Он устало откинулся в кресле. Организм давал сбой, отказываясь бодрствовать несмотря на то, что по распорядку космического корабля был день. Приборная панель монотонно моргала, усиливая дремоту. Дежурный на капитанском мостике проверял показатели каждые два часа, чтобы не сбиться с намеченного курса. За последние сотню лет люди совершили стремительный прорыв в технике, однако она периодически сбоила. У него в запасе был еще час и можно было позволить себе немного отдохнуть.
Сон манил его в свои ласковые объятия, и парень начал проваливаться, теряя нить реальности. Автоматические двери с характерным шиканьем отворились, и он подскочил не в силах сфокусироваться, светлые волосы взъерошились, на лице остался отпечаток ладони.
— Расслабься, Ник, — добродушно рассмеялся гость, соседнее кресло скрипнуло под его весом. — Капитан спит. Ночка выдалась напряженная. Астероиды путались под ногами, — почесал он черную редкую бороду.
— Сколько еще? — сонно отозвался Никита.
— Мы проделали только половину пути, — вид у собеседника был усталый, вокруг глаз появились морщинки. — Быстро ты выдохся, — растянул он губы в улыбке, проводя ладонью по короткому ежику на голове.
Приборная панель заверещала, Ник подорвался: ноги запутались, но он смог удержаться. Несколько нажатий, и лампочки вновь замигали исправно.
За иллюминатором было темно. Вглядываясь в беспроглядную бездну, парень вспомнил о тренировках предшествовавших космическому путешествию. С перегрузками он справлялся, а вот физическая подготовка хромала. Зато теперь, в форме экипажа корабля он выглядел как с обложки журнала.
Многие из членов будущей команды сразу разбились на группы. Ник с завистью смотрел на таких ребят, сам он не привык к командной работе. Среди космонавтов были опытные, уже летавшие, правда только до спутника и обратно, но все же считавшие себя героями. Они то и задирали его словцом. Тихий, скромный парень притягивал к себе тех, кто считал своим долгом над ним поиздеваться.
— Ты для них небезопасен, в этом все дело, — как-то присел напротив него в столовой опытный техник Артем Волков, по прозвищу Волк. — Ты пойми, — говорил он с набитым ртом, — люди бояться тебя. Ты тихий, сам себе на уме. Таких не любят. — С того дня Волк взял его под свое крыло, и Никиту больше не трогали.
Товарищ скрестил на груди руки, мышцы напряглись под рубахой. Закусив нижнюю губу, он тоже о чем-то размышлял.
— Мы так далеко от дома… — не сводя взгляда с иллюминатора произнес Ник.
— Скучаешь о ком-то? — спросил друг, прерывая свои размышления.
— Есть одна девушка, — вздохнул парень, развернувшись вполоборота. — Вряд ли она скучает.
Волк нехотя поднялся с кресла и подошел к нему, заглядывая через плечо в темноту молчаливого космоса, поверхность иллюминатора отражала их силуэты. Он наверняка собирался сказать что-то ободряющее, как вдруг корабль тряхануло, пол убежал из-под ног. Ник завалился на друга, оттолкнулся руками и откатился. Сквозь звуки сирены из динамиков пробивался крик капитана: — Аварийное положение!
Никита ошарашено оглядывал приборную панель и не мог понять в чем проблема, — все было исправно. Однако сирена продолжала выть, разрывая ему голову на куски. Придерживая ушибленную руку, Волк также осматривал приборную панель. Снаружи полыхнуло, яркая вспышка вытеснила космическую тьму. Ник закрыл лицо рукой, но его успело ослепить.
— Атака! — прокричал Волк с надрывом.
***
Визг сирены почему-то оказался на заднем фоне. Вспышка преобразовалась в разрастающийся и закручивающийся в спираль луч света. В какой-то момент она крутанулась, и корабль совершил резкий рывок вперед. Ник ударился лбом об металлическую обшивку, теплая кровь заструилась у него по лицу.
Капитан повторил предупреждение об аварийном положении, оборвавшемся на полуслове. Ник клацал по сенсорной панели, просматривая отсек за отсеком. Ему казалось: ошибка вот-вот найдется, и кошмар прекратится.
