В эту ночь среди леса как-то непривычно громко ухала сова. То ли несколько сов. Кто их разберёт!
А утром деревенские охотники нашли на опушке девчоночку лет шести. Та сидела в шелковистой траве, чуть влажной от росы. Рядом, на камне - лукошко, полное земляники. Ягоды отборные, румяные - одна к одной! Подул ветер, взъерошив белокурые волосёнки, и девочка стала похожа на одуванчик, затерянный в лесной чаще. Её старенькое платьице износилось, требовало штопки. А ноги и вовсе - босые, грязнёханькие.
- Ты отколь такая? - спросил один из охотников, показавшийся ей великаном из-за огромного роста. Лохматые волосы, грузная фигура бурдюком делали его похожим на неповоротливого грузного медведя.
Одуванчик посмотрела на здоровяка светлыми добродушными глазами и вместо ответа протянула горстку душистых ягод.
Он подставил огромные ладони чашечкой:
- Ого, какие! Давно таких крупных не видывал!
Обернулся к молчаливому напарнику - щуплому, рыжеватому, похожему на испуганного суслика.
Подал знак - давай, мол, посекретничаем. Отойдя в сторону, охотники зашептались.
- Ну, что делать-то будем? - спросил верзила, махом закинув в рот сочную землянику. И, причмокивая от удовольствия, выплюнул горьковатый хвостик:
- Хороша-а-а ягодка!
- До дому бы, - пожал плечами рыжий и добавил, сглотнув слюну, - эх, картохи бы сейчас! Да сальца с капусточкой!
И даже прикрыл глаза, представляя стол с яствами.
Второй день бродили мужички средь ольшаника. Ни зайца, ни глухаря нигде не приметили! Измученные неудачной охотой, добрели до опушки. Припасы давно кончились, да и ночь потрепала неудобствами - то дождь лил, то звуки лесные спать не давали.
Здоровяк, посмотрев на хилого, осунувшегося напарника:
- До дому - так до дому. Хватит лес топтать! А девку в деревню отведём.
И добавил, задумавшись:
- Попытать бы только малую - где таких ягод набрала.
На том и порешив, воротились к девчоночке.
- С нами пойдёшь, - пробасил верзила и потянулся за лукошком, - давай-ка подсоблю!
Девчонка замахала головой - мол, несогласна я.
Испуганные зеленоватые глазёнки смутили здоровяка:
- Да не бойся ты! Не тронем твоей ягоды! Мы дяденьки добрые! Хочешь, в манок дам подуть?
Попытавшись улыбнуться, здоровяк скривился в гримасе:
- Пойдём, только покажешь - где ягодки насобирала.
И хотел было взять малышку за руку. Но тут послышалось отрывистое сипение. Сова, а может, и несколько. Кто их разберёт!
Охотники встревожились, оробели. Выросшие в деревне, они хорошо разбирались в гомоне птиц. Но эти звуки были иными. Они затихали и возобновлялись, переходя то в вой, то в свист, а то и в низкий прерывистый хохот. К странному многоголосью присоединился ветер, усиливающийся с каждой секундой. Довольно быстро перешедший в шквалистый. Мужчины едва держались, стараясь из последних сил не упасть и не покатиться. В лицо били листья, липли клочки мха с землёй, не отставал и колкий валежник. Прижимая к себе двустволки, еле сдерживая рвущиеся полы курток, охотники пробирались сквозь разыгравшуюся стихию.
Они совсем потерялись во времени, борясь со странной напастью. А когда почти выбились из сил, природа начала утихать. Через несколько минут, к их удивлению, над лужайкой вновь заиграло солнце. Деревья присмирели, трава улеглась в полном штиле.
- Что за чёрт! - возмутился верзила, отряхиваясь и поправляя съехавший на сторону подсумок. - Все бока примял! А на опушке - ни одной выгребки! Чудеса какие-то!
- Будто леший поигрался! - добавил тихоня и, вскинув ружьё, огляделся по сторонам. - Пойдем-ка отсель. Не по нутру мне всё это.
Добравшись до деревни, отдохнувши, вспомнили об Одуванчике. Неловко стало мужикам. Вдруг заблудилась - дорогу не нашла. Решили пройтись, пораспрашивать - не пропала ли у кого девчушка лет шести.
Все отрицают, крестятся - слава Богу, детки целы. Никто в лесу не терялся.
У колодца бабы толпились - услышали. Одна и расскажи:
- Был у нас случай лет тридцать назад. Заплутала в лесу девчоночка такого возраста. Пошла с подружками по ягоды - и не вернулась. Мать горевала-горевала, да померла вскорости. Отец с той поры запил, себя потерял. Жалели его всей деревне - кто молока нальёт, кто щами поделится. Постепенно отошёл мужик, отогрелся. Женился на вдовушке из соседнего села. Жаль только бабу сгинувшую - красавица была! И дочурка аккурат в неё - глазки зелёненькие, волосики беленькие, пушистые - точь-в-точь одуванчик. А недавно поговаривать стали - является она то тут, то там. И где привидится - места ягодные находят! Столько собрать можно - деревней не унести! Только брешут, поди, люди! Не верится!
Запала эта история охотникам, покоя не даёт. Вскоре встретились, разговорились:
- Как охотиться пойдём - на опушку вернёмся! - предложил здоровяк. - Это ж надо - такую удачу упустили!
А рыжий задумался, глаз прищурил:
- Точно, ведь! Если бы не завихрило - показала б девка места ягодные! Насобирали бы - и на базар!
- А давай на рассвете и двинемся! Ружья брать не будем - ни к чему. Сразу к лужайке пойдём! Чем чёрт не шутит!
Солнце к восходу - напарники в лес. Тайком, да окраиной пробираются. Самые большие корзины, какие нашли, прихватили. А в них - лукошки поменьше. Вдруг девчонка и грибами одарит. Нынче лес-то не тот, поплохел. Грибы мелкие, поганенькие. А земляники и вовсе не отыскать.
Идут, под ноги смотрят. Разговор как-то не клеился. Лес их щебетаньем одаривает, запахами свежести, прохладой рассветной. Мужички ничего не замечают - планы в голове строят. Вышли вскорости на опушку знакомую. Корзины на траву побросали - отдыхают.
Верзила привстал на камень среди поляны, осмотрелся:
- Что-то не видать девки! Может, покликать надо?
И, приложив ладони ко рту, будто в трубу пробасил:
- Одува-а-а-нчик, покажи-и-и-сь!
- Девочка-а-а, нам бы ягодо-о-о-к! - проблеял рыжий тоненьким голосочком.
Покричали еще минут пять и уселись на камень.
- Найдём девчонку - с собой заберу! - решил здоровяк. - В амбаре тайком поселю! Утром - за ягодой ходить будем. Днём - на базар! Копеечка к копеечке - и в кошелёк!
Рыжего эти слова задели, аж подпрыгнул. Возмущаться начал:
- А чего это - к тебе? Мне тоже копеечка не лишняя!
Заспорили, заругались, чуть до драки не дошло.
Но тут сова на соседнем дереве внезапно заухала, запричитала! Ветер поднялся, листья вокруг полетели, траву из земли рвёт, по сторонам кидает. Точь-в-точь, как в прошлый раз. Вот только не выдержали мужички силы лесной, не устояли. Лихо их закрутило-завертело. Вокруг лужайки мотало-мотало, пока сознание не выбило.
А ближе к закату вернулась из леса баба Зина с кузовочком земляники. Ягодка отборная, румяная - одна к одной. Окружили её деревенские бабы, спрашивают - где Зинка такой ягоды набрала. Она и скажи:
- На опушке дальней, у ольшаника. Раздвигаю траву - а она краснеет под листочками, будто просыпали! Собираю землянику, радуюсь! Вдруг чую - глядит кто-то. Обернулась, а на камне две змейки греются. Одна побольше - серенькая, вторая мелкая, рыжеватая. Зашипели, ко мне тянуться начали. Я кузовок за плечо - и домой! И сколько бежала, во след слышала - у-ху, у-ху! Сова кричала! А может, и не одна. Кто их разберёт!
01.02.2023
Иллюстрация сгенерирована в нейросети, допускающей коммерческое и некоммерческое использование