Ассоль любила шум моря и, ожидая день за днем алые паруса, слушала накатывавшие на берег волны и крики голодных чаек. Она не сводила усталого взгляда с горизонта, погружаясь то в раздумья, то в легкий транс. В какие-то моменты шум волн был лишь фоном для ее мечтательных мыслей, но иногда он становился причиной ее раздражения. Тогда девушка резко вскакивала с камня и гневалась на излюбленную стихию.
Гневалась она и на воздух, что никак не хотел гнать к берегам корабли, заставляя страдать моряков от морской болезни и удушья жаркого лета. Гневалась на землю, раскаленную докрасна солнцем. И на саму себя — за свой мечтательный нрав.
Платье Ассоль совсем прохудилось, истончилась и без того тонкая талия, а она все ждала когда-то предсказанные ей алые паруса и прекрасного принца, искренне веря и надеясь всем сердцем.
Обычно ближе к вечеру мимо берега пробегали девицы, торговавшие неподалеку цветами, и посмеивались над ней. Но Ассоль не обращала внимания на их насмешки, не теряя веру в завладевшие разумом грезы. Принц обязательно приедет и заберет ее из этого ужасного города!
К закату Ассоль прерывалась, отправляясь на площадь, где ее отец торговал самодельными фигурками, чтобы добыть для них пропитание. Он, как и все вокруг, твердил ей о глупых фантазиях, и она соглашалась, — но сердце не принимало его правоты. Не принимало оно и грубость, и злость людей, и несправедливость этого мира. Может, поэтому девушка чувствовала себя в нем чужой?
Люди желали: еду, вино, удовольствия, зрелища. Особенно зрелища: театральные, музыкальные, комедийные постановки, не пробуждавшие воображение, призывающие к еде, вину и удовольствиям. Ассоль исподлобья смотрела на комедиантов, дубасивших друг друга дубиной по голове. Как это смешно! Она давно поняла человеческую натуру, высмеивавшую себя, чтобы облегчить себе жизнь. Что тут такого? Просто смех. Он способен обесценить что угодно…
Возвращаясь на берег моря, девушка грезила о ком-то кто бы ее понимал. И вот однажды о ней услышал один очень богатый от рождения юноша. Он приказал пошить алые паруса и водрузить их на свой корабль. Увидев корабль с развевающимися алыми парусами, Ассоль упала без чувств. Юноша подхватил ее на руки и увез из родного города, как она того и хотела.
Они сыграли пышную свадьбу. Девушке и ее отцу больше не приходилось добывать хлеб торговлей и сводить концы с концами, ведь она стала до неприличия богатой особой и жила в красивом дворце со своим принцем.
Однако не прошло и недели, как счастье ее поубавилось. Еще через месяц его оставалось крупицы, а через три — оно растаяло без следа. Принц был рядом, но она не ощущала его близости. Он не понимал ее, как и все остальные.
Ассоль все чаще погружалась в раздумья, все глубже уходила в себя. Деньги и мужчина не сделали ее счастливой. Странно, но, томясь ожиданием, она и была по-настоящему счастлива. Девушка задумалась над тем, в какой момент она стала одержима этой идеей, и вспомнила предсказателя, напророчившего ей безбедную жизнь. Предсказание сбылось. Но хотела ли она этого?
В попытке вернуть то неуловимое ощущение Ассоль взялась за инструменты и выстругала несколько фигурок. Сложив их в корзину, она отправилась в город. В тот же вечер принц и его отец отчитали ее и запретили подобные выходки, ведь по городу поползли слухи. Теперь это было ей не по статусу. Она должна была красиво одеваться, говорить, держать спину прямо, и ни в коем случае не заговаривать с бедняками без сопровождения. Девушка смотрела в окно на прибрежную бухту: в ней по-прежнему стоял корабль с алыми парусами. Она и сама стала как этот корабль, которым можно было лишь любоваться.
Однажды поздней ночью, когда все уже крепко спали, Ассоль переоделась в платье прислуги и вышла во двор. Избегая шумных улиц, она добралась до бухты, вошла на корабль, прислушалась. Волны лениво бились о борт корабля, и их шум успокоил ее, как когда-то в ожидании чуда. Лезвие блеснуло в свете луны. Ночь пролетела для нее незаметно.
Наутро моряки обнаружили в клочья изрезанные паруса. В бухте уже начал собираться народ, переговариваясь, глядя на эти лохмотья. А тем временем город покидала карета, в которой сидела Ассоль в платье яркого алого цвета.