Оклемавшись, Волк подорвался к пульту управления и врубил дополнительные двигатели, — корабль начал сопротивление световому явлению. Раскручивающееся, ослепляющее, спиралевидное нечто не собиралось сдаваться и ускорилось, подтягивая их к себе метр за метром. Волк склонился, исподлобья сверля неприятеля взглядом, на его широченной шее пролегла крупная складка. Хаотично соображая, Ник продолжал пролистывать показатели.
Когда до столкновения оставалось всего ничего, он оставил попытки. Волк коснулся его плеча: — Я был рад обрести хорошего друга, — твердо сказал он и перевел взгляд на инопланетное явление, готовясь встретить смерть как мужчина. Трясущейся рукой Ник передвинул рычаг, ускоряя корабль навстречу свету: враз их прижало давлением к полу, мышцы болезненно сжались, кровь пошла носом.
***
Очнувшись, он проверил все ли на месте; ноги тряслись при подъеме, голова кружилась. Волк неподвижно лежал лицом вниз. Сверля ему спину глазами, Ник думал о страшном, но потом заметил, что друг дышит, и расслабился. Тишина пугала. Сирена, видимо, отключилась после прорывного тарана. Ну или он оглох. Поковыряв пальцем в ушах, парень не почувствовал разницы.
Нетвердой походкой он добрался до иллюминатора и увидел невероятную картину: поверхность планеты пестрела миллионами различных цветов — некоторым оттенкам он не мог найти объяснения; внизу, на приличном расстоянии проглядывались пики парящих в воздухе сооружений. Корабль дрейфовал, будто был окружен воздушной подушкой.
Слух восстановился, и Ник уловил кряхтение друга. Он только-только помог ему подняться, когда корабль ощутимо качнуло, зашипел люк разгерметизации. Скафандры находились в специализированной рубке на стыке отсеков, добраться до нее они не успеют. Ник задумался над тем, сколько организм сможет функционировать без кислорода. Они проходили это на лекциях по подготовке, но знания выветрились, растворяясь бесследно.
Шаги приближались, а с ними и неизбежность. Он вдохнул полной грудью, и воздух напомнил ему зимнее, свежее утро. Двери с шуршанием отворились, впуская чужаков, на которых не было скафандров: лишь аккуратные прилегающие костюмы, закрывавшие тело так, чтобы лицо оставалось не покрытым тканью; на плечах на темном фоне выделялись белые широкие ремни; а по осанке было заметно — они держат за спиной что-то тяжелое. На первый взгляд чужаки ничем не отличались от них, и это настораживало. Ник ожидал увидеть что угодно, только не землян чудесным образом рассекавших в атмосфере другой планеты.
— Не пугайтесь, — выставил перед собой руку тот, что покрепче. — Мы не враги. Советники приказали доставить вас на планету.
Ник зажмурился, щипая себя до синяка: «Я умер. Другого объяснения нет. Или кислород закончился, и я галлюцинирую. Чертовщина какая-то!» Волк сосредоточено оглядел помещение и выдал: — Идем! Найдем капитана! — Он двинулся на чужаков и наткнулся на тощего с залысиной.
— Он нас не видит, — пояснил крепкий Никите. — Отведи его сам, или нам придется принять меры.
Он поспешил растолковать другу, что происходит, но тот с ревом бросился к выходу. Тощий достал из-за пазухи серебристый прибор и ударил в него световой волной. Волк повалился, теряя сознание.
— Не волнуйся. Он будет в порядке. Следуй за мной, — пробасил крепкий мужчина.
Ник с опаской ступал за ним по коридору, к капитанскому мостику пробежали еще трое таких же в костюмах. Один даже широко ему улыбнуться, обнажая редкие зубы. Преодолев коридор, мужчина остановился напротив люка, дернул за лямки, и ранец на его спине пришел в движение, а из капюшона костюма выдвинулась прозрачная, еле различимая пластинка, прикрывающая глаза. Обернувшись, он ухватил парня под руку. Ник затаил дыхание, опасаясь за свою жизнь, и они стремительно поднялись вверх: сердце у него сжалось и спустилось в желудок.
