Трилл смотрела на мрачные грозовые тучи, медленно приближающиеся к Долине Провидцев. Воздух вокруг будто вибрировал от чего-то непостижимого, неминуемого, страшного…
***
Долина встретила путников серым тусклым небом и обеспокоенными взглядами гарнизона.
– Мёбу, Лаер, Мэнети, – поприветствовала прибывших старшая ведьма. – Добро пожаловать в обитель магии, пророчеств и ясновидения! Мы давно вас ждем. Гианы уже начали переживать, что их разум затуманен противником, и им не повстречать Избранную.
– Однако я тут, хоть и не мню себя какой-то особенной, о чем мне все бесперебойно повторяют, – устало, но весьма уверенно ответила Трилл.
Четверо странников спустились со скалистой стены, выступающей в роли оборонительной заслоны этих земель и сторожевого пункта. Внизу царила оживленная атмосфера: ведьмы-наставники и магички всех мастей и возрастов поспешно оставляли свои дела и радостно встречали гостей. Совсем юные волшебницы, легонько толкаясь между собой, старались прикоснуться к Трилл и хоть на мгновение привлечь ее внимание. Это умиляло и одновременно сильно смущало девушку.
Словно почувствовав ее противоречивые чувства, вперед выступил Мёбу и обратился к собравшимся:
– Рад встретить! – произнес кицунэ с легким поклоном. – Мисс Ардент с радостью уделит вам время после официальной встречи со старейшинами. Прошу проявить терпение.
Толпа согласно закивала и все тут же вернулись к своим делам. Вот пожилая ведьма-наставница обучает новеньких какому-то мудреному заклинанию, вот знахарки перебирают пучки трав и коренья, вот магички собирают защитные амулеты… Все так буднично и размеренно, будто бы еще минуту назад все эти сотни глаз не смотрели выжидающе на Трилл, силясь найти в ней ответ на все свои вопросы и мольбы.
Путники беспрепятственно преодолели большую центральную площадь и оказались возле старой обшарпанной двери.
– Серьезно? Столько пафоса и благоговейного трепета, а мудрейшие обитатели вашего мира скрываются за этой хлипкой деревяшкой? – с привычным ей сарказмом спросила Трилл.
– Тебе кто-нибудь уже говорил, что ты хуже занозы в заднице? – не выдержав ответила ей Лаер. – Можно хоть каплю уважения к тем, кто собирается тебе помочь? – добавила она раздраженно.
– Не заводись, хвостатая! А то шерсть от нервов линять начнет, – с беззлобной ехидцей парировала девушка.
– Девочки, перестаньте! – вмешался кицунэ. – Лаер, давай-ка посдержаннее. А ты, Трилл, сейчас сама все увидишь. И что-то мне подсказывает, захочешь взять свои слова обратно, – с усмешкой произнес Мёбу.
И лис в очередной раз не обманул. Стоило лишь переступить невидимую завесу защитного заклинания, как взору открылась поражающая своими размерами зала. Небывалой высоты сводчатый купол с ярко светящейся сердцевиной, монументальные колонны по периметру и в основании огромной платформы-пьедестала, величественные статуи. И, что чуть ли не больше остального поразило Трилл, сменяющие друг друга картинки в проемах между колонн: на мгновение мелькнул знакомый зимний лес, затем зелень и чарующие цветы Долины Фей, бескрайние озера и бурлящие водопады, ночной город с многоэтажными зданиями…
Голова начинала кружиться, и легкое необъяснимое волнение нарастало внутри Трилл. Как вдруг прямо перед ней и спутниками появился парящий в воздухе силуэт прекрасной незнакомки.
– Мудрейшим снизошло откровение, – нараспев произнесла она. – Вам придется подождать.
***
Трилл смотрела на мрачные грозовые тучи, медленно приближающиеся к Долине Провидцев. Воздух вокруг будто вибрировал от чего-то непостижимого, неминуемого, страшного…
Словно пытаясь убежать от собственных мыслей, девушка вновь обратилась к Мёбу:
– Ладно, будем считать, что я немного разобралась. Ведьмы, банши, гианы – главное не путать друг с другом, – старательно перечислила Трилл.
– Все верно. Господин Флэйм всегда называет их войсками серых кардиналов, потому что они сокрыты от посторонних глаз, их следующий ход непредсказуем, но зачастую именно они и дирижируют всеми событиями этого мира, – почтительно ответил кицунэ.
– Тебя как не спроси, всюду этот «господин Флэйм». Ты, должно быть, самый преданный его фанат?
– Не совсем. Старина Флэйм для меня не просто генерал, он в первую очередь друг, – с почтением и теплотой сказал Мёбу. – Он спас меня, когда нашу Долину атаковали кумихо и аями. В той кровавой бойне погиб мой отец, старший брат… Я чувствую, что и сам должен был пасть в тот день. Но отряд его фениксов, ослушавшись приказа Верховного Дракона, примчался к нам на подмогу.
– Ох, Мёб, прости меня! Я не знала… ты не рассказывал, – запинаясь, с сожалением в голосе произнесла Трилл. – Какие страшные воспоминания!
– Я раньше тоже так думал. Но спустя сотни лет уже смотрю на все иначе. Да, в тот день я потерял своих кровных родственников и множество семей лишились верных мужей, жен и детей. Эту потерю не восполнить. Но не стоит забывать, что враг победит, если мы утонем в собственном горе и захлебнемся в слезах, оплакивая павших. Благодаря Флэйму у меня появился второй шанс: в тот самый миг, когда он вырвал меня из рук аями, уже готовящегося полакомиться моей безгрешной душой, он стал для меня примером, смыслом, надеждой, отцом и братом в одном лице. Господин обучил меня всему, что я сейчас знаю. Поэтому любых моих самых красноречивых речей будет недостаточно, чтобы выразить мою признательность и любовь к этому бесстрашному воину.
Вдруг в это торжественное ностальгическое мгновение ворвался пробирающий до костей крик. Надрывный, оглушающий. Он острыми лезвиями пробирался под кожу, пробуждал потаенные страхи и дурманил мысли.
– Плач банши, – дрожащим голосом прошептал кицунэ. – Случилось что-то непоправимое...