28
У Митчелла зазвонил телефон. Дерек включил громкую связь и приложил трубку к уху.
— Ее там нет, — сказал Додж.
— Что?!
— Ты что, оглох?
— Она с кем-то ушла?
Сидевшая на заднем сиденье Эриэл снова заплакала.
— Он уже нашел Кэрол. Я чувствую…
— Эта официантка сегодня не вышла на работу, — продолжал Додж. — Одна из девушек в баре сказала, что Кэрол позвонила и сообщила, что заболела. Еще она добавила, что все злятся, потому что найти замену не удалось, а у них, как назло, настоящий сумасшедший дом. Бар набит до отказа. Думаю, единственный человек, которого сегодня в «Красной собаке» нет, это сама Кэрол Махони.
— Тогда нам надо ехать к ней домой. Эриэл! — Дерек повернулся к девушке. Она сидела, обхватив себя руками за плечи, и раскачивалась из стороны в сторону. — Эриэл! — резко повторил Митчелл. — Где живет Кэрол?
— В доме у одной подруги.
Дерек постарался сдержаться:
— Хорошо. Ее адрес?
Эриэл перестала качаться и замерла:
— Я не знаю… Я там никогда не была, а Кэрол адрес не называла.
Додж выругался, причем фраза была не короткой. Джули обернулась к девушке:
— Эриэл, может быть, вы что-то вспомните? Название улицы? Район города? Это рядом с университетом?
— Нет. Где-то на окраине. Во всяком случае, у меня сложилось такое впечатление. Кэрол говорила, что прямо за домом деревья, а одна стена заплетена глицинией.
— Таких домов у нас в Джорджии половина, — пробормотал Дерек.
Услышав это, Эриэл снова зарыдала. Додж выругался еще более витиевато. Затем последовала короткая пауза, и наконец он сказал:
— Придумал. Позвоню позже.
Хэнли снова вошел в переполненный бар и пробрался сквозь толпу к официантке, с которой уже разговаривал.
— Послушай, где живет Кэрол?
— У Селин.
— А где это?
Девушка пожала плечами.
— Ясно… А где сейчас ваш управляющий?
— Что?
Додж нагнулся к ее уху:
— Покажи мне вашего управляющего.
Девушке совсем не нравилось, что ее отвлекают, когда самое время зарабатывать чаевые, но она все-таки встала на цыпочки, оглядела зал и ткнула указательным пальцем в сторону барной стойки.
— Вон тот, в бейсболке задом наперед. Черная футболка.
Додж кивнул ей в знак благодарности. Добравшись до бара, он наклонился через стойку к мужчине лет тридцати с небольшим, на которого указала официантка. Шум в баре стоял оглушительный.
— Ты управляющий? — проорал Хэнли.
— Ну да. А что?
— Какие-то парни обчищают вашу кладовую.
— Не понял…
— Чего же тут непонятного? Я думал, тебе интересно.
— Черт!
Мужчина ринулся в заднюю часть заведения. Додж последовал за ним. Он нашел его в той самой кладовой, правда безлюдной. Управляющий баром в недоумении оглядывался.
— Послушай, у тебя была официантка по имени Селин. Мне нужен ее адрес.
— Какого дьявола?! Ты что, рехнулся? Ты кто такой?
Додж подошел поближе, схватил его за правую руку и согнул большой палец так, что тот почти коснулся запястья.
— Я человек, который сломает тебе кисть, если ты немедленно не скажешь мне адрес Селин. Считаю до двух. Уже полтора.
— Я натерла пятку, — пожаловалась Кэрол. — Надо было надеть что-нибудь другое…
— Тогда давайте сядем. Вон упавшее дерево.
— Там могут быть всякие жучки-паучки. Или даже змея.
«Господи, ну и кретинка, — подумал Крейгтон. — И что только Билли в ней нашел? Кроме очевидного — сисек».
— Пойдемте к дому, — сказала Кэрол. — Тут очень темно. Мне страшно. Это кладбище рядом и все остальное.
— Вы еще не рассказали мне о Билли Дьюке.
— Расскажу за стаканом вина.
— Лучше прямо сейчас.
Кэрол остановилась и посмотрела на своего спутника. По ее лицу скользнула тень мрачного предчувствия. Она попыталась скрыть свое состояние, жалко улыбнувшись.