Мужчина умело управлял летающим ранцем, без каких-либо видимых систем управления: ни кнопок, ни пультов, ни проводов. Ветер попадал Нику в глаза, и они слезились. Сквозь слезы он рассмотрел зависший на приличном расстоянии, поражающих размеров плоский аппарат. И они, очевидно, держали курс на него.
— Дыши! Не опасно! — прокричал мужчина, сильнее фиксируя его руку. Ник вдохнул и ощутил, как воздух проникает в горло, смазывая его будто маслом. — С непривычки не очень-то, верно?! — взглянул на него чужак, каким-то образом прибавляя скорость.
Несмотря на заявленную благотворность атмосферы, паровую обработку все же пришлось пройти. Замелькали лица, Никиту переодели. Одежда была свободного кроя, но как только он сделал шаг, она натянулась, становясь второй кожей. Мужчина вел его по кораблю, обшивка которого имела свойства зеркала, отражая объекты практически без искажения.
Они добрались до просторной комнаты: по центру парила койка, ни намека на лишнюю мебель, стены отливали сталью.
— Операция по извлечению займет некоторое время. Затем мы приземлимся, — сухо выдал его провожатый, задержавшись в дверях.
— Я заложник? — оглядывал он каюту, стены которой испускали вибрации. Казалось, они движутся.
— Нет, конечно. Скорее гость, как и мы. Отдохни. Члены совета захотят встретиться с тобой лично.
— А что насчет моего друга?
— Он недостаточно развит. Его судьбу будет решать совет. — Парень открыл было рот, но мужчина уже выскользнул из каюты.
А ведь действительно, почему-то в отличие от Волка он видел чужаков. Время шло, и Ник гадал, что случилось с членами экипажа, с командиром. Живы ли? Могут ли видеть хозяев планеты? Операция извлечения, видимо, затянулась, и он уснул на парящей койке, умиротворяясь ощущением полета. Его разбудил редкозубый мужчина, запомнившийся ему с корабля, и скомандовал следовать за ним.
Коридоры опустели. Озираясь по сторонам, Ник ступал за сопровождающим, и, засмотревшись, чуть не свалился с трапа. Задрав подбородок, он увидел десятки отливавших сталью аппаратов. Редкозубый хлопнул его по плечу и велел поторопиться.
Они остановились у обрыва, где кончалась земля. Парень случайно посмотрел вниз, и голова закружилась. Сопровождающий ухватил его за рукав, бурча что-то обидное. Отшатнувшись, Ник решил больше не рисковать, и тут его внимание привлек тонкий столбик, поднявшийся из травы. На конце столбика мигнула лампочка, и у кромки обрыва тут же возникла капсула.
Они зашли на борт, опустились в кресла, ремни самостоятельно пристегнулись, аппарат начал движение. Стараясь унять беспокойство, он бегло рассматривал планету через стекло: множество парящих островов, тропические сады, остроконечные здания. Из-за обилия красок парень не мог сосредоточиться на чем-то одном, вылавливая обрывки из общей картины. По всей поверхности рассекали капсулы, четко соблюдая маршруты. Видимо для больших кораблей была предусмотрена своя зона передвижения.
Капсула достигла самого обширного из островов: его спиралевидные здания касались верхушками неба, скрывая пики в облаках и сумасшедшем закате. Не успел Ник ступить на землю — мелодичный дивный звук проник ему в голову. Он ощутил, как расслабляется тело, какими легкими становятся руки и ноги, отступили тревоги. Редкозубый нахально скалился, наблюдая за его реакцией.
Парень заворожено ступал по каменным дорожкам, поглядывая по сторонам: сооружения из зеленого камня, фонтаны с блестевшей на свету водой, летающие на ранцах люди. Опьяненный мелодией, звучавшей буквально отовсюду, Ник заторможено задрал вверх голову, — мимо проплыла исполинская фигура, и он не поверил своим глазам. Существо было порядка шести метров ростом, имело стройное, красивое тело и крупную голову. Облачено оно было в шелковый балахон, колыхавшийся при ходьбе. Парень, наверняка, занервничал бы, если бы не успокаивающая песнь, сопровождавшая его всю дорогу.
