когда покроется корочкой, то им будет передвигаться очень плохо. Замерзшая верхняя корочка – опасна для ног зверя. Он становится на неё, нога ломает корочку, проваливается до земли и поднимая ногу вверх, корочка острыми краями ранит кожу, срезая её до крови.
В это время звери стараются не передвигаться и натаптывают себе место для стоянки и лежки. И если зверя испугать или он чувствует какую-либо опасность и начинает бежать по этой корочке, то ранит кожу и мясо до кости и погибает. А мелкий зверь уже ходит по этой корочке, не проваливается. Но эта тонкая непрочная корочка не держит и охотника даже на широких охотничьих лыжах, корочка проваливается и лыжи уходят под неё, и охотник не может двигаться.
Через несколько дней корочка становится толще, прочной и тогда можно по ней ходить даже без лыж. Ну вот, ещё денёк другой и можно будет идти в гости к Лешему и его кикиморам, решил Чекмарь.
В гости к лесным болотным жителям Чекмарь идти был готов давно, но осенние дожди, снегопад всё откладывали его поход к ним. Да подарки нести на себе ему тяжело, а вот по снегу удобно. Ещё до снега Чекмарь сделал большой короб из лёгкой фанеры, прикрепил его к широким охотничьим лыжам и ждал, когда выпадет снег. Все долгие осенние вечера он перебирал тёплую одежду и складывал её в короб. Он был уже до верху наполнен подарками для кикимор. Чекмарь сложил в него все детские валенки, жены Елизаветы тоже, всю оставшуюся от детей одежду. У жены было много зимних тёплых вещей, свитеров, кофт, юбок, платьев и всяких женских безделушек, которые Чекмарь привозил ей из разных городов, куда он ездил продавать подсолнечные семечки. За долгие годы поездок, подарков он навозил не мало и перебирая вещи, вспоминал как он их покупал, в каких городах и как возвращаясь домой дарил их своей любимой Лизоньке. Коробок был наполнен подарками, закрыт сверху плотной брезентовой тканью и Чекмарь ждал, когда землю покроет снег, чтоб идти в гости.
И вот этот долгожданный день настал. Встал Чекмарь рано, сполоснул из умывальника лицо, утёрся рушником, подошёл к иконам. Молитвы Чекмарь не читал, он разговаривал с иконами, попросил всех святых помочь ему сходить проведать лесных болотных, наверное, тоже Божьих жителей. Чекмарь протопил русскую печь, чтоб тепло дольше сохранилось, приготовил коту еду и питьё. День выдался солнечный с небольшим морозцем.
- Ну, пора – решил Чекмарь. По ступеням с крыльца спустил короб на лыжах, встал сам на большие, широкие охотничьи лыжи и тронулся в путь.
От Солнца, поднявшегося уже высоко, и белого снега глаза болели и Чекмарь закрывал их чтоб они немного отдохнули и привыкли к яркому свету. С горы до реки спустился хорошо и быстро: лыжи с коробом и лыжи Чекмаря скользили по снегу легко. Через реку перебрались. Чекмарь выбрал пологий берег чтоб легко подняться вверх. Подъём с реки на берег тоже прошёл хорошо и поднявшись из реки на пойму луга, Чекмарь пошёл прямо на дом лесника Петровича.
Снег под лыжами не проваливался. Под горку коробок на лыжах подгонял Чекмаря наезжая ему сзади на лыжи. Небольшой мороз, хороший солнечный день и на верёвке катившийся чуть ли не сам по себе короб, только приподняли настроение Чекмаря и он, мурлыча себе под нос свои Чекмарёвские песенки, уверенно шёл к лесу. Снег от яркого солнца слепил и так уже плохо видящего Чекмаря, глаза его болели и слезились. Впереди что-то замаячило.
- Непонятное, вот бы мой фронтовой бинокль, подумал Чекмарь.
- Что это там, не могу понять.
А что-то непонятное всё приближалось. Зверь не может быть. Он должен при виде человека убегать, а он приближается.
- Здорово, дед Чекмарь, услышал он и наконец то понял, что это охотник в белом маскировочном халате на лыжах, чернеет только шапка на голове, ружьё висит на ремне спереди и что-то большое сзади на спине.
Охотник подошёл к Чекмарю, бросил на снег большого зайца.
-А, это ты, Василий, ну здорово, а я думаю, что это такое идёт, никак не могу понять, глаза слезятся, солнце яркое.
Это был местный рыбак и охотник, знаменитый на всю округу мастер электрических дел Артём Василий.
- Ну что, Василий, как зверь?
- Да вот зайчиху взял, а крупный лось и кабан лежат.
- Да ведь крупного зверя одному стрелять не сподручно, всего не унесёшь, а тушу оставлять в лесу не гоже.
- Да это так, дед Чекмарь, но волки моментально всё съедят, одни мослы останутся.
- Это, Василий, так оно и есть.
- А ты, Чекмарь, далече с сундуком собрался? Может тоже за зверем? Токме я не пойму, ружья у тебя нет. Может какие силки в коробе, али ещё чего, ты у нас на выдумки горазд.
- Нет, Василий, не на охоту я. Ты это давай иди домой, жена поди ждет ужо, все глаза проглядела, неси ей своего зайца.
Чекмарь продолжил свой путь, разговаривая сам с собой. Вот наконец и лес. В лесу солнце светило не так ярко и по дороге, ведущей к роднику идти было легко. Небольшой мороз и чистый лесной воздух придавали силу и Чекмарь бодро шагал. Ну вот уже и родник, пить не хотелось, но может зайти на родник испить чистой святой водицы, перекурить и дальше к поганым болотам, к лесным болотным жителям. У родника снова что-то замаячило.