— Нам будет значительно удобнее около дома. А еще у меня есть хороший сыр.
— Вот как? Тогда пошли. Идите вперед.
Улыбка стала шире. Кэрол повернулась и пошла к дому. Он пошел следом, стягивая галстук с шеи.
— Кэрол?
— Да?
— Вдруг я забуду вам потом сказать… Я сегодня прекрасно провожу время.
— Это на Дэбни-роуд, в сторону от четыреста сорок первой дороги, южная часть города, — доложил Додж. — Знаешь, где это?
— Шоссе знаю. По внутренней стороне кольца или снаружи?
— Снаружи, но не очень далеко.
Дерек не сбавлял скорости, и указания Доджа записывала Джули.
— Жди нас, — сказал Митчелл. — Мы сейчас на кольце, всего в пяти минутах от этого места.
— Я уже там.
Дерек отсоединился.
— Эриэл, позвоните еще раз по домашнему телефону Кэрол.
Девушка стала нажимать кнопки. Митчелл искоса взглянул на Джули. Он понимал, как ее страшит то, что они могут увидеть, когда приедут.
Когда в ее руке зазвонил телефон, Джули чуть не подпрыгнула.
— Да?
— Джули?
Джули, а не мисс Рутледж, как ее называла Роберта Кимбалл, когда они разговаривали в последний раз.
— Слушаю вас.
— Детектив Сэнфорд и я связались с полицией Атенса. Полицейскому, который пошел в «Красную собаку», сказали, что какой-то человек заставил управляющего дать ему адрес Кэрол Махони.
— Это был Додж Хэнли, — вступил в разговор Дерек. — Мы не знали, где живет Кэрол, и были в полном отчаянии. Похоже, Додж забыл поблагодарить этого парня за оказанную услугу.
— Так вы сейчас едете туда? — подал голос и Сэнфорд. — К ее дому?
Джули, испугавшись, что их перехватят, ушла от ответа.
— Эриэл Уильямс очень беспокоится за свою подругу. Ей хочется поскорее убедиться в том, что с ней все в порядке.
— Послушайте меня, — голос Сэнфорда звучал сурово. — Я напоминаю вам, что это дело полиции.
— А я напоминаю вам, что вы не отреагировали, когда мы позвонили вам в первый раз, — парировала этот выпад Джули.
— Дождитесь полицию Атенса, — сказала Кимбалл. — Они отправили к дому Кэрол Махони машину. Шериф тоже в курсе.
— Они опаздывают, а мы уже здесь, — Джули отсоединилась.
Она увидела Доджа, который стоял на освещенном крыльце маленького домика. Через минуту Хэнли выбил входную дверь плечом.
Дерек резко затормозил. Все трое практически сразу выпрыгнули из машины и взлетели по ступенькам на крыльцо.
Додж уже успел пробежаться по дому.
— Никого…
— Следы борьбы есть?
— Нет.
— Машина Кэрол здесь, — всхлипнула Эриэл. — Она должна быть дома.
Девушка оттолкнула Доджа и вбежала в дом, громко зовя подругу.
Как только они остались втроем, Додж негромко сказал:
— Не хотел ее пугать, еще закатит тут истерику. Но сегодня этим адресом интересовался не я один.
— Крейгтон?
— Управляющий в «Красной собаке» сказал, что заходил молодой мужчина, представился преподавателем факультета иностранных языков, которому срочно нужно уточнить домашний адрес Селин.
Эриэл вернулась в гостиную. Она явно была на грани истерики, которую так точно предсказал Додж.
— Кэрол здесь нет! Где она?.. Что он с ней сделал?..
Джули взяла девушку за плечи и встряхнула:
— Что вы говорили о лесе за домом?
— Черт возьми! — выругалась Кимбалл.
— Что такое? — Сэнфорд повернулся к напарнице.
— Полицейские только что подъехали к дому Кэрол Махони.
— И что там?
— Там целый паркинг, — скривилась Роберта. — Машина самой Кэрол и еще две.
— Джип?
— Нет. Митчелла и Хэнли. Они проверили по номерам. А джип, зарегистрированный на Крейгтона Уиллера, стоит в пятистах метрах от дома.