Ему встретилось не одно такое существо. Некоторые были чуть меньше и аккуратнее сложены — женщины. Другие — совсем маленького роста, но все же гораздо больше человеческого — потомство. Он разглядывал великанов, периодически останавливаясь, и редкозубому приходилось его поторапливать. Пронизывающие пространство мелодии сменялись, но были приятными, и на сердце у него становилось спокойно: с каждым шагом он словно очищался от тяготившей его скверны.
В центре островка находилось широкое здание, многочисленные павильоны которого были настолько велики, что землянин мог там затеряться. Провожатый оставил его в зеркальном зале, устланном мягчайшими коврами. Ник не мог думать ни о чем, кроме величественных существ. Он опустился на ковер, окутавший его собой, и смотрел на своды здания. Где-то на верхушке, сквозь стены пробивались лучи солнца. «Может, не так уж и далеко мы от дома?»
— Добро пожаловать! — прозвучало у него в голове грубоватым голосом незнакомца. Ник подпрыгнул и обернулся.
В дверях стоял высоченный мужчина, его белый балахон обнажал тощие руки и ослеплял своей чистотой; строение тела было подстать земному, только большего размера, голова отличалась объемностью со стороны затылка, лицо угловатое, лоб широкий, нос длинный, глаза крупные, темно-синие, как и у других его собратьев, которых Ник успел разглядеть лишь отчасти. Единственным, пожалуй, неприятным явлением были уши, походившие по форме на рыбьи плавники, некрасиво свисавшие по бокам.
— «Земля — прекрасное место! Жаль только не все из вас уподобились нам! — голос незнакомца по-прежнему звучал у парня в голове, губы не двигались. — Мы общаемся телепатией», — улыбнулся он добродушно, излучая сильную энергетическую вибрацию. Ник уловил полупрозрачные волны, исходившие от его бледной кожи.
— Кто вы такие? — приглушенно спросил он, поднимаясь. Испускаемая существом вибрация достигла его ног, лицо обдало жаром.
— «Прогуляемся?» — спросил незнакомец, подкрепляя прозвучавшее приглашение жестом.
***
Они медленно шли по улочкам города, обходя ароматные рощи и изумрудные сооружения. Среди гигантских существ мельтешили люди на летающих ранцах. Ник невольно задумался.
— «Они прибыли к нам добровольно, — прозвучал ответ у него в голове. — Многие выбирают нашу планету перевалочным пунктом между мирами».
— Что это значит?
— «Эти люди духовно развиты и удостоились опыта жизни в любви и гармонии среди нас, — улыбался великан. — Они получат уроки и отправятся дальше, когда будут готовы».
— А вы? — засмотрелся он на высокую девушку ангельской красоты. Она издавала гортанью протяжный мелодичный звук, и зеркальные материалы поднимались в воздух, самостоятельно складываясь в подобие здания.
— «Мы обитаем здесь довольно давно. Посмотри вокруг. Что ты видишь? — обволакивал мягким тембром его голос. — Парень завертел головой, реальность казалась ему нарисованной. Существо улыбнулось. — Правильно. Там, где живет любовь, нет места уродству».
— Где мой экипаж? — помрачнел Ник, вспомнив о друге.
— «Выжили только вы двое. Остальные погибли при столкновении с порталом. Твой друг сейчас отдыхает».
— Мне сказали, что скоро будет решаться его судьба. Я хотел бы присутствовать. — Великан обнажил белые зубы:
— «Пожалуй, это можно устроить».
***
Они отправились к обрыву и сели в капсулу, быстро доставившую их к другому парящему острову. Спиралевидное здание бесшумно распахнуло перед ними двери. Великан слегка коснулся его макушки длинными пальцами, и парня объяло неясным ощущением душевного спокойствия. Зайдя в просторный зал, они встали у выхода.
В какой-то момент прямо из ниоткуда возникли двенадцать подобных сопровождавшему существ, занимая позиции полукругом. Все они были молоды и невероятно красивы: и мужчины, и женщины. Долговязые шеи засверкали золотом, словно настраиваясь на одну частоту, и повсюду раздалась песнь, прекраснее которой Нику не доводилось слышать. Звуки погрузили его в состояние транса, он раскачивался и мычал. А затем они стихли, и в зал завели землянина, испуганно шарившего глазами по сторонам.
