Границы этого племени исторически чрезвычайно изменчивы, а а лица, его составляющие, столь разнообразны, что непредвзятому наблюдателю чрезвычайно трудно отнести их к единой «этнической» группе, поэтому приходится доверять их самоназванию, – доверять, но учитывать, что два члена этого сообщества, сойдясь вместе, вполне могут отказывать друг другу или какому-нибудь третьему отсутствующему в данный момент лицу в праве носить племенное имя. Есть у них ещё одна примечательная особенность: они постоянно занимаются само- и взаимоопределением, пытаются установить более или менее отчётливые признаки самих себя; они находятся в постоянном процессе самоутверждения.
В зависимости от контекста самоназвание этого племени может быть – как у протоиерея Василия Зеньковского – «все», но чаще – «интеллигенция», «русская интеллигенция», «гражданское сообщество» (это одно из относительно новых), «мыслящие люди», «интеллектуалы» и т. д., и т. п. Но как бы ни менялся контекст, эти «все» никогда не отождествляли себя с русским народом.