- Опять охотник, подумал Чекмарь, не хотелось никого встречать. Начнутся расспросы: куда, зачем, потом разговоры, сплетни, приплетут всяко разно. Не разворачиваться же назад и Чекмарь пошёл на что-то, маячившее впереди. Он подошёл совсем близко к непонятно чему.
- Ба, да это же Леший, обрадовался Чекмарь.
На тропинке стоял Леший в чекмарёвской шапке ушанке, в военной чекмарёвской шинели до пят, только носы хромовых сапог торчали из-под неё.
- Здравствуй, Лёшенька, радостно приветствовал его Чекмарь.
- Здорово, Чекмарь! - весело ответил Леший.
- Ждешь меня, Лёшенька? – обнимая Лешего говорил Чекмарь.
- Жду, Чекмарь, жду. Знал, что придёшь, вот и вышел к роднику встречать.
- Лёшенька, может это, пойдём водицы попьем, покурим у родника?
- Нет, Чекмарь. Пойдём, ждут тебя.
- Ну, коли так, пойдем, Лёшенька. Там попьём, покурим, посудачим о том о сём, расскажешь мне, как ты живёшь со своими кикиморами.
И они по твёрдому снежному насту, весело балагуря, пошагали к поганым болотам. Запахло дымом и чем-то кисло-сладким со стороны болота. Вот и костры завиднелись сквозь кусты.
Чекмаря и Лешего встретили дружно, радостно. Кикиморы по очереди подходили к Чекмарю, низко ему кланялись и, улыбаясь, отходили. Кикиморята уже без опаски подходили к Чекмарю, некоторые дотрагивались до него с нескрываемым восторгом. Одеты они были все по-зимнему. Укутанные все в одежду из камыша, травы и ещё чего-то.
В костры кикиморы наложили много дров, и они весело трещали и искрились, отдавая своё тепло на всю большую поляну.
- Лёшенька, - обратился Чекмарь к хозяину этого стойбища, - Я вот подарки привёз кикиморам и кикиморятам малость. Как будем их одаривать?
- А давай, Чекмарь, мы отдадим их все, а они сами решат, кому что подарить?
- Давай сделаем так, - согласился с ним Чекмарь, - Так даже будет лучше, и мне меньше колготы.
Леший подозвал к себе несколько кикимор, подвёл их к коробу и объяснил, что надо делать. Кикиморы открыли короб. Они брали подарки Чекмаря в руки, разглядывали их со всех сторон, и подзывали кого-либо из кикимор, одаривая их подарками. Кикиморы, довольные подарками, выбранными для этого серьезного дела старшими кикиморами, поворачивались в сторону Чекмаря, кланялись ему до земли и довольные радостно отходили показывать подарки остальным.
Подарки были розданы, веселые кикиморы стали приносить к костру их своих жилищ горячий отвар и всякие-разные кушанья. В костер подбрасывали дрова, и вокруг него начались игры и пляски. Леший усадил Чекмаря на большой круглый пень, и сам сел рядом. Кикиморы в больших берестяных кружках принесли им отвар, и Леший предложил Чекмарю испить их традиционного напитка. Чекмарь сделал несколько глотков горячего отвара. Запах был кисло-горько приторным, но Чекмарь, привыкший за долгие годы ко всяким неожиданностям в жизни, сделал вид, что напиток очень и очень даже ничего, и что он очень им доволен.
Кикиморы на плетенных подносах носили и угощали всех какими-то ими приготовленными кушаниями — это были сушеные ягоды малины, черники и голубики, посыпанные чем-то вроде пудры. Дети и взрослые кушали всё это и запивали отваром.
День уже склонялся к вечеру, костры ярко горели, пламя поднималось высоко к небу. От костра было тепло, кикиморы водили возле него хороводы, плясали, что-то изображали. Было весело и уютно.
Чекмарь и Леший сидели у костра, ели ягоды, пили отвар и вели разговор. Чекмарю было всё интересно, и он расспрашивал Лешего о их жизни. Леший рассказывал об их обычаях и планах на будущее.
- Ну, Лёшенька, пойду я домой, - сказал Чекмарь, - Уже темнеет, а мне еще до избы топать.
- Не спеши, Чекмарь, - уговаривал его Леший, - Побудь с нами маленько, видишь, как они рады тебе, да и ночь светлая, сейчас луна взойдет и будет всё видно.
- Это ты, Леша, видишь одинаково, что днём, что ночью. А я и днём вижу плохо, а ночью и того хуже.
- Я, Чекмарь, тебя провожу до речки, - говорил ему Леший.
Кикиморы, увидев, что Чекмарь стал собираться домой, начали подходить и кланяться ему до земли. Маленькие кикиморята уже не боялись Чекмаря и тоже подходили, прикасались к нему, и прижав правую руку (видимо, к сердцу), тоже делали поклон.
Одна, видимо, старшая кикимора подошла к Чекмарю и с какой-то особенной элегантностью сделала поклон и обратилась к нему со словами: «Многоуважаемый нами Чекмарь, ты всем нам очень нравишься, ты не такой, как те люди, которых мы опасаемся, и с которыми мы не желаем встречаться. Ты наш, свой, хотя и человек, ты нас любишь, даришь нам подарки. Оставайся, Чекмарь, с нами, будешь нашим вожаком.»
Чекмарь подошёл к кикиморе, обнял ее и поцеловал в щёку: «Спасибо, дорогие мои лесные жители! Но я человек и должен жить с людьми. А вы должны жить тута. А вожак у вас есть, и я полагаю, что очень хороший. Алёша очень хорошо заботится о вас, и всё у вас будет хорошо». Он встал на лыжи, коробок зацепил за веревку, и пошагал домой. Леший пошел за ним.
Луна уже высоко весела на небе. В лесу было светло и хорошо.