Увидев друга, Волк дернулся ему навстречу, но был тут же развернут по направлению к двенадцати. Миниатюрная женщина издала протяжный, визжащий звук, и землянин шарахнулся, уставившись на инопланетных существ.
— Кто вы такие?! — истерично выкрикнул он. Длинная рука близстоявшего существа коснулась его макушки, успокаивая — каким-то образом хозяева планеты управляли эмоциями.
— «Межгалактический совет приветствует тебя! — зазвучал голос той женщины: отчего-то Ник тоже мог его слышать. — Ваш корабль прибыл к нам через портал, но ты оказался не готов к этой встрече», — не сводила она с него темно-синих глаз.
— «Предлагаю провести голосование, — откликнулся крупный мужчина с другого конца полукруга. — Кто считает, что человек может остаться?»
— «Он далек от нашего измерения. Однако каждый заслуживает шанс, — кивала женщина. — Пусть пройдет испытание Духа».
Голоса разделились поровну, и тогда представители совета обратили взоры через весь зал на своего собрата в белом балахоне, с которым Ник и прибыл сюда:
— «Твой голос решающий, старейшина», — почтительно склонил голову недавно говоривший мужчина.
Ник занервничал и схватил своего спутника за рукав балахона. Старейшина криво ему улыбнулся.
— «Он дорог тебе, но его место не здесь, — спокойно ответил он на немую мольбу. — Отправим его домой. Там он будет счастлив».
Волк пятился, пока не уперся в живот стоявшего позади существа.
— «Ты вернешься из космического путешествия! — обратился к нему старейшина, не открывая рта. — И забудешь все, что произошло! Но я удостою тебя чести и одарю! — Он приблизился к Волку, и как только его длинные пальцы коснулись лба мужчины, вокруг него возникло еле различимое энергетическое свечение. — Возвращайся, когда будешь готов».
Волка взяли под руки и повели к выходу: взгляд его блуждал, по лицу расползлась глупая улыбка. Ник хотел злиться, но не мог — на них невозможно было злиться. Женщина жестом подозвала его ближе, и он робко шагнул к полукругу совета. Старейшина занял место по центру, среди двенадцати.
— «Мы ищем портал, через который прибыл ваш корабль, — прогрохотал его голос, глаза блестели, источая свет. — Помоги нам отыскать желаемое».
— Что я получу взамен? — с натугой прохрипел Ник: его переполняли страх и энергия, струившаяся от существ.
— «Что пожелаешь», — улыбнулся старейшина, и землянин кивнул, соглашаясь.
***
После совета парня вновь отвели в широкое здание, где и состоялась его первая встреча со старейшиной. Прозрачная пластина подняла его на приличную высоту: на этом уровне находились жилые помещения, напомнившие человеческому разуму пчелиные соты. Провожатый великан ждал, пока Ник зайдет в такую соту, но он не решался, и тогда тот мягко его подтолкнул. Материя пропустила землянина сквозь себя, и он оказался в просторной закругленной комнате. Справа от него находилось нечто коричневое, расплывшееся, но на ощупь неописуемо мягкое. Ник опустился на странный предмет, и он слегка втянул его в себя, — глаза мгновенно стали слипаться. Слева — прямо в полу была большая природная ванна, — он опустил руку в воду, отмечая, что температура для купания подходящая. А прямо напротив входа поблескивала зеленоватым оттенком полупрозрачная стена, сквозь которую не проникал солнечный свет, но можно было рассмотреть с высоты остров. Затаив дыхание, Ник коснулся ладонями холодившего кожу стекла, впитывая непостижимую красоту чужеродной планеты.
Отдохнув, он выбрался из комнаты и отправился на улицу, наслаждаясь теплом и ветерком в волосах. Солнце смахивало на необъятный желток. Парень слишком долго смотрел на него, и теперь перед глазами плясали назойливые солнечные зайчики. Присев на лавочку изготовленную из зеленого, возможно драгоценного камня, Ник переждал, пока зрение придет в норму. Не теряя времени, он размышлял, зачем существам понадобился злосчастный портал, и почему они не смогли отыскать его сами.
Ему нравилось гулять по планете. Само пребывание здесь делало голову легкой, почти невесомой, и вызывало ощущение внутреннего подъема: Ник будто выиграл в лотерею, или влюбился. Остановившись напротив низкого сооружения, привлекшего внимание необычным сиянием, он заглянул внутрь, и до него донесся агрессивный, режущий звук.
— «А ты любопытный», — прозвучал нежный голосок у него в голове, и Ник обернулся: девушка была выше ростом ровно наполовину.
— Простите. Я не хотел мешать, — спешился он.
— «Это целительский блок. Мы не болеем. Вы, люди, устроены иначе...»
— Вы никогда не болеете? — осознал он услышанное.
— «Нет. Есть конечно те, кто не успевает усвоить уроки Вселенной. Они остаются в одном теле дольше положенного. Для нас это хуже болезни», — улыбнулась она, являя дивные ямочки на щеках.
— А потом что?
— «Покидая тело, мы отправляемся на любую планету, по выбору, — пожала она плечами, как будто речь шла о поездке в отпуск или походе в магазин. Ник выглядел шокированным, предполагая возможность присутствия гигантов на Земле. Девушка рассмеялась. — Землю выбирают отчаянные! — звенел ее голосок. — Ваша планета отстает от космического сообщества на миллиарды лет. Добровольно туда не отправляются», — добавила она более сдержанно.
Он не желал покидать приглянувшуюся ему особу, но прямо перед ним из размытого пятна возник старейшина, и они отправились на поиски портала. Ожидая увидеть корабль, он очень удивился, когда они поднялись на парящем куске стали на самую верхушку спиралевидного здания. Его конус сверкал драгоценными камнями, отражавшими и преломлявшими солнечные лучи, которые видимо не напрасно сходились в одной единственной точке. Старейшина скрестил на груди руки.
— «Ты ожидал космический полет? — парень кивнул. — Нам не нужно идти по следу. Информация находится у тебя в голове», — указал он рукой на место, где сходились лучи, и Ник осторожно туда встал.
Старейшина развел в стороны руки и издаваемые им потоки вибраций усилились, гортанный мелодичный звук заполнил помещение. У Ника заложило уши, лучики ослепляли. Прикрывая рукой глаза, он собрался шагнуть в сторону, но не смог сдвинуться с места. Свет проникал в него, скользя по всему организму и оседая в пятках. Он чувствовал его перемещения: сконцентрировавшись в области затылка, что-то безостановочно двигалось. Голова стала тяжелой, но движений становилось все меньше, и вскоре парню окончательно полегчало. Он прикрыл веки, перед внутренним взором заплясали картинки: за один миг он проживал сотни жизней. Когда процедура закончилась, силы его покинули, лицо стало мертвенно-бледным, и все вокруг потемнело.
***
Тяжелая мелодия вибрировала, становясь более легкой и невесомой. Ник распахнул глаза, картинка встала на место, и он увидел знакомое девичье лицо.
— «Он очнулся!» — воодушевленно воскликнула она, высотой своего голоса причиняя ему головную боль.
— «Я же говорил, он выдержит», — вторил ей голос старейшины.
Парень хотел что-то ответить, но не смог совладать с языком и откинулся обратно на подушку.
***
Придя в себя, он обнаружил, что лежит на той мягкой штуке, выполнявшей в этом мире функцию кровати; не покидало ощущение дурного сна. Отметив, что чувствует себя замечательно, Ник прошелся по комнате и заметил костюм, державшийся на стене без видимых креплений. Надевая костюм, он вспомнил видения, посетившие его во время инопланетного сеанса, и слегка озадачился.
Ник зажмурился на пороге здания, вдохнул поглубже, и настроение у него улучшилось. Разум запомнил картинку места, где находился его временный дом, и уже простроил маршрут прогулки, но как только он открыл глаза, то замер, опасаясь пошевелиться: постройки неизменно находились на своих местах, солнце-желток светило с небес, высокие существа вперемешку с управлявшими ранцами людьми перемещались в пространстве. Но все, что их окружало, и даже их самих пронизывали волны различного цвета и плотности. Ник с открытым ртом наблюдал за их передвижениями, попытался проморгать глюк, вытрясти его из головы, и, отчаявшись, отправился на поиски знакомого великана.
Он отыскал его там, где и рассчитывал. Старейшина изучающе щурился, склонив голову на бок:
— «Ты расширил сознание», — обыденно прозвучало у него в голове.
— Так вот откуда эти волны… — проворчал парень.
— «Теперь ты видишь планету как мы, — добродушно прогрохотал старейшина. — Мы нашли портал и запечатали его: больше не будет несанкционированных вторжений в наш мир».
— Вы хотели защитить планету…
— «Мы защищали не планету, а существ из вашего измерения. Попадая сюда, они погибали. — Ник кивнул — из его экипажа выжили только двое. — А те, кому удавалось уцелеть, не могли подстроиться, земляне еще не готовы… — он развернулся на месте и направился к фонтану, по центру которого вращался многогранник. — Когда-то наш вид населял вашу планету, — продолжил старейшина лекцию, неспешно огибая фонтан. — Спустя несколько веков люди изменились и перестали прислушиваться к голосу Вселенной. — Он остановился, с этого ракурса открывался потрясающий вид на соседний остров, парящий в окружавших его световых потоках, как в коконе. — Здесь, — обвел он рукой лазурное небо, — правит любовь. А в вашем мире ее ничтожно мало. Мы вынуждены были вернуться».
— Те люди, которые живут здесь, они…
— «Как я и говорил, они здесь временно. Есть те, кто достоин опыта. И ты не исключение. За услугу, едва не стоившую тебе жизни, ты в праве попросить все, что пожелаешь. Но прежде, я бы хотел предложить тебе остаться с нами. Здесь ты сможешь развить способности…»
Ник задумался. Планета была поистине прекрасна, манила величием и ощущением вечного блаженства. На ней не существовало ни зла, ни вражды, ни болезней, ни смерти. А хозяева были подобны Богам. Он понимал, что остаться — лучшее решение, которое он может принять. И тут он вспомнил жизни, проносившиеся у него перед глазами: в них было столько страдания, боли, метаний, неизвестности, страхов!
— Я благодарен вам за возможность, — глухо отозвался парень. — Ты сам говорил, что люди погрязли в низине. Я проходил через это много раз, как и они, и не уверен, что хочу чего-то иного.
— «Тебе страшно?» — спросил великан.
— Думаю, на Земле я буду полезнее… — размышлял парень вслух.
— «Уверен? — опечалился старейшина. — В этой жизни назад пути не будет. Лишь покинув оболочку, ты сможешь выбрать себе другую планету. — Ник растерянно кивнул. — Что ж, воля твоя».
***
Яркий свет ослепил его, тело стало неподъемным, прибиваясь к холодному полу. Он открыл глаза, ощущая как пульсирует боль, напоминая ему о падении. Оглянувшись, Ник обнаружил разбитую панель управления, мигавшую одной единственной лампочкой. Неподалеку, лицом вниз лежал Волк. Судорожно вытирая ладонью лицо, Ник поспешил другу на помощь.
Они смогли связаться с базой и теперь дожидались подкрепления, остальные члены команды погибли. Закончив с перемещением тел погибших в дальний отсек, Ник прокручивал в памяти путешествие на другую планету, где живут величественные существа, а их миром правит любовь. Он осторожно спросил у Волка, что последнее помнит друг, и услышал вполне ожидаемый ответ, — но все-таки чувствовал изменения. А еще ему казалось, будто товарищ излучает тепло, и в душе у него поселилась надежда, что все это может быть правдой.
Он вышел на капитанский мостик. Иллюминатор закрылся металлической створкой во время аварийного положения. Настроив приборы, Ник отворил ее, но вместо раздражавшей его раньше тьмы увидел множество разноцветных волн. Они переливались неизведанными оттенками, мирно перетекая и заполоняя собой черное космическое полотно.
— «Удачи!» — удаляющимся эхом прозвучало напоследок у него в голове и утонуло в грохоте спасательного корабля, заходившего с ними на стыковку.
— Пора домой, — улыбался Ник как безумный, не сводя взгляда с необыкновенного явления. — Пора…