Сэнфорд тоже чертыхнулся. Если Уиллер убьет Кэрол Махони, виноваты будут они.
— Машины там, а людей не видно.
— Что?
— В доме пусто.
— Где же они все, черт возьми?!
Они вчетвером устремились через поляну, отделявшую дом от леса. Дерек Митчелл похвалил себя — он был в приличной физической форме. Додж еле пыхтел сзади. Хотя они и перегнали женщин, которые наплевали на приказ Митчелла остаться в доме, те отстали совсем ненамного.
— У тебя оружие есть? — спросил на бегу Додж.
— Нет.
— Это плохая привычка. Пушку всегда нужно носить с собой.
Дерек оглянулся и увидел, что Додж, у которого имелась лицензия на ношение оружия, вытаскивает из наплечной кобуры пистолет.
— Если ты до него доберешься, — запыхавшись, спросил Додж, — что собираешься делать без ствола?
Дерек уже добежал до крайних деревьев и нырнул в лес.
Крейгтон процитировал Джулию Робертс из «Красотки»[38] всего за пару секунд до того, как накинул галстук на шею Кэрол и стал его затягивать.
Она закричала, но звук тут же перешел в хриплое бульканье. Колени у девушки подогнулись, руки взлетели к горлу. Крейгтон туже затянул галстук, перекручивая его сзади. Кэрол судорожно сопротивлялась. Она цеплялась за галстук ногтями, затем попыталась достать до лица убийцы, чтобы расцарапать его. Крейгтон это предвидел и приготовился. Он положил ладонь ей на затылок и с силой ударил лицом о ствол дерева, оглушив и вынудив опустить руки.
Но ему не хотелось убивать Кэрол так быстро. Крейгтон немного отпустил галстук, ожидая реакции. В «Исступлении» убийца стоял лицом к лицу с жертвой. Он хотел видеть ее глаза, когда будет душить. Крейгтону тоже бы так хотелось, но обстоятельства не позволяли. И насиловать Кэрол Махони он тоже не собирался. Полностью воспроизвести сцену из фильма не позволяли время и место.
Еще бы ему хотелось, чтобы она кричала. Как кричали Сара Уокер и Элисон Перри, когда он их трахал. Как орал Джерри Баском, когда увидел свой отрезанный мизинец, лежащий в луже крови на кафельном полу в душевой. Крейгтон решил, что Джерри орал больше от ужаса, чем от боли, но все равно возбуждало это здорово.
Разумеется, кричать полузадушенная Кэрол Махони не могла, но ему хотелось, чтобы она хотя бы поскулила. Как та вдова на парковке супермаркета.
— Кэрол!
Крик, донесшийся откуда-то сбоку, заставил его замереть. И вывел девушку из ступора. Она застонала и начала двигаться, пытаясь вырваться.
— Кэрол!!
Это был другой голос. Голос Джули Рутледж. Джули Рутледж? Какого черта?..
Крейгтон повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть кулак Дерека Митчелла, целивший ему в подбородок. Удар был таким сильным, что Уиллер отлетел чуть ли не на метр. Концы галстука выскользнули из его рук.
Митчелл прыгнул ему на грудь:
— Ах ты, сволочь поганая!
Дерек снова ударил Крейгтона в челюсть, на сей раз под ухом, и голова Уиллера словно взорвалась.
— Дерек?
Джули? Снова она? Эта женщина — причина всех его несчастий! Надо было сказать Билли Дьюку, чтобы прикончил и ее.
— Сюда!
Крейгтон с трудом разбирал слова Дерека:
— Это тебе за всех тех, кому ты навредил в юности и не поплатился за это! А это привет от Пола Уиллера!
После следующего удара рот Крейгтона наполнился кровью и осколками зубов.
— А это тебе за Мэгги, подонок!
Крейгтон с ужасом смотрел на летящий ему в лицо кулак. Послышался хруст костей… Боль он почувствовал не сразу, но она была такой, что Уиллер чуть не потерял сознание. Он как сквозь туман видел, что Дерек Митчелл встал, и тут же услышал, как он тревожно закричал:
— Джули! Нет! Не надо!
Уиллер с трудом открыл глаза. Над ним стояла Джули, держа обеими руками пистолет. Дуло было направлено прямо ему в лоб. Ледяным голосом, какого Крейгтону у нее никогда не приходилось слышать, Джули сказала:
— Господи, спасибо тебе!
С этими словами она спустила курок.
— Положи на руку, — Додж передал Дереку пакет со льдом.
Митчелл благодарно кивнул и приложил компресс к распухшим, окровавленным костяшкам пальцев.
Хэнли вышел покурить полчаса назад, а вернулся только что. Он принес пакет со льдом и коробку из ближайшего кафе. Два стакана кофе Додж передал Джули и Дереку, третий взял себе.
Они ждали в приемном покое больницы «Скорой помощи» Атенса, куда две машины привезли Крейгтона Уиллера и Кэрол Махони. Полицейские в форме и в гражданском собрались все вместе и совещались со Сэнфордом и Кимбалл.
Додж сделал глоток кофе:
— Кто-нибудь ее уже посмотрел?
— Мою руку? — Дерек сжал и разжал пальцы. — Да все нормально. Кости не сломаны.
— Это удивительно, если вспомнить, как ты его молотил.
— Он это заслужил. Надо было еще добавить.
— И без тебя нашлись желающие, — Додж бросил сердитый взгляд на Джули.
— А о чем ты, черт бы тебя подрал, думал, когда дал ей пистолет? — проворчал Дерек.
— Я уже не мог бежать… Умер бы на месте. Не хотел, чтобы она там появилась без оружия, — Хэнли ухмыльнулся. — Но я не мог предположить, что она пульнет…
— Я хотела только одного — чтобы этот подонок поверил: я выстрелю, — тихо сказала Джули.
Грохот выстрела заставил Крейгтона закричать. Она выстрелила в землю, но так близко от его головы, что Уиллер смог понять, каким был последний миг жизни его дяди Пола.
Додж прислушался к тому, что говорили полицейские.
— Они что-нибудь заявляли насчет того, что кому-то из вас предъявят обвинение?
Дерек пожал плечами:
— Наверное, спорят, что нам можно инкриминировать.
— Нас даже не допрашивали, — сказала Джули, стряхивая мусор с брюк Дерека. — Я сразу предупредила, что Крейгтон сопротивлялся, так что нам с Дереком пришлось принять меры, чтобы усмирить его до приезда полиции.
Додж усмехнулся:
— Усмирить? Можно и так сказать.
— Эриэл меня поддержала.
— Я видел Уиллера, когда его грузили в машину «Скорой помощи». Насколько я могу судить, у него сломана челюсть, — сказал Додж.
— Он сейчас в операционной.
— Теперь ему уже не быть таким красавчиком, как раньше, — фыркнул Хэнли. — И я готов поспорить, что им пришлось сменить этому мерзавцу нижнее белье. — Додж глянул по сторонам. — А где Эриэл?
— Она со своей подругой, — прикрыла глаза Джули. — Пока обе в шоке. Врачи Кэрол уже осмотрели. Девушке придется походить с синяками, да и горло будет какое-то время болеть. Эриэл добилась разрешения подежурить у нее ночью, когда Кэрол переведут в палату.
— Еще несколько секунд, и мы бы опоздали… — вздохнул Дерек. — Даже если бы мы поймали Крейгтона, Кэрол могла быть мертва.
— Но она жива! — улыбнулась Джули.
Митчелл улыбнулся в ответ, затем, отпив кофе, показал глазами на входную дверь:
— Они приехали.
На пороге стояли Дуглас и Шэрон Уиллер и мужчина, которого Джули не узнала.
— Они захватили с собой тяжелую артиллерию, — негромко сказал Дерек.
Человек, который прибыл с Уиллерами, направился к Кимбалл, Сэнфорду и их коллегам из полицейского управления Атенса.
— Адвокат? — спросила Джули.
— Еще какой… — пробормотал Додж. — Сейчас начнется. Я пойду покурю.
На Хэнли, когда он проходил мимо, Уиллеры даже не взглянули. Джули встала им навстречу. Дерек тоже поднялся.
— Это неправда! — взвизгнула Шэрон, и все присутствующие в приемном покое замолчали.
Дуг обнял жену и притянул к себе, но смотрел он при этом на Джули.
— Крейгтон в операционной, — сказала она. — Он пострадал.
— Его избили! Жестоко избили! — закричала Шэрон, с ненавистью глядя на Дерека.
— Вашего сына, миссис Уиллер, задержали при попытке задушить молодую женщину, — сказал Митчелл.
Джули удивило то, что он сумел заговорить с Шэрон без ненависти. Его голос был абсолютно спокойным.
— Если бы я его не остановил, — добавил Дерек, — Крейгтон бы ее убил.
Шэрон припала к плечу мужа. Митчелл быстро отступил в сторону и помог Дугласу подвести ее к креслу. Она закрыла лицо руками и разрыдалась. Дуг наклонился над женой и прошептал ей что-то на ухо. Потом он взглянул на адвоката, который взял в оборот Кимбалл и Сэнфорда. Они, судя по всему, отбивали нападение.
Дуглас Уиллер снова подошел к Джули. В его глазах — глазах Пола — была безмерная боль. Сердце молодой женщины разрывалось от жалости.
— Мне очень жаль, Дуг. Поверь.
— Верю, — он коснулся лба рукой. — Крейгтон… Это ужасная трагедия, но он мой сын. И как отец, я должен сделать для него все, что смогу.
— Так поступают все родители. Они заботятся о своих детях.
Дуг смотрел на нее несколько секунд, потом сказал:
— Так Пол заботился о тебе. О своей дочери.
Эпилог
— Скажи, куда повесить картину.
— А ты ее до сих пор не повесил?
— Я перекрашивал стены.
— В какой цвет?
— В тот же самый.
— Ясно. Впрочем, картина выглядела хорошо даже тогда, когда была просто прислонена к стене.
— Ты думаешь?
— Полагаю, ты все еще хочешь повесить ее в своей спальне?
— Если ты не найдешь для нее место получше.
— Могу посмотреть. Дай мне знать, когда тебе будет удобно, чтобы я приехала.
— Ладно.
Дело было в субботу утром, через две недели после долгой ночи в Атенсе.
Джули его не ждала, поэтому открыла дверь, не снимая фартука, надетого поверх джинсов и майки.
Больше никто не сказал ни слова. Они смотрели друг на друга, стоя на пороге. Джули так по нему соскучилась! Сердце ее колотилось, а руки пришлось вытереть о фартук.
— Кофе еще не остыл, — она пригласила Дерека в дом и провела на кухню. — Я занимаюсь стряпней.
— Я догадался, — Митчелл показал на ее фартук.
— Цыпленок в красном вине. Так наливать тебе кофе?
— Конечно.
Джули сделала это и умудрилась передать чашку из рук в руки, не коснувшись пальцев Дерека. Он посмотрел на плиту:
— Так вкусно пахнет!
— Это для мамы Кейт. У нее сегодня собираются приятельницы, и она хочет угостить их чем-то особенным.
— Очень мило с твоей стороны так для нее стараться.
— Ничего особенного. Мне нравится готовить, ты же знаешь. Есть мнение, что стряпня лечит.
— О! Ты нуждаешься в лечении?
Джули рассмеялась и долила ему кофе:
— Пей!
Они сидели напротив друг друга и молча пили кофе. Похоже, ни Джули, ни Дерек не знали, что делать дальше.
— Ты покрасил стены. Значит, собираешься остаться в том доме. Переезжать не будешь.
Митчелл кивнул.
— Но ты ведь говорил, что без Мэгги дом никогда не будет для тебя тем же, каким был раньше. Я думала, ты переедешь…
— Мне всегда будет ее не хватать. Каждая комната полна воспоминаниями о Мэгги, но переезжать я не хочу. Я люблю этот дом. Кроме того, я не позволю Крейгтону Уиллеру так сильно влиять на мою жизнь.
— Я рада, что ты там останешься. Дом чудесный.
— Спасибо. Когда приедешь, чтобы сказать, куда повесить картину, я устрою для тебя обзорную экскурсию.
— Прекрасно.
Снова повисло неловкое молчание, и его опять нарушила Джули:
— Звонила Роберта и…
— Детектив Кимбалл для тебя уже Роберта?
— Она настаивает. Так вот. Роберта рассказала, что, как только Крейгтон смог говорить, он запел соловьем и пел на больничной койке почти пять часов. Они записали это сольное выступление на видео.
Дерек кивнул:
— Мне тоже сообщили. Крейгтон признался, причем с гордостью и без малейшего сожаления, во всем. Даже в преступлениях, в которых его не подозревали.
— А нашли трупы тех двух девушек, которых, по его утверждению, он убил?
— Вчера. Именно там, где Уиллер указал.
Джули печально покачала головой:
— По крайней мере, теперь их родные знают, что с ними случилось.
— Крейгтон боялся, что Пол на тебе женится, вы, возможно, родите ребенка, и тогда он уже не будет дядиным наследником. Если верить Сэнфорду, как только он начал говорить, его эго прорвалось наружу. Адвоката Уиллеров едва не хватил удар, но Крейгтон желал поведать всему миру о том, какой он гениальный. Другими словами, он психопат.
— Роберта хочет посмотреть фильм, по которому он выстраивал свой сценарий с Кэрол Махони. Я дала ей диск с «Исступлением» и сказала, что она может оставить его себе. Эта сцена… — Джули потерла руки, которые вдруг покрылись мурашками, и тихо добавила: — Кэрол Махони обязана тебе жизнью, Дерек.
— Это ты обо всем догадалась, а не я. Если бы ты не вспомнила про «Незнакомцев в поезде»…
— Я бы все еще оставалась у них главной подозреваемой.
— А Кэрол Махони была бы мертва. И Эриэл Уильямс, возможно, тоже. Крейгтон уверяет, что ее убивать не собирался, но мне кажется, что он начал входить во вкус. Значит, обе они тебе тоже обязаны жизнью.
— Ну… — Джули не хотелось считать своей заслугой удачное стечение обстоятельств. — Одно я никак не могу понять, зачем Билли Дьюк решил спрятать в моем доме улики?
— Хочешь, догадаюсь?
— Хочу.
— Крейгтон пытался порвать все ниточки, которые связывали его с Билли. Возможно, и Дьюк хотел сделать то же самое. Он решил, что лучшая виноватая — ты.
— Он сбежит, а я останусь. И отвечу за все.
— Именно так.
— Я видела, как Дьюк стрелял в Пола. Он убил его совершенно хладнокровно. Но ведь, по сути, Билли и сам стал жертвой Крейгтона. Он умер ужасной смертью. Я никогда это не забуду.
— Нам многое не удастся забыть.
Они на секунду встретились глазами. Джули первая отвела взгляд. Отвернувшись, она сказала:
— Я слышала новости о Джейсоне Конноре… Ты был прав насчет него.
Об этой истории уже несколько дней писали все газеты. На самом деле убийство в состоянии аффекта совершила двенадцатилетняя сестра Джейсона, которую отчим уже несколько лет принуждал к сексуальной связи. Мать знала, но из страха, а может, из-за безразличия, не вмешивалась. Джейсон подозревал, что с сестрой что-то неладно, но все происходило, когда его не было дома. Признаться брату девочка стыдилась. К тому же она боялась возмездия.
Джейсон вернулся из школы и увидел, что сестра в полном оцепенении сидит на полу с ножом в руке. Рядом лежали тела матери и отчима. Он взял вину на себя, считая, что виноват и заслуживает наказания, поскольку не сумел ее защитить. Когда его арестовали, девочку передали родственникам. Им она и призналась.
— Мне не надо было с тобой спорить насчет него, — сказала Джули. — Прости меня.
— Как правило, мои клиенты виновны, Джули. Некоторые из них вообще подонки, из которых никогда не выйдет ничего путного. Я сражаюсь за них, потому что они имеют право на защиту. Кое-кто богат и влиятелен, но все равно виновен. И они тоже имеют право на защиту. Но иногда, как в случае с Джейсоном, обвиняемый оказывается невиновным, и я могу добиться оправдания. Вот почему я этим занимаюсь. Время от времени случается, что человека обвиняют, а он молчит. Тогда ему особенно нужен кто-то в его углу ринга. Тот, кто поверит и будет бороться за него.
— Я больше никогда не стану просить тебя объяснить мне свои поступки или оправдаться, — Джули глубоко вздохнула. — Ты же давно заслужил того, чтобы я объяснилась.
Митчелл поставил чашку на стол:
— Пол Уиллер был твоим отцом, а не любовником.
Джули посмотрела ему прямо в глаза:
— Мама после окончания средней школы поехала отдыхать к дальним родственникам. Там она и встретила Пола. Им было по семнадцать лет. Море, лунный свет на берегу, легкое вино. Полагаю, все ясно. Через девять месяцев родилась я.
— Уиллер не знал?
— Знал. Мама связалась с ним и сообщила, что беременна. Мой отец, человек, который меня вырастил, долгие годы любил мою мать. Ждал, когда она вырастет, чтобы он мог на ней жениться. Она и ему все рассказала. Он все равно хотел на ней жениться, и она тоже его любила. Пол понял, какие между ними отношения, и отказался от своих родительских прав. Подумал, что так будет лучше для меня. Мой отец очень хотел жениться на моей матери и удочерить меня. Пол предложил финансовую помощь, но и мама, и отец отказались. Он с уважением отнесся к их желанию, но заставил мать поклясться, что если я когда-нибудь, в любое время, буду в чем-то нуждаться, она пошлет за ним. Мама никогда его ни о чем не просила. Вплоть до того времени, как я попала в беду в Париже.
На плите запищал таймер. Джули встала, надела рукавички и вытащила из духовки тяжелую кастрюлю. Через минуту она продолжила свой рассказ:
— Мама болела и не имела возможности помочь мне решить эти проблемы, поэтому и позвала Пола. С тех пор как они виделись последний раз, прошло много лет, но он приехал сразу. Мама рассказала ему про Генри. То есть рассказала то, что знала. Я кое-что от нее скрывала, не желая, чтобы она обо мне беспокоилась, тем более что во многом была виновата сама. Пол оставил все свои дела и, как говорится, бросился меня спасать.Дерек внимательно смотрел на Джули:
— О чем ты подумала, когда появился этот миллионер и заявил, что он твой отец?
— Ты полагаешь, я должна была возмутиться? Вы мой отец? И где вы были все эти годы? Но Пол оказался необыкновенно добрым человеком. Он был самого высокого мнения о моей матери — как о юной девушке, так и о женщине, которой она стала. Пол высоко ценил моего отца за его любовь к маме и доброту. Он сказал, что такая бескорыстная, безоговорочная любовь — очень редкое явление, и он, Пол, рад, что я выросла рядом со столь замечательным человеком, который обо мне заботился, — Джули улыбнулась своим воспоминаниям. — Несмотря на то что эти новости потрясли меня до глубины души, я не смогла найти причину, чтобы возненавидеть Пола. Он сразу сказал, что, хотя презирает Генри, причинившего мне столько страданий, счастлив, что благодаря этому человеку у него появилась возможность помочь мне. Пол говорил, что, хотя меня и не было в его жизни, в душе я всегда была где-то близко. Он хотел восполнить потерянное за эти годы. Пол не только собирался помочь мне в тяжелой ситуации, он желал узнать меня ближе, хотел, чтобы у нас сложились отношения, которых мы были все эти годы лишены.
— Но он не признал тебя своей дочерью официально.
— Я ему не разрешила.
— Почему?
— Прежде всего, из уважения к папе. И из уважения к памяти жены Пола, Мэри, которую он любил всем сердцем. Я не хотела, чтобы он признал меня, потому что Мэри так и не смогла родить ему детей. Может быть, если бы Мэри была жива или если бы мама не умерла, мы бы приняли другое решение и Пол признал бы меня официально. Но в такой ситуации я думала, будет лучше, если мы не станем никого ставить в известность о характере наших отношений. Пусть люди думают все, что им заблагорассудится.
— Ты знаешь, к каким они пришли выводам.
— В виде компенсации за презрение обывателей, мнение которых меня совершенно не интересует, я два года общалась с человеком, которого обожала. Это были замечательные годы, Дерек. Мы ничего не отняли у тех двух замечательных людей, которые меня вырастили, зато наверстали многое, что потеряли за это время. Пол любил меня, а я любила его.
— Даже Дуглас не знал, что ты его дочь.
— Ему сказал адвокат Пола, когда показывал завещание. Я рада, что он теперь понял, в чем дело.
— Они готовы принять тебя в семью?
— Не знаю, готова ли я сама в нее войти, но им с Шэрон сейчас нужна поддержка, учитывая ситуацию, в которой оказался Крейгтон. Насколько я поняла, большинство их друзей от них отвернулось. Уиллеры одни со своей бедой. Я бы хотела им помочь, насколько смогу и насколько они мне позволят.
Дерек повертел чашку, но пить из нее не стал.
— И все-таки ты должна была мне сказать, Джули.
— Я едва не сказала… Помнишь, когда мы сидели в машине около отеля и ты меня поцеловал?
— Но не сказала…
— Да, это было очень тяжело. После Генри у меня не было ни одного мужчины. В последние два года я не искала романтических отношений… Пол уговаривал меня изменить эту ситуацию, встречаться с кем-нибудь. Он хотел, чтобы я была счастлива. Мне кажется, он бы порадовался внукам, — Джули печально улыбнулась. — Но, уж конечно, большинство мужчин не поняли бы моей «дружбы» с богатым человеком много старше меня. Так что чувственность моя была на нуле. До того самого случая в самолете… Я понимаю, что ты должен был подумать… Прямиком из постели Пола Уиллера в твою.
— Ничего такого мне даже в голову не пришло.
— Неужели?
Митчелл пожал плечами:
— Ну почему ты мне все это не объяснила той ночью? Или в другой раз? Почему позволила мне думать худшее?
— Сначала я боялась доверить тебе свою тайну.
— А потом?
— А потом я начала тебе доверять, но все это можно было расценить как преднамеренную ложь. Я бы в твоих глазах выглядела еще менее достойной доверия, чем ты уже считал.
— Что бы я ни считал, но хотеть тебя не переставал. Я, конечно, очень рад тому, что ты дочь Пола Уиллера, а не его любовница.
— А я рада, что ты рад.
Митчелл поколебался, но все-таки спросил:
— И что насчет денег?
— Я не собираюсь брать их себе. Все пойдет на благотворительность.
— Очень благородно, но смотри на вещи реально, Джули. Это же огромное состояние. Даже на то, чтобы истратить его на благотворительность, потребуется время.
— У меня оно есть. Вся оставшаяся жизнь, — Джули улыбнулась. — Надеюсь, для тебя это не станет препятствием в наших отношениях.
— В наших точно нет, а вот Додж собирается попросить у тебя в долг.
— Вот как? Значит, теперь он проникся ко мне симпатией и доверием?
— Совершенно верно. И я тоже. А кроме того, ты мне очень нравишься.
— Ты мне тоже, — рассмеялась Джули. — Очень нравишься. Где ты пропадал все это время?
— С того момента, как вышел из приемного покоя больницы «Скорой помощи»? Думал.
— О нас?
— О том, как я сам и мое эго относятся к тому, что из меня сделали дурака.
— Я скрывала это не для того, чтобы ты выглядел глупо, Дерек. Я защищала память Пола, своей матери, своего отца и Мэри Уиллер от скандала.
— Ну да. Это один из тех выводов, к которым пришел я вместе со своим эго.
— А какие еще выводы вы сделали?
— Что ты была дочерью Пола Уиллера. Но, знай я об этом, когда первый раз к тебе прикоснулся, это ровным счетом ничего бы не изменило.
— В самом деле?
Дерек кивнул.
— Ты все равно бы…
— О, да. Ничто не могло помешать мне последовать за тобой в туалет.
Митчелл встал и обошел стол. Он поднял Джули с кресла и обнял за талию.
— И последний мой вывод: я буду полным дураком, если откажу себе во многих годах счастья из-за малой толики гордости.
— Многих годах счастья?
— Начиная с сегодняшнего дня. Вот с этого самого момента.
Дерек коснулся ее губ, и она тут же ответила.
— Это все, что я хотел знать. Детали мы обсудим позже.
Он наклонился, чтобы снова поцеловать Джули, но она откинула голову назад:
— Одну нужно обсудить прямо сейчас.
Митчелл ткнулся носом ей в шею и стал развязывать фартук. Его руки скользнули под майку.
— Только как можно короче.
— Если наши дети спросят, как мы познакомились…
Дерек хмыкнул:
— Мы что-нибудь придумаем.
Сандра